四大名著是中國古典小說最高成就的代表。身為中國人，不知道「四書五經」的大有人在，不知道四大名著的人卻不多，許多讀者甚至會不厭其煩地一讀再讀這四本名著。
四大名著塑造了眾多極具特色的人物形象，唐僧、孫悟空、諸葛亮、關羽、宋江、李逵、賈寶玉、林黛玉，他們的知名度遠比管仲、屈原、司馬遷、鄭和等歷史名人高很多。
晚清名臣胡林翼曾對其親信嚴渭春說：「吾輩不必世故太深，天下唯世故深誤國事耳。一部《水滸》教壞天下強有力而思不逞之民；一部《紅樓》教壞天下之堂官、掌印司官、督撫、司道、首府及一切紅人。專意揣摩迎合，吃醋搗鬼。」
胡林翼沒有提到四大名著的另外兩部，它們對後人同樣也有許多不良影響。羅貫中雖然在《三國演義》中大力倡導忠義之道，無奈故事比空泛的說教更具說服力，讀者感受更多的是無所不在的鉤心鬥角和陰謀詭計。《西遊記》雖是一部幽默諷刺小說，但很多讀者只看到了神仙精怪，以致時常沉迷於不切實際的幻想之中。
四大名著有一個共同的特點，就是對人性有著深刻的刻畫。對四大名著中人性的描寫加以分析認識，可以使讀者更好地理解人和人性。