本書原名《穿越戈壁》（AcrosstheGobiDesert），著者為瑞典著名考古學家、地理學家、探險家斯文·赫定。
斯文·赫定是20世紀最著名的探險家之一，他在中國西部的探險與考察橫跨時間長達40餘年。他屢次深入中國的新疆、西藏、內蒙古各地，搜集了大量有關地理、地質、人文等方面的珍貴資料，被後人譽為「西域探險之父」。
本書是斯文·赫定撰寫的一部有關20世紀20年代末到30年代初中瑞西北科學考察團在中國西部探險考察的紀實遊記。
曾發生於20世紀20年代末到30年代初的這次中瑞西北科學考察團的活動，無論在新疆探險史上，還是在中外合作探險史上都佔有重要地位。由於中瑞西北科學考察團的組建，中國學者第一次在中國土地上的探險考察中有了自己的地位，並第一次成功地進行了中外合作的多學科的大型科學考察。
1926年冬天，已經61歲的斯文·赫定來到中國，他帶來了一支由瑞典人、德國人及丹麥人組成的探險隊，準備對中國西北進行新的地理考察。但考察隊還在籌備中，就遭到以北京大學的學者們為代表的中國學術界的普遍反對。在這種情況下，當時的中國政府不得不考慮學者們的意見而與外方做出交涉。經過近6個月的談判，達成了如下協議：本次考察由中瑞雙方共同組成中瑞西北科學考察團。北京大學教務長徐炳昶和斯文·赫定分別擔任雙方團長，團員有中方人員10人，歐洲人員17人(瑞典5人，丹麥1人,德國11人)。考察內容包括地質學、地磁學、氣象學、天文學、人類學、考古學、民俗學等。考察團採集和挖掘的所有動植物標本、文物礦物質樣品等都是中國的財產。
1927年5月9日，考察團從北京出發，經包頭、百靈廟至額爾濟納河流域，於1928年2月到達迪化，即今烏魯木齊。實地考察持續至1933年。考察期間，中外學者在內蒙古和新疆發現了多處石器時代遺址，中國學者還在考察中加深了對中國西北歷史和地理狀況的認識。
考察結束後的1937年，考察團以《斯文·赫定博士領導的中國—瑞典考察團在中國西北各省科學考察的報告》為總標題，在斯德哥爾摩陸續出版考察報告達50餘種。本書最早於1931年以德文出版，後於1968年由佛斯特格林伍德出版公司以英文出版，譯者為H.J.CANT。
本書的可貴之處在於它將艱苦枯燥的地理探險活動以輕鬆風趣的筆調展現給讀者，它既記述了探險的成績，又以大量的筆墨描述了上世紀二三十年代中國北方的自然風貌和風土人情，同時還毫不避諱地反映了當時中國的軍閥混戰對探險隊造成的影響，尤其是當探險隊接近新疆時，當時的新疆統治者楊增新草木皆兵的恐懼心態躍然紙上。在該書的附錄部分，斯文·赫定不無自豪地宣稱自己通過對新疆的考察不僅發現了羅布泊南北擺動的規律，而且還極其罕見地親眼目睹了這一規律的現實發生。同時，作者在本書中還不厭其煩地呈獻給讀者許多逸聞趣事，讀來引人入勝。
總之，本書生動活潑，記事精彩，融通俗性、趣味性、獵奇性於一體，同時又具有較高的學術研究價值，是一本具有較高可讀性的探險遊記著作。