就這樣，在其他開國功臣盡被屠殺之時，唯有湯和，令人難以置信地活到了洪武二十八年，以70歲的高齡去逝，是明初少有的幾個能善終的老臣。而朱元璋為了表彰湯和的功績，更是在死後追封其為東甌王，謚襄武，可謂備極哀榮。天網恢恢之下，湯和能成漏網之魚，在明初確實是個歷史奇跡。《明史》評價湯和說其「沉敏多智數」，看來這樣的評價絕非溢美之詞，不過也正因為如此，他才成了大明王朝的「另類」。
李自成和崇禎帝之間有秘密和議嗎？
崇禎十七年（1644年）三月，大順農民軍所向披靡，很快兵臨北京城下。據史料記載，三月十八日，李自成派在昌平投降的太監杜勳入城與崇禎秘密談判。雙方談判破裂後，李自成於三月十九日清晨攻破正陽門，崇禎皇帝無奈，在景山自縊身死。
關於李自成特派使者杜勳與崇禎皇帝朱由檢談判的這段歷史，很多人認為子虛烏有。其顯然是「為尊者諱」，唯恐道及，便有所謂向農民革命領袖臉上抹黑之嫌。這種思想，在今天有，在古代也有。明清時期及之後的某些史書，囿於正統主義的思想，十分同情亡國之君崇禎帝，因此凡是遇大關節處，經常曲意偏袒，所以對這段歷史的記載，常常自相矛盾。
關於這段歷史，明末清初的詩人吳偉業在他的著作裡是這樣說的：
十八日……賊攻彰義門甚急。監視宣大太監杜勳者先降賊，射書城上呼曰：『我杜勳也。』勳素貴，中官性服屬其同類。見勳獨身來，不發矢，相向加勞苦。勳曰：『宣大二十萬人皆降，汝等守何益？我入城有所講，將見上面陳之。』亟縋以入，與諸璫耳語者良久。語不聞。守者前固已解體，既見耳目非是，似若持兩端者，遂投兵喧呼欲下，不可止。賊乘之，外城遽陷。上聞變，登萬壽山……
從吳偉業的記載，筆者發現其敘述矛盾重重。第一，吳偉業把杜勳入城談判寫成了純粹的個人行為，顯然是不合邏輯的。作為崇禎帝曾經的心腹太監、宣大20萬明兵的監軍，如果沒有李自成的許可，他這個叛逆之臣顯然不敢擅自射書城上；第二，杜勳既已登城，而且與守城太監耳語良久，時值混亂之際，驚慌失措的文武大臣又有誰敢阻攔他入宮面見崇禎帝呢？
和很多偏袒崇禎帝或李自成的史學資料漏洞百出，欲蓋彌彰，甚至不惜曲筆、吞吞吐吐有所不同的是，清初史學家戴笠就比較尊重史實，而且態度嚴謹，秉筆直書此事。他這樣記載這件事的：
今後，闖復令杜勳求成，莫敢奏。內侍微言之。上召入，勳言李欲割西北一帶，敕命封王，並犒軍銀百萬，退守河南。受封後，願為朝廷內遏群賊，外制遼沈，但不奉召入覲。因勸上如請為便。上語魏藻德曰：『今事已急，卿可決之。』藻德默然，曲躬俯首。時上憂惑，於坐後倚立，再四以詢。藻德終無語。上謂勳曰：『朕即定計，有旨約封。』大怒藻德，推御坐仆地，入宮。
戴笠對此記載得很生動：李自成委託杜勳向崇禎帝提出議和條款。被農民軍攻城的炮聲嚇得心驚膽戰、深知北京危在旦夕的崇禎帝，為了苟延殘喘，也不得不準備與李議和。但崇禎帝是個「性多疑而任察，好剛而尚氣」的皇帝，對於一個封建帝王，竟然與草寇談判，自然讓人所不齒。而且按照崇禎帝在處理重大國事時的一貫做法，他更願意把大臣推到幕前去——事情辦成了，於自己的最高統治利益和名節無損，自然功勞也是自己的；相反，若事情搞砸了，出現了意想不到的事情，那辦事的大臣就成了替罪羊。抖一抖崇禎帝的老底，崇禎帝早已將這套把戲玩弄得嫻熟了。
史料記載：「丁酉，兵部尚書陳新甲下獄。時賊事大壞……新甲請輸平，許歲幣，棄關外地。調吳三桂以寧遠兵入討。上好自大，欲於事成後以自來歸德，佈告天下，書於史策，諱言求成，戒新甲秘之。而內旨嚴封下新甲者，晨夕不絕……主上大駭，怒責新甲不密……竟棄市。」
這件事發生在崇禎十五年，當時，面對各路農民軍和清軍的瘋狂進攻，崇禎帝便策劃和清軍議和，以集中全力對付農民軍。不過後來機密洩露，崇禎帝為了掩人耳目，立即殺掉了陳新甲。
事情僅僅過去兩年，面對崇禎帝要其談判的要求，宰相魏藻德當然不敢貿然答應，以致崇禎帝「推御坐仆地」，發了那樣大的脾氣。這個細節的記載，正是從一個側面，有力地證明了李自成與崇禎帝之間和談的歷史真實性，是毋庸置疑的。
或許有人會產生這樣的疑問：僅依靠戴笠的一家之言就下結論，是不是顯得有些倉促？回到戴笠所載的話題上來。前面引述的「上謂勳曰：『朕即定計，有旨約封』」的結果怎樣呢——崇禎帝究竟定了什麼計，下了什麼旨，戴笠並沒有記載。不過另有一人補充了戴笠遺漏的歷史資料。這個人就是崇禎十六年進士，「入翰林，為史官」，「而京師潰……為賊所縛，遭榜掠」的李長祥。他在自己的著作中說：「三鼓余，兵部尚書張縉彥巡城，自東來，將至正陽門，其處之城上有酒筵，上坐者一人，旁坐者皆內官。則數人見縉彥起。縉彥問何人？內官曰：『城下都督爺。
』縉彥驚問何以得上？內官出一紙，草紙也。其上墨寫『再與他談』四字，帝之御書。縉彥默然。過正陽門西，總督京營襄城伯李國楨相遇，言其故。國楨曰：『敗矣。奈何！吾有勁兵三千，將圖與之戰，只此爾！』縉彥去，計其所歷，當至德勝門，正賊進之時也。今人謂：帝英主也，何與談？其談之者何事？縉彥再官浙江布政司，有問以巡城事，無異詞。惟帝之御書草紙，謂是朱寫非墨寫。據十七日叛監杜勳至城下言，李自成遣來時，有議城上，太監與之上，則言自成邀朝廷割西北一帶地。再欲犒師百萬兩，誠得如其議。則解兵去。……至十八夜帝之草紙御書所云『再與他談』，或即談此。」
由此可見，崇禎帝是有心與李自成談判的，不過因為某些原因，其談判沒有成功。結果，當三月十九日早上，李自成的大軍攻入北京內城後，走投無路的崇禎帝吊死在了景山上。
李自成進京後，投降農民軍並在大順任職的孫承澤，是鼎革之際重要的歷史見證人。關於和議的記載，他是這樣說的：「二月，賊至宣府，監視杜勳同總兵王承胤出城迎賊……忽下諭云：杜勳罵賊身死，忠義可嘉，贈司禮太監，立祠宣府，有司春秋致祭，蔭弟侄一人與做錦衣衛堂上官。諭下，舉朝失色。三月，賊至都城，兵部以巡視京管科道光時亨、王章手札上聞，言城守太監曹化淳，王德化等夜縋杜勳上城，飲於城樓，上亦不加詰責也。」
崇禎帝之所以對叛逆之臣杜勳「不加詰責」，是因為杜勳現在充當的是中介人，如果崇禎帝因為杜勳的反叛而加以「詰責」或殺之而後快，豈非斷了與李自成的「和議」之路！孫承澤對這一矛盾現象的記錄，正有力地證明了李自成與崇禎帝的「和議」是成立的。
冰凍三尺，非一日之寒。作為農民階級的領袖，李自成出身於農民，也沒有超越時代的思想，因而也不可能擺脫時代和階級的局限性——他只能像以往歷次農民起義的領袖一樣，走上歷史為他安排的向封建統治者轉化的道路。在他看來，既要徹底打敗明軍，又要戰勝關外的清軍和在四川與他爭奪天下的張獻忠，前途十分渺茫。這一思想也決定了他的軍事部署。攻下北京城後，他既沒有派重兵去山海關外防禦清軍，也沒有派強大的武裝繼續討伐明軍即證明了這一點。相反，他把在北京獲得的大量金銀財寶，用車隊川流不息地運到西安去。李自成這一近於奇特的行為，究竟目的何在？他的一席話，洩露了天機：「陝，吾之故鄉也。富貴必歸故鄉，即十燕未足易一西安！」顯然，李自成根本沒有牢固地立足於北京的打算，而是一心想回到他的故鄉陝西去，裂土稱王。如此看來，李自成向崇禎帝提出的和議條款中「西北一帶，敕命封王」，是完全符合其思想實際的。
總而言之，種種資料顯示，在農民軍攻克北京前夕，李自成派杜勳與崇禎帝談判，企圖達成「和議」，是確有其事的。
慈禧太后是怎樣過年的？
在中國人的傳統節日中，春節無疑是最重要的。更多的人把春節稱為「過年」，而且講究也很多。在民間，過年時要說吉利話，如吃餃子時不能說是餃子，而要說是「元寶」，以討個吉利。有的地方還不讓潑污水，要「聚財氣」，地上再髒也不掃，避免把財神掃走。
普通百姓過年有禁忌，王公貴族過年規矩更多。其中，慈禧太后的規矩就非常多。
德齡公主曾在宮裡服侍慈禧太后，在她的回憶錄《我在慈禧身邊的兩年》中就專門介紹了慈禧過年的細節。
除夕前的十天，慈禧就不再處理朝政了。這時候的慈禧也一改衣來伸手飯來張口的富貴生活，像個普通的家庭主婦一樣，親自動手幹點事。做糕餅就是慈禧太后過年時常做的一件事——糕餅是準備新年祭祀用的，第一塊糕餅自然要由「天下第一人」來做。
做糕餅的時候，慈禧會專門來到一間做餅的御膳房。然後將麵粉、糖和酵母等製作糕餅的材料混合起來，揉成麵團做成餅狀上鍋蒸。誰做的餅發得最厚，誰就被認為是神最喜歡的人，運氣一定最好。慈禧做的餅發得最高，大家都向她祝賀，她自己也很高興。後來她又命身邊的人每人都做一個，結果大家做得都不如太后好。其實不是慈禧太后做得最好，而是其他人不敢比慈禧做得好。
除了做糕餅，皇宮裡在除夕的時候也要「祭灶」，而且慈禧很看重「祭灶」。此外，貼「福」字也是慈禧太后必不可少的一個項目。她的一大愛好是喜歡寫「福」字，然後送給太監、宮女或王公大臣。通常祭灶後的第二天，慈禧就會早早地來到大殿，然後拿起筆在紅黃綠等早已預備好的各色紙上書寫「壽」、「福」等吉利的字。慈禧的字可謂一「字」千金，能得到慈禧親手寫的字，自然是一份莫大的榮耀。不過賜給別人的字不一定都是慈禧親手寫的，寫累了的話，她也會讓宮妃或文書代寫。
除了這些小細節，過年的時候慈禧也喜歡收大禮，據說她死後的陪葬品多是過年時收來的禮品。每收到年禮，她都會一件件查看，喜歡的就留下來用，不用的就鎖進庫內。她收的禮物很多，細小的用品、珠寶、綢緞，甚至還有衣服等等，要什麼有什麼，可謂應有盡有。因為禮物太多，慈禧還專門設了收藏室。既然慈禧很在乎年禮，於是巴結討好她的人便把送年禮當成加官晉爵的最佳途徑。據說袁世凱在做直隸總督時，為了討好慈禧，就給她送了一件奢華無比的黃緞袍。說它奢華，是因為這件緞袍上面用各種顏色的鑽石、珍珠鑲成一朵牡丹花，葉子是綠寶石的。慈禧一眼就看中了袁世凱送的禮物，非常高興，第二天就穿在了身上，不過由於鑲的寶石太多，穿起來可能不是太舒服，結果她穿了一次就不穿了。
袁世凱很會送禮，他審時度勢，拍馬有方，因而效果很好；相反，有的官員卻忽視了這一點，禮雖重卻不稱慈禧的意。有一年，兩廣總督想給慈禧送禮，他打聽到慈禧喜愛珍珠，於是給慈禧送了四袋上好的珍珠，每袋至少有千粒，大小一樣，式樣相同。不過由於慈禧已有許多珍珠，因此對這個禮物沒太在意——看來過年送禮也不能隨便送的，得動腦筋，得注意受禮對象的喜好，否則花了大錢可能還不落好。
大臣要給慈禧年禮，皇帝、皇后和宮妃們也不能例外。不過，不必像大臣那樣送珍寶等過於貴重的禮品，皇后、妃子等多是些親手做的東西，比如鞋、手帕、圍脖、手袋之類送給慈禧。
到了除夕，一大早，慈禧要去敬神和祭祖。下午兩點，要行「辭歲典禮」，這時候，在皇后的帶領下，宮裡的人，從皇后到宮女都要向太后叩頭。叩頭之後，慈禧也會給大家發紅包——一隻紅緞做成的繡金小錢袋，裡面放些壓歲錢。