清朝野史《十葉野乘》記載：光緒是被慈禧毒害而死的。先不論這個說法是否屬實，可以肯定的是它從側面反映了光緒和慈禧的關係確實不好。慈禧和光緒政見不合，朝堂上的爭鬥自不必細說。從光緒被囚瀛台這件事上，世人也會瞭解到，不僅在朝堂這麼個天下人都看得見的地方，生活中的慈禧和光緒也不會在私底下上演一出出「將相和」。
清朝的人對於戲曲是非常熱愛的，統治者甚至在朝廷儀典中將戲曲演出列入章程。清宮中每月的初一、十五都有固定的戲曲演出，更不必說每值新年、除夕、皇帝太后的壽誕這樣的大日子了。此外，皇宮中的喜事，如皇子出生、冊封嬪妃，戲曲更是不能少的慶賀節目了。
清朝的皇帝大多愛聽戲。咸豐帝更是愛看戲，也愛自己登台唱戲，甚至有時還指導太監演戲。宮廷戲在清代有兩個高潮，一個是在乾隆年間，一個是在光緒年間。清宮還建立了專門管理宮中演戲的機構——昇平署，而且還經常請一些當時的梨園名角到宮中唱「承應戲」。但凡遇到重大慶典，清宮中一連十天唱大戲，夜夜笙歌，酒觴流風。
慈禧也酷愛看戲，即使光緒朝國運日漸衰微，但由於慈禧等王公大臣對戲劇的偏愛，宮廷戲並沒有因為國運的衰敗而衰落，反而進入了高潮。一代名伶譚鑫培、孫菊仙、汪桂芬等都被召進宮中唱過戲。北京城裡的王公貴族、八旗子弟很多人都是戲迷。這些王公大臣、朝廷要員、八旗子弟以及民間商賈都把看戲當成時尚，京城裡夜夜笙歌。看不慣的人憤慨地發出歎息：「家國興亡誰管得，滿城爭說『叫天兒』（譚鑫培）。」可見，看戲在清朝已經形成一種風潮。
光緒當政的時候，清朝已經是國力衰弱了，國家財政也日漸枯竭，但統治者看戲卻是從來不計成本的。清宮檔案中有記載：光緒二十年（1894年），為了籌辦慈禧六十壽辰，宮中僅置辦戲服、道具背景就花費白銀五十二萬兩。慈禧作為一個戲迷，往往為了捧名角而不顧國家的財政，大把大把地賞銀子。光緒三十四年（1908年），經常進宮唱戲的譚鑫培、侯俊山等名角一齣戲唱完，最多可領到六十兩賞銀。不僅演員，連帶這齣戲的幕後人員以及當時陪同慈禧聽戲的官差大臣也是通通有賞。光緒二十八年（1902年），慈禧、光緒從西安迴鑾後的第一個元旦上演《膺受多福》，不算這齣戲的演員及幕後工作人員，僅慈禧賞給總管、首領、裡外承差等人的賞錢就花費紋銀一千三百五十九兩。
戲曲原本是為了滿足人們的文化娛樂需要，清朝的統治者也是人，所以統治者們也要在戲曲上得到一定程度的文化娛樂滿足。繁重的朝中政務，宮闈內永無休止的爭鬥，無論是統治者還是統治者的后妃都需要用戲曲帶來暫時的麻痺與休憩。
慈禧與光緒的鬥爭已經是不分場合的了，在戲台上歌舞昇平的表象背後，戲劇也成了他們鬥爭的工具，華麗的唱腔竟也掩不住宮廷裡政治鬥爭的血腥與刀光劍影。慈禧與光緒這對名義上的母子、朝堂裡的君臣，由於政治見解的不同，已經成為水火不容的政敵。尤其在「戊戌變法」失敗後，慈禧就將光緒幽禁瀛台，不容許他離開片刻。
光緒也是一個戲迷，尤其喜歡打鼓，並且對打鼓頗有造詣。光緒被慈禧禁閉在瀛台後，經常傳召樂師敲擊鑼鼓看戲，作為一個對打鼓很是熱愛的戲迷，當然有時會技癢，也會下場練練手。一個政治上不得意的年輕君王，豪情壯志沒有實現，借看戲敲鼓發洩一下心中的鬱悶也是情理之中的事情。但慈禧連這也會橫加干涉，即使這只是娛樂。
慈禧到了晚年，喜歡聽一出叫《天雷報》的戲，因此常常點。這出《天雷報》講的是，有一個叫張元秀的平民收養了一個棄嬰，他給這個棄嬰取名叫張繼保。張元秀好不容易把張繼保辛苦養大，張繼保卻在十三歲的時候被親生母親認回。後來張元秀夫妻年老患病，十分想念張繼保，便拖著病重的身體前去探望已經是狀元的張繼保。誰知張繼保卻翻臉無情，死不相認。張元秀夫妻悲憤而亡，而無情的張繼保也遭天譴，被雷劈死。慈禧常聽這個戲的目的，就是影射光緒不報自己的撫育之恩反而恩將仇報。這還不解氣，慈禧還親自在戲裡添了五個雷公電母，而主角張繼保也被她下旨改成丑角。
光緒三十七歲壽誕那天，宮裡照例準備萬壽慶典，還要演三天大戲慶賀，而慈禧竟然故意安排在光緒壽誕前兩天上演《連營寨》。《連營寨》是一出三國戲，說的是劉備哭祭關羽，報仇沒成，反而被陸遜火燒連營，死在白帝城的事。到了光緒壽誕那一天，頤和園的德和園大戲台上，滿眼都是白盔白甲、穿著喪服打著喪幡的戲子，並且滿台都是哭靈戲，這與萬壽慶典喜慶的氣氛格格不入。慈禧點這齣戲的目的，顯然是要教訓教訓和自己反目成仇的光緒皇帝。但這種顯而易見的詛咒太惡毒了！
沒過幾個月，就到了慈禧的壽辰，德和園三層戲樓整整唱了九天的戲以示慶賀。慈禧當然不傻，她是不會將《連營寨》這樣的戲安排進自己的壽誕慶典中以示「慶賀」的。巧合的是，在慈禧萬壽慶典活動結束後六天，光緒帝就在瀛台去世了。慈禧的詛咒果然「應驗」了。
而更驚人的巧合是，慈禧怎麼都想不到，她自己下的這個詛咒也會報應到自己頭上——光緒死後的第二天，慈禧也死了。國家的統治者死了，全國舉喪，這回輪到當初陪同慈禧看戲的王公大臣們在皇宮中真真實實地上演大規模的「哭靈戲」了。
在以皇帝為中央集權核心的世襲封建社會專制體制下，歷代皇家宮廷是無法避免殘酷無情的政治鬥爭的。但從中國古代流傳幾千年的「以和為貴」、「百善孝為先」等傳統倫理道德觀念的角度去看，慈禧與光緒的明爭暗鬥無疑是一場真實的悲劇。