慈禧太后，是中國歷史上少有的掌握朝廷大權的女性之一，她在同治、光緒年間垂簾聽政，成為清末事實上的統治者。因其統治黑暗，對內鎮壓，對外賣國求榮，從而留下了千古罵名。作為一個歷史上少有的、能站在權力巔峰的女人，她有著尋常女子所沒有的權力慾，而且具備奪取權力的陰險和毒辣，因而她一步步地實現了自己的權力目標。但慈禧太后也有著與普通人一樣的七情六慾、喜怒哀樂，她也希望被人疼愛，希望永遠年輕漂亮，希望永遠享有錦衣玉食、榮華富貴。
當年慈禧就是因為容顏姣好才受咸豐帝寵信並被封為懿貴妃的。大權在握後，慈禧非常注重保養，搜集各種方法使自己容顏不老、青春永在。
慈禧喜歡賞花，洗花浴，吃花。曾在慈禧身邊做過貼身女官的德齡在自己的著作《清宮二年記》裡就說：「她（慈禧）像普通人一樣，愛著各種生物，像花草、樹木、狗、馬等都是她所喜歡的。」在百花之中，慈禧尤喜紫金鈴、白龍鬚、雪球等名貴花草，為此不惜在頤和園開闢了一塊地專門用來種植這些名貴花草，並派專人加以護理照養，沒事的時候慈禧就會在大臣、太監的簇擁下到頤和園賞花。
除了賞花，慈禧太后還喜歡洗花浴。在洗澡時，用大量的玫瑰花或茉莉花做香料，灑入水中。慈禧在花團簇擁中，享受鮮花帶來的艷麗和滋養，洗完澡後，她還經常使用由金銀花做的花露水，將其塗在身體上輕輕拍干。
洗花浴比較普遍，但吃花則少有傳聞。清宮檔案就曾記載，御膳房按照慈禧的要求，將要吃的白菊花、荷花等花瓣用清水漂洗幾遍，瀝干後放入一個銀製小鍋內，然後放入燉好的雞湯，微熟之後加入生魚片、醬油等調料，食用時，慈禧太后就會將之前瀝干的花瓣蘸著湯料吃。有時候，慈禧也會命御膳房將荷花瓣和玉蘭花等加入調料製成零食，供自己和親信食用。
如果說慈禧洗花浴、吃花都算不得什麼，看不出她有多時尚，但在拍照片上，慈禧堪稱時尚第一人。
攝影術最早傳入中國是在1844年，由當時法國海關總檢察長於勒·埃及爾為當時清政府兩廣總督耆英拍攝了一張照片。包括耆英在內，最早接觸攝影的很多王公貴族對攝影頗感興趣，1844年，耆英在給道光皇帝的奏折中提到英、法、美、葡四國使臣曾向他索取「小照」，他將四份「小照」分別贈給他們的事。兵部侍郎崇厚在《脫影奇觀序》中稱讚攝影術為「開數千年不傳之秘」。刑部尚書崇實也寫了一首詩稱讚攝影：「光學須從化學詳，西人格物有奇方，但持一柄通明鏡，大地山河無遁藏。」
最早接觸攝影技術的只能是少數上層社會人士。封建落後和閉關鎖國，讓清人對攝影技術充滿了恐懼，大部分人都擔心照相機能「收魂攝魄」。而且男女不平等的現象也讓女人更不能接觸照相，畢竟女性形象被拍攝、複製、流傳，在當時屬於極不名譽之事。照相機不受歡迎的另一個原因就是，不少朝臣認為將相機對準帝王、後、妃，是冒犯龍顏有失體統的逆舉。因此，當攝影這種革命性技術傳入中國的時候，並未像在西方國家一樣大受歡迎，相反卻受到了抵制，數十年一直未流入宮廷。直到晚清光緒年間，思想開通的光緒的珍妃將照相機帶進後宮。
1894年，一個偶然的機會，珍妃出宮時在北京城買了一套照相器材，然後偷偷帶回皇宮。有了這個稀罕物，只要沒有事，珍妃就會在景仁宮擺弄和琢磨照相機，還潛心學習攝影技術。在照相的時候，珍妃喜歡穿上男式服裝，有時候她還會教太監們使用照相機。結果沒多久，這件事被慈禧知道了，火冒三丈的慈禧不顧光緒帝的顏面重責了珍妃，事後還將珍妃身邊的兩個貼身太監發配到了邊疆。或許因照相機太有趣，很快珍妃就把自己遭受責罰的事忘得一乾二淨，乾脆讓身邊的一個太監在東華門外開了一家照相館。然而世上沒有不透風的牆，很快這件事又被慈禧獲知，慈禧大怒之下，將那個太監傳來審訊，動用了酷刑，那個太監招供之後，被亂棍打死，珍妃也遭到囚禁。
珍妃當年拍攝過的照片很多，但是流傳下來的卻很少。光緒皇帝的照片也幾乎沒有留下來，基本上都是慈禧讓人銷毀的。
八國聯軍侵佔北京之後，慈禧太后從西安回到北京，一改兩年前仇視洋人的態度，忽然喜歡上了拍照。
提到慈禧拍照，不得不提她的御用攝影師裕勳齡。因為出身貴族，且到法國留過學，知識淵博，其本人又優雅英俊，所以得以成為慈禧的御用攝影師，今天留下來的慈禧的照片都是出自他之手。勳齡的妹妹容齡曾任慈禧御前女官，她回憶說：「有一次，慈禧問我姊妹倆會不會照相，她想在畫像之前先照幾張相，從外邊找人來照相很不方便。我母親說：『她們兩人不會照相，奴才勳齡會照相。』慈禧說：『那很好，明天就讓他進來給我照相，照出相來好讓柯姑娘照著畫。』」勳齡曾自述：「光緒年間，勳齡及兩妹追隨先母，同侍宮闈，凡慈禧太后之御照，莫不由僕一人所攝。」
攝影在當時主要還是採用玻璃版底片或干片，它的成像程序複雜，全部照相材料均須進口，成本昂貴，但在慈禧眼裡根本不算什麼。在慈禧看來，照片的重要性不亞於上朝。每次拍照前，慈禧都會親翻歷書，選定良辰吉日，如果日子不吉利，是斷不可以拍照的。照片拍好之後，慈禧通常會命人將照片印刷放大，並讓如意館畫師把照片著色，托裱於硬紙板上，以供懸掛和賞賜之用。
在慈禧為數眾多的照片裡，慈禧扮成觀音菩薩的照片最顯眼，堪稱是中國最早的藝術照了。慈禧在七旬大壽前的盛夏季節，自比為「大慈大悲救苦救難」的菩薩，打扮成觀音模樣拍照。她身穿團花紋清裝或團形壽字紋袍，頭戴毗盧帽，外加五佛冠，左手捧淨水瓶或擱在膝上，右手執念珠一串或柳枝。李蓮英扮善財童子或守護神韋馱站其身右，左邊則是扮成龍女的宮女。
這張照片恐怕是中國人有史以來的第一張藝術攝影照片。除了攝影所必需的造型要素，如光線、構圖之類外，還涉及了服裝、化妝、道具等戲劇要素。皇室檔案記載：「七月十六日海裡照相。乘平底船，不要蓮。四格格扮善財，穿蓮花衣，著下屋繃。蓮英扮韋陀，想著帶韋陀盔、行頭。三姑娘、五姑娘扮撐船仙女，帶漁家罩，穿素白蛇衣服，想著帶行頭，紅綠亦可。船上槳要兩個，著花園預備。帶竹葉之竹竿十數根，著三順預備。」此段記述，頗像現代影視導演的前期計劃，詳細而周全。
另外一張照片中的佈景和此張照片類似，慈禧太后站立著，右手拿著楊柳枝，左手拿著淨水瓶。她左邊有人雙手合十，胸前捧著金剛杵，右邊則站立著一個少女，手捧一函書冊。
這兩張照片都是在頤和園拍的，根據這兩張照片的佈景中都有一塊寫有「普陀山觀音大士」的木牌可以看出，這兩張照片顯然是同一時間照的。按理說，當時的攝影技術條件比較差，照片效果應該不會太好。但勳齡的照相技術相當高明，因而拍出來的這幾張照片畫面色調柔和，層次豐富。
而且慈禧也早有準備，德齡在《清宮二年記》中寫道：「慈禧太后想扮觀音拍一張照，對我說：『……我想扮作觀音來拍一張，叫兩個太監扮我的侍者。必需的服裝我早就預備好了，有時候要穿的。碰到氣惱的事情，我就扮成觀音的樣子，似乎就覺得平靜起來，好像自己就是觀音了。這事情很有好處，因為這樣一扮，我就想著我必須有一副慈悲的樣子。有了這樣一張照片，我就可以常常看看，常常記得自己應該怎樣。』」
可以看出，慈禧太后應該是觀音菩薩的忠實「粉絲」，難怪她自稱「老佛爺」。看來，慈禧是要學習觀音菩薩的慈悲心腸，並不僅僅是貪玩「角色扮演」的遊戲。