清宣宗道光帝，是嘉慶帝嫡出的皇次子。及道光上台時，政府早已積貧積弱，鴉片氾濫，很多官員也染上毒癮委靡不振，苟且偷安。因為鴉片毒害，導致武備不興，軍隊戰鬥力非常低下。而此時，英國等西方列強正變本加厲地進行殖民侵略，覬覦擴大中國市場。和歷朝帝王一樣，道光帝關心治河，蠲免錢糧，賑濟災民，疏浚河道，而其本人的生活也非常簡樸。暑期來臨時，幾乎之前所有的清朝帝王都會到熱河避暑，但道光帝卻沒有。然而道光帝才能平庸，不瞭解中國與西方殖民主義國家的差距，依然執行閉關自守的政策，對於王朝的嚴重問題沒有重藥醫治。
可以說，道光帝就是個不折不扣的倒霉蛋。怎麼說呢，從1820年二十八歲的他在嘉慶帝死後繼承皇位開始，中國大地上遭受了史料上未曾記載過的大災大難，水災、旱災、饑荒、暴動、叛變像潮水一般向他湧來。應接不暇的道光帝還沒有處理好這些問題，更嚴重的危機又來了。1839年前後，新湧現的困厄則集中在一種鬼魅之花的果實上，那就是鴉片。
當道光帝察覺到鴉片帶給國民的傷害以及給中國帶來積弱的時候，他可能沒想到，這一徵兆早在他的爺爺乾隆時代就有發生了。從乾隆後期開始，王朝的統治日趨衰落。但政府仍以「天朝上國」自居，虛驕自大，閉目塞聽。而同一時期的歐美帝國主義列強已有長足發展，並把地域遼闊、人口眾多的中國，作為他們擴大海外市場的目標。而不論是乾隆帝，還是嘉慶帝，或者是道光帝，一直認為自己是「天朝上國」，再加上中國自古以來是一個自給自足的農業國家，導致外國商人為攫取暴利，從華南將大量鴉片走私輸入中國。鴉片的輸入量由道光即位之初的四千餘箱，到道光十八年（1838年），即鴉片戰爭爆發之前，已猛增到四萬零二百箱。鴉片的氾濫，影響了民眾的身心健康，使吏治敗壞，中國白銀大量外流，政府財政收入短絀。
看在眼裡，急在心裡，道光皇帝也下了禁煙的決心。當時，時任湖廣總督的林則徐作為禁煙的絕對倡導者和擁護者，其堅決的禁煙決心，很快進入道光帝的視野。作為一個為官廉潔、雷厲風行的文官形象，道光帝對其深信不疑。在深入瞭解了林則徐的禁煙措施之後，道光帝下達詔書，命令林則徐為欽差大臣，親趕赴廣東負責禁煙，從此走上「英雄之路」。
到達廣州之後，林則徐雷厲風行，從1839年3月10日到廣州禁煙開始，至5月21日，短短兩個月時間，共收繳兩萬零二百九十一箱鴉片，並於6月中旬全部銷毀。一兩百年來，林則徐一直都是以「民族英雄」的形象出現在史料和人們的傳頌中的。實際上，任何一個偉人，在其光輝形象的背後，都有一些不為人知的灰暗面。無疑，因為「高大全」的形象，其灰暗面也有意無意地被人們忽略了。
實際上，拿禁煙來說，林則徐並不算一個真正的成功者，因為他的禁煙行為在本質上並未能杜絕鴉片的氾濫，反而加重了外國人對中國的掠奪。雖然說，鴉片戰爭不會因為沒有林則徐的禁煙就不會發生，但是他的禁煙活動卻是鴉片戰爭的導火索。
在這裡，筆者不談林則徐在鴉片戰爭中的功與過，只想談談林則徐在廣州禁煙及隨後的外交、軍事行動中的一些不為人熟知的事情，以勾勒出他的側面輪廓。
第一，和一般大臣一樣，為了減輕「責任」，在道光帝面前，也會撒謊。
1839年，清軍在和英軍的穿鼻戰役中傷亡慘重。當時，清軍指揮官關天培在戰後向林則徐匯報說中方大勝，擊沉幾艘英國船，並造成英軍五十多人死傷。而實際情況是，在這場戰爭中，英軍毫髮未傷，並無人員傷亡。相反，參戰的清軍卻狼狽不堪。參與此次戰役的一個英方軍官就在寫給家人的信中說：「中國炮台上似乎是在放煙花。」按常理，林則徐應該調查真實戰況，但為了推卸責任（當然也有可能為了不打擊道光帝抗英的信心），卻全盤按照軍方的報告，上奏匯報大捷。明明是一邊倒的大敗，卻要說成「我軍傷亡頗多，然敵方死傷更眾」，以騙取龍顏不怒。看來林則徐也不能免俗。
果不其然，和林則徐預料的一樣，大捷的消息大大激發了道光皇帝的戰鬥熱情，他意氣風發地在奏章裡說道：「朕不慮卿等孟浪，但戒卿等不可畏葸。」意思是：只要信心百倍地幹下去，一定能獲得勝利的！林則徐似乎看穿了道光帝好大喜功的性格，因此不斷奏報大捷，如「接仗六次，俱系全勝」等。
實際情況是，1839年9月，禁煙的整個過程中，清軍的軍事實力一直都是處於下風的。清朝無論是八旗兵還是綠營兵，將領腐化，裝備落後，完全無法抵擋任何一個西方強國的軍隊。如《劍橋世界近代史》中所說：「軍隊中貪污盛行，士氣不振，有的部隊花名冊上只有極少一部分實有其人；武器只有老式的火槍、梭鏢和弓箭等；而且中國人一貫尊崇讀書人出身的文官，輕視武夫。因此，中國軍隊毫無準備，在清帝國一旦不得不面對沉重壓力時，無法擔當起國防的重任。」但林則徐不為所動，上奏說：「英國商人苟知悔悟，盡許回頭。」蒙在鼓裡的道光帝很快批示道：「不應如此，恐失體制」，反而讓林則徐進退維谷，不知道怎麼辦才好。無疑，林則徐自己也沒想到，這是搬石頭砸自己的腳。
第二，林則徐並不都是小心翼翼的，相反，他也有不為人知的莽撞的一面。
鴉片戰爭之後，就有不少史學家批評，認為鴉片戰爭如此迅速的發生，與林則徐的莽撞脫不了干係。舉個例子，在實施禁煙的過程中，林則徐封鎖了廣州的所有外國商館，同時嚴密隔離一切外僑。這種做法顯然有些極端——因為一些人而懲罰所有人，著實有點株連的味道。實際上，被隔絕的人中，不少並未染指鴉片貿易。林則徐的這一措施在當時中英戰爭一觸即發的時刻，無疑是一件非常危險的外交事件。雖然說林則徐做出如此強勢的舉動出於禁毒心切，也可以理解，但無疑還是不明智的。
林則徐的階段措施的後果是，當時的廣州外國商館到處瀰漫著「林氏恐怖」。不僅外國人，連部分中國人也小心翼翼。據說，當時有個中國船夫僅僅因為身邊帶著一封歐洲文字的信件，結果被抓處死。隔絕了商館的交通，同時也斷絕了食品、水的供應。封鎖中途，交涉到矛盾激化時，林則徐甚至命令工人將商館周圍砌牆，讓商館徹底變成了監獄。直到英方商業代表義律妥協，才解除封鎖。
林則徐的莽撞體現在另一個方面是逐本求末——林則徐禁煙主要只針對英方商人，而忽略了中國人走私鴉片的可能性。而且他對吸食鴉片者只是懲戒，卻沒有一個長遠的引導之術，結果雖然繳獲了大量鴉片，但並未使鴉片走私絕跡。禁煙的結果是，沒有多久，鴉片貿易又再度活躍，且有上萬箱鴉片運到中國海面。應該說，禁煙是一個龐大、系統的工程，禁煙手法過於單調、粗暴的話，是很難成功的，林則徐的失敗就在這裡。
林則徐另一個莽撞的做法就是在查繳鴉片後，要外商寫保證書，以後永不夾帶鴉片，違者處死。剛開始時，外商也不是不願意寫保證書，但是林則徐要求，保證書不但對簽署者有效，而且對其船上所有人都有效。換言之，船主若簽署這個保證書，等於是替將來所有在他船上的人都簽署了「生死狀」。自然，外商拒絕就是情理之中的事情了。林則徐這一措施的理由是，外人重信用，所以要求他們簽署「具結」，以達到一勞永逸的目的。但實際上，外交溝通畢竟不是兒戲，一邊是固執到如石頭的地步，一邊是倔強到如牛頭的地步，且各按自己國家的法律條規、風俗習慣等來思考和處理問題，結局自然只有一拍兩散。
雖然說，林則徐的莽撞也是出於一腔愛國熱忱，以及對鴉片的痛恨。但不能否認的是，他的這一行為還是不明智的。
第三，在林則徐的思想中，有不少偏見的成分。
作為被譽為「近代中國睜眼看世界的第一人」，他也確實擔得起這個稱呼。在廣州禁煙期間，為了瞭解外國內情，他專門組織人手翻譯外文新聞紙，節譯政治、軍事等書籍，甚至首次選譯了當時通行的《國際法》。
而且，在治療疾病上，林則徐也看到了中醫的不足以及西醫的優點。1839年，他曾向廣州教會醫療協會求助，看有沒有根治鴉片癮的藥物。生病時，林則徐自己也使用西醫療法。1839年，他因小腸疝氣而拜訪了一位叫彼德·帕克的傳教士的診所。這位畢業於耶魯大學的醫師給林則徐安了疝帶，緩解了他的痛苦，而且送給他五條疝帶——這是彼德的全部存貨。
林則徐雖然開明，但時代的局限性也讓其在新技術新觀念面前顯得比較愚昧。例如，當林則徐發現當時的外國兵都使用綁腿時，他就想當然地認為，有綁腿，洋人士兵在打仗時腿腳就會無法彎曲。只要抓住這個弱點，一定能擊敗西洋軍隊。對此，他信誓旦旦地在上奏道光帝時說：「夷兵除槍炮之外，擊刺步伐俱非所嫻，而腿足裹纏，結束嚴密，屈伸皆所不便，若至岸上更無能為，是其強非不可制也。」實際上，這種偏見非常荒謬，洋人腿不能彎曲，故只長於海戰，一登岸就無可作為更是出自林則徐一個人的臆想。
林則徐的這一狹隘思想導致清軍因估計不足，在和英軍的戰爭中慘敗。比如，1840年，定海淪陷後，林則徐鼓勵軍民奮勇殺敵，仍然認為英國人膝蓋不能彎，「一僕不能復起」，可任大家宰割。此外，對洋人的堅船利炮，林則徐也認為：「英國要攻中國，無非乘船而來，它要是敢入內河，一則潮退水淺，船膠膨裂，再則伙食不足，三則軍火不繼，猶如魚躺在干河上，白來送死。」
因為過於偏見，導致林則徐過分輕敵，他在官湧主持修建的兩座炮台，也根本沒有防禦敵方從側後發起地面攻擊的措施。結果，戰事一起，英軍很快就在港口戰艦和登陸部隊的夾擊下，攻陷炮台。事後，英軍一位官員還很納悶地在一封信裡告訴友人：「真奇怪，這些炮台完全沒有防禦地面攻擊的設施，就像是歡迎我們回家的擺設」。
更不可思議的是，林則徐發現西洋人特別喜歡吃牛肉、羊肉，於是想當然地認為，如果無法從中國進口大黃、茶葉加以輔食，他們就會因消化不良脹腹而死。於是，他急忙上奏道光帝：「況茶葉大黃，外夷若不得此，即無以為命。」而在一份擬交英女王的文書中，林則徐略帶威脅地說：「大黃、茶葉、湖絲等類，皆中國寶貴之產。外國若不得此，即無以為命。」在這裡林則徐犯了兩個致命的錯誤：其一，認為經常吃牛羊肉就會腹脹；其二，茶葉大黃只有中國出產。由此看來，應該說在這個方面林則徐還是比較愚昧的。
這些偏見，難免會使林則徐自信心「爆棚」，加上對國際外交慣例的不熟悉，從而做出一些莽撞的事兒來。