從古至今，當上明星的人不少，當上明星又坐上皇后寶座的人少之又少，而宋真宗的皇后就是這樣一位幸運人物。從她的家境與出身看，這根本是不可能的事，但偏偏就是這樣一個人，在宋真宗晚年時甚至影響了宋朝的政局，著名的狸貓換太子事件也是發生在此人身上。究竟是怎樣的女人，從一個戲子變成皇后，而又讓宋真宗摯愛一生呢？
說來這位劉氏也並不是貧寒人家的女兒，她本名劉娥，山西太原人，其父劉通曾任虎捷都指揮使、嘉州刺史。家道之所以中落，是因為劉通在太原跟隨趙匡胤征戰時死於半路，劉家人從此流落川蜀之地。
劉娥孩提之時，其母也因病去世，劉娥只得投奔外祖父家。然而外祖父家的境遇也不容樂觀，人丁並不興旺，從早到晚也都在為吃飯穿衣發愁，於是劉娥變成了累贅。這讓劉娥對人生感到沒有眷戀，多次想自殺逃離苦難悲慘的人生。也許正是家道的沒落和生活的貧寒艱辛，讓劉娥比其他的同齡女子少了一些純真，多了一些慾望。一日，劉娥站在自家門前，一算命先生看到她，癡望良久，反覆打量。劉娥呵斥道：「你這算命的，不好好走路，打量我做什麼？」算命先生說：「姑娘，我並沒有非分之想，全因姑娘您從面相上看屬大富大貴之人。我這一生走南闖北也見過不少貴人，像您這樣富貴的我卻從未見過，所以不由自主地停下來觀望！」劉娥覺得這算命的滿口胡言只不過為了騙點錢，便道：「你這相士不要為了幾個相金就滿嘴胡話，我沒有錢，若是想賺相金，請不要和我糾纏了。」算命先生卻表示不要劉娥的相金，只要劉娥伸出手看一下手相便知分曉。劉娥覺得反正自己無事可做，既然有人免費給看手相，說的準與不准自己權當娛樂了，於是伸出手給相士看。相士仔細看過大呼此乃貴人，定是皇妃命。
但是相士看完手相之後，劉娥卻沒怎麼往心裡去，想來自己家道中落，家境貧寒，如今生活都難以自保，又在這窮鄉僻壤之間，怎麼可能如相士所言是皇妃命呢？但在一番自嘲之後劉娥卻也因此有了精神支柱，此後，即使再有無路可走之時，她再也不起輕生的念頭，用相士所說的話來寬慰自己。
劉娥身材裊娜多姿又生性機智聰明，自學了一種古已失傳的打擊鼗鼓的本事。鼗鼓又名淘鼓，就如同現代的撥浪鼓，執手柄搖動，兩旁的小鼓來回敲打鼓面。鼗鼓並不能算做表演的樂器，搖起來也只有節奏沒有曲調旋律，可就是這樣一個尋常之物，卻被聰明伶俐的劉娥拿來利用，加上她的美貌與生動的唱詞，讓聽過她表演的人迷醉不已。
相關的歷史文獻上說，劉娥的鄰居叫龔美，二人以兄妹相稱。其實不然，到了婚嫁年齡，外祖父就將其嫁給了銀匠龔美，史書上的記載是為了掩飾劉娥在進宮前已為人妻的事實。成婚後，龔美的生活也很窘迫，生意難以維持，於是想去京城做生意，劉娥也想跟隨龔美進京開開眼界、見見世面。然而龔美不願帶劉娥前往，一是怕帶上她是個累贅，二是沒有足夠的盤纏維持兩個人的生計。劉娥卻對龔美說：「我不會成為你的累贅，我自己有本事，可以賣唱賺錢。」劉娥這樣說，龔美也只好同意劉娥隨同自己進京了。
劉娥與龔美都沒有想到，此次去京師改變了兩人的命運。沿途劉娥一直靠自己的小本領打擊鼗鼓賺錢營生。所到之處，人們都覺得劉娥貌美如花，歌喉圓潤清脆，鼗鼓也打得緩急張弛，抑揚頓挫，富有節奏，所以賞錢頗多。龔美也製作了一面小小銅鑼，配合著劉娥的鼗鼓表演男女花鼓戲。在當時，花鼓戲很新鮮，人們很少聽過，兩人一路表演過來，轟動了不少州縣。大家的賞錢自然也少不了，不僅不用擔憂盤纏不夠，劉娥還小有積蓄。兩人終於順利抵達京師。
在京師安頓下來，龔美重操舊業做起了銀匠，但是生意慘淡，多次走投無路想賣掉劉娥來維持生計。為了生存，劉娥重又打起了鼗鼓。京城這地方什麼都有，可就是沒見過花鼓戲，劉娥因此一夜成名，人們都爭先恐後來看劉娥的表演，劉娥成為了紅極一時的明星。
宋真宗趙桓這時十四歲，還未被立為太子，只是被封為襄王。趙桓聽說京城來了此等川蜀女子，才貌雙全，一心想找個川妹子做侍妾的他更加想見見會打鼗鼓的劉娥，便帶了幾個貼身侍衛，便衣微服去看劉娥的鼗鼓表演。劉娥聽說皇子要來看演出，自然要拿出看家本領來，劉娥對趙桓眉目傳情，搔首弄姿。趙桓見其花容月貌更加心猿意馬，恨不得馬上就佔有劉娥，回到府邸，趙桓立刻差人向龔美買下劉娥，並將劉娥接到府中做侍女。
趙桓與劉娥年紀相當，相談甚歡，再加上劉娥花容月貌，天資聰穎，兩人更是相見恨晚，一時間形影不離。自小撫養趙桓長大的泰國夫人卻對這位出身卑賤的劉娥心存不滿，要求趙桓將其趕出府邸。可這時正值兩人情投意合、如膠似漆之際，趙桓怎肯聽話。泰國夫人因此到宋太宗面前說，趙桓小小年紀就沉迷在女人的脂粉之間，這樣下去恐怕難以成人。宋太宗聽到這事怒不可遏，叱令趙桓立即將劉娥趕出府邸。父命皇命都不可違，趙桓便假借要將劉娥送回川蜀的托辭，暗中依依不捨地將劉娥送到了心腹幕僚張耆家中。趙桓命人精心照料劉娥，自己為避嫌每日臥榻襄王府。
鴻運當頭時又給了當頭一棒，一般女子遇到這等處境多數會怨天尤人，然而劉娥確實與一般女子不同，她並沒有怨天尤人。在劉娥離開襄王府後，趙桓便奉父皇之命迎娶了當朝名將潘美的八女兒為妻，這也是趙桓的第一位正房妻子。雖然趙桓經常與劉娥私會，卻不能長相廝守，這樣的境遇怎能不令人感到絕望呢。可是劉娥卻沒有表現出來，她通情達理、善解人意，並不抱怨，只是沉下心來開始研習各種書籍，學習琴棋書畫。這樣低調的做法卻讓趙桓更加地迷戀劉娥，也難怪趙桓為了這個女人付出了一生的愛。此女子在當時境遇下的心機，也可見一斑。
時光荏苒，十五年過去了，宋太宗駕崩，趙桓即位。劉娥等了十五年，終於等到了重見天日。劉娥進宮後被封為美人，很快又被封為德妃。在當時，趙桓的第一任妻子潘氏已死，宣徽南院使郭守文的二女兒在宋真宗即位後被封為皇后。劉娥進宮後慇勤侍奉郭皇后，與其他嬪妃也相處甚歡，如此八面玲瓏地處理人際關係，再加上年齡上她大別人幾歲，讓其他人都對她的戒備心降低了許多，人人都對她讚不絕口。劉娥已年近四十，失去了往日的青春和容顏，只因在豆蔻年華時宋真宗便與她埋下了情種，難忘的舊情讓她在宋真宗心中的地位始終如一，在宮中的地位也與日俱增。然而她心中卻很明白，只憑美貌並不能留住男人的心，況且青春一去不復返，而宋真宗此時真正需要的是子嗣，宋真宗的結髮妻子潘氏並沒能為他留下後代，郭皇后連生三子卻都夭折。宋真宗已是中年，收養了很多宗室子弟在身邊以備無子即位，宋真宗期盼皇子心切，這才又納了前朝宰相沈義倫的孫女為才人，這位名門之後讓家境慘淡的劉娥感到了前所未有的威脅，自己的年齡更是讓自己失去了不少籌碼。這樣的處境，讓她不禁開始為自己的地位另謀出路。