公元1048年5月25日，北宋的第六代皇帝宋神宗趙頊出生於都城汴京。十四年後的1062年，這個無憂無慮的少年還在皇宮中悠閒地讀書，這時候當政的是他的爺爺宋仁宗趙受益。雖然趙頊管仁宗叫爺爺，但在宋仁宗心裡，有一個始終解不開的疙瘩——趙頊的父親趙宗實只是仁宗的養子。
大臣們苦口婆心勸趙仁宗：養子也算兒子。但沒有子嗣的宋仁宗仍然一直對這件事耿耿於懷，不到最後時刻不願意立太子。直到勇於直諫的開封府伊包拯上奏，宋仁宗才定下決心，下詔正式確認趙頊的父親、已經二十八歲的趙宗實為太子。宋仁宗的這一道聖旨，不僅確定了趙宗實的太子地位，也預示著不出意外的話，作為趙宗實唯一的兒子的趙頊，若干年以後將繼承皇位。
彷彿是有上天幫助，一年後宋仁宗就駕鶴西去，接近而立之年的趙宗實終於鬆了一口氣，正式登基，成了北宋的第五代皇帝宋英宗。彷彿是命中注定的，也彷彿是歷史開的一個玩笑，宋英宗僅僅即位四年，就心力交瘁，駕崩了。作為太子，十九歲的趙頊繼承大統。
作為最後時刻才被立為太子的趙宗實，一直以來都承載著能否做繼承者的壓力和陰影。而宋神宗截然相反，他所做的無非是悠哉度日，好好讀書，等著當皇帝。
一般來說，造就一個憤青需要兩個條件：首先，他的生活條件要優越，不需要因為生活而忙於奔波；其次，要是個有學問的人。一般的平民百姓，沒有時間和精力來表達自己對社會的不滿，頂多生氣、憤怒的時候，狠命地用鋤頭刨幾下地，或者罵上幾句。只有有學問的人，才能把抱怨變成行動。遺憾的是，宋神宗的這兩個條件都具備。相比於其他王公貴族，這個趙宗實唯一的兒子不走馬鬥雞，也不游手好閒、惹是生非，除了讀書，還是讀書。因為耳濡目染，慢慢地也瞭解和體察到了現實生活的不容易，因此隨著年歲的增長，他日益成為一個熱血少年。
或許正是因為皇家生活的富足和單調，宋神宗的生活環境以及他受到的教育，都使他缺乏平衡朝局的手段、循序漸進的耐心和消弭矛盾的智慧。或許這時候就注定了，即將開始的「熙寧變法」，將以大爭議、大悲劇的姿態留在中國的歷史長河裡。
其時，上台後沒有多久，宋神宗就準備實施籌劃了許久的改革。宋神宗接手的北宋王朝，從總體上看的確存在危機。當時的土地兼併和佃戶問題十分嚴重，而且官僚混亂、軍隊膨脹導致財政日益吃緊。更讓皇室雪上加霜的是，六年之內竟然兩次皇帝大喪，而且此時自然災害嚴重，人民生活困苦，導致賦稅大減。看著空蕩蕩的國庫，宋神宗萬分著急，此時必須改革。
因為沒有政治經驗，宋神宗將目光轉向了朝廷大臣——必須得到他們的支持，改革才有可能成功。此時，他認為當朝有真才實學的人唯有富弼。此人曾是爺爺「慶歷新政」時的幹將富弼，作為幾朝元老，此時的富弼早已被若干年前「新政」搭檔范仲淹的結局嚇破了膽。當宋神宗問計於他該如何改革的時候，他回答說：陛下剛登基，應該廣佈德政，天下方能太平。
在遭到婉言拒絕之後，宋神宗不得不轉移視線，將目光轉向其他大臣。此時，一個備受爭議的怪才映入了他的眼簾：王安石。因為王安石自始至終都堅持改革，作為士大夫中的精英，改革派的靈魂，王安石很快被宋神宗重用。
王安石敢作敢為，被任命為參知政事之後，他立即網羅了一班精明強幹、才華出眾的「制置三司條例司」，並迅速推出一系列「富國強兵」的改革政策：如均輸法，由政府總管六路財賦，統一採購，統一押運，從而達到防止大官僚大商戶從中漁利的目的等等。王安石的這些措施受到了宋神宗的讚賞，王安石所推行的任何改革法案，宋神宗都無條件支持。只要看看這張因反對改革而被罷黜的大臣名單，就知道宋神宗變法的決心有多麼堅決了：御史中丞呂公著、御史劉述、劉琦、錢鏐、孫昌齡、王子韶、程顥、張戩、陳襄、陳薦、謝景溫、楊繪、劉摯、諫官范純仁、李常、孫覺、楊宗愈，翰林學士范鎮；甚至歐陽修這樣的名臣；富弼、文彥博這樣的三朝宰輔……這張名單上，並非都是高傲守舊的貴族，相反，不乏人品格卓越，政績出眾官員，有的甚至是要求變法的急先鋒。
此時的宋神宗卻全然輕視了「吏治腐敗」這一客觀事實的存在。王安石新法，從一開始就將矛頭指向了大小官僚以及皇親國戚，這些官僚階層，因為利益受損，理所當然會極力抵制和反擊王安石。舉個例子，當時三朝元老重臣文彥博就是最堅決的反對者，甚至連和王安石私交甚篤的司馬光都加入了反對王安石的隊伍中。實際上朝中皇親國戚的地位，就連宋神宗都很難撼動，更何況王安石？
當宋神宗鼓勵王安石推行新法的時候，作為皇帝的子民，這些人是不敢公開抗旨的，因此便指使朝中大臣和地方官吏暗中對抗。正所謂「上有政策，下有對策」，新法很難在地方得到具體實施——各級官僚陽奉陰違，根本沒將新法當回事，依然我行我素，照樣橫徵暴斂，甚至故意歪曲新法，藉機巧立名目，加倍魚肉百姓。結果，百姓的賦稅更加繁重，在這些反對者的渲染下，不明就裡的百姓們都將不滿、怨憤發洩到了實施新法的王安石身上，甚至連宋神宗也未倖免。
在變法期間，發生了一件重要的事情，熙寧三年，開封府東明縣一千多農民聚眾上告，鬧得沸沸揚揚滿城風雨，讓宋神宗真正感受到了變法的不容易。因為擔心得罪權貴集團，部分變法實施者很快分化瓦解，有的甚至反戈一擊落井下石。這導致王安石無法執政，只好請求辭職。宋神宗無可奈何，只得宣佈取消新法，仍襲舊制。變法就這樣以失敗告終。
歷代成功的改革，都必然有秦孝公和商鞅這種君臣緊密配合的影子，而神宗和王安石只能算貌合神離。
王安石，作為史上著名的改革家，他改革的勇氣和關心人民福祉的決心可嘉，但他的改革措施卻遠遠超越了他所在的那個時代。當時，朝廷重臣韓琦、司馬光等都上奏宋神宗說，王安石「個性剛愎、不通人情」，這種性格並不適合做宰相。實際上慢慢的，宋神宗也真切地感受到了，新法越深入，王安石就越被動。大規模的人事調動，已經震懾不住反對派，反而讓中間派也走上堅決反對的道路。最後的結果是，宋神宗和王安石手下竟然沒有了可用之人。當改革在磕磕碰碰中堅持到第五個年頭時，終於無法再堅持下去了。1047年，天旱無雨，饑荒蔓延，全國各地都發生了反對新法的極端事件。宦官鄭俠跪倒在地，送上一卷《流民圖》，畫捲上，百姓流離失所、賣兒賣女的慘狀讓宋神宗徹底崩潰了。
迫於無奈的宋神宗最終撤換了王安石，而重新啟用了韓絳、呂惠卿等大臣。但沒多久，宋神宗就發現，呂惠卿等也不是可用之人。至此，神宗不得不親自動手，獨撐變法大局。雖然後來王安石短暫復出了半年，也於事無補。
而直到宋神宗36歲去世，他都沒法改變這樣的僵局：為百姓福祉的變法，遭到百姓的激烈反對；作為皇帝，他卻被大臣們孤立；改革引起的爭議，加劇了朝廷中的黨爭，他卻無法壓制下去。
應該說，一定程度上，宋神宗是因變法而心力交瘁而死。宋神宗死後留下的卻是一個變法失敗、黨爭紛起的國家。相比於從前，此時的這個國家財政危機日益嚴重，百姓貧苦不堪，對西夏和吐蕃的戰爭連年失利。這一切，都和他富國強兵的心願背道而馳。變法的失敗也意味著宋神宗最終也未能成為一代聖君。