談及曹操，世人對其評價最多的一句就是：治世之能臣，亂世之奸雄！《三國誌·武帝紀》中記載：「太祖（指曹操）運籌演謀，鞭撻宇內，攬申、商之法術，該韓、白之奇策，官方授材，各因其器，矯情任算，不念舊惡，終能總御皇機，克成洪業者，惟其明略最優也。抑可謂非常之人，超世之傑矣。」主要是說，曹操是個極其複雜的人物，他是一個亂世豪傑，能夠運籌演謀，鞭撻宇內，做出常人做不出的事業。縱觀歷史，凡成大事者，必善用權謀之術，當然曹操也不例外。《三國演義》中描述的「孟德獻刀」的典故，就是曹操精心策劃、自導自演的一場政治陰謀。
《三國誌·武帝紀》有這麼一段記載：「金城邊章、韓遂殺刺史郡守以叛，眾十餘萬，天下騷動。征太祖為典軍校尉。會靈帝崩，太子即位，太后臨朝。大將軍何進與袁紹謀誅宦官，太后不聽。進乃召董卓，欲以脅太后，卓未至而進見殺。卓到，廢帝為弘農王而立獻帝，京都大亂。卓表太祖為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸……」
中平六年（公元189年），四方暴動，天下動盪不安。西涼刺史董卓被召入洛陽，其狼子野心昭然若揭，廢少帝，立劉協為獻帝。隨後又忤逆犯上，殺廢帝和太后，自拜臣相，權傾朝野。董卓為了鞏固自身地位，收買人心，提拔一些人才為己所用，提拔曹操為驍騎校尉；為了在眾人面前做戲，體現自己體恤基層幹部，故欲與曹操議事，在情理之中。可為什麼曹操要改名易姓，逃之夭夭呢？這很令人費解。其實承接這段歷史的，便是曹操政治生涯中自導自演的第一場陰謀：孟德獻刀。
《三國演義》中關於「孟德獻刀」的描寫很是驚心動魄。其實仔細揣摩後就能發現，故事本身漏洞百出。它說明「孟德獻刀」不過是曹操自導自演的一場陰謀罷了。
曹操對王司徒說他要去行刺董卓，請王司徒把祖傳寶刀借他一用，王司徒應允了，曹操就帶刀來到相府。曹操來遲，董卓詢問其原因。曹操慌忙之中找個借口，說馬走不快。董卓為拉攏人心，便讓呂布去選一匹西涼好馬送給曹操，呂布應聲去了。曹操見呂布走後董卓身邊無人，便想行刺，可又怕董卓力大，打不過他，反而丟了性命。董卓體胖，坐了不一會兒就乏了，便側身躺下。曹操見機，抽刀欲刺，董卓恰好在穿衣鏡裡看見了曹操的動作，轉身急問：你要幹什麼？恰好這時，呂布也牽馬回來了。曹操連忙掩飾說：我得到一口寶刀，想獻給丞相。董卓接刀一看，此刀鋒利無比，削鐵如泥，果然是一口寶刀。曹操怕事情露餡，藉故說去試馬，就逃之夭夭了。
董卓當時已在朝中呼風喚雨，皇帝只不過是他設的一個擺設而已。如此位高權重的一個人，即使身邊侍衛如雲，至少伺候的丫頭得有幾個吧。自古帝王連親兒子都信不過，都怕他們在背後向自己放冷箭，董卓豈敢在外人面前放心睡去？如此看來，獻刀之說不過是曹孟德自導自演的一場陰謀而已。
筆者上文也提到，曹操是個野心勃勃的亂世梟雄，他怎會甘心做一個小小的驍騎校尉？那時曹操也只不過是受到祖上的蔭庇才得了一校尉頭銜。當時的武官分將軍、都尉、騎尉、校尉四種，校尉官銜並不大。如此一個名不經傳的小人物，無權無勢，空有一身抱負又能怎樣？曹操也明白這一點，他清楚自己若想被大家注意到，就必須搞出些動靜出來，自我炒作一番。
事實上，曹操肯定是很想刺殺董卓的，若真能殺了董賊，必能名利雙收。可掂量過自身實力後，曹操不得不放棄這個想法。想董卓此時是什麼人物？朝廷的實權實際上是掌握在他手裡的，皇帝只不過是他手裡的一顆棋子而已。董卓犯上欺主，罪行滔滔，人人欲得而誅之。董卓自然明白自己的處境，他定會增派人手，加強警戒，並對接近他的人謹慎有加，以提防暗殺。而當時的曹操晉陞為校尉才不過一年，試想像曹操這樣的小角色如何能輕易接近董卓，更別說假借獻刀之名行刺董賊了。只怕剛到相府門口，隨身的兵器就要被士兵收了去。如此看來，獻刀一說無疑是曹孟德自導自演的一場陰謀。
不妨還原一下當時的情形，曹操逢人便說自己要去除漢賊，報君恩，並把自己的計劃詳細地說一遍。可突然有一天，他不聲不響地逃跑了。而後董卓又聽到曹操要刺殺他的傳言，很是氣憤，於是下令全國通緝曹操。這下，人們就都認為曹操真的是去刺殺董卓了。於是一傳十，十傳百，天下人都知道了有個冒死除賊的忠君之臣——大英雄曹操，各地有識之士對曹操的仰慕之情更是溢於言表。這正是曹操的目的——讓天下人都知道有他曹操這麼個人物存在。的確，這是個完美的陰謀。曹操成功了，從此名聲大噪。曹操的精明之處就在於他抓住了董卓的心理。董卓是個極端自負的人，他自然不會出來為曹操澄清：你們冤枉曹操了，曹操沒來刺殺過我。
果不其然，曹操從一個名不經傳的小人物轉眼變成了欲除國賊報君恩的大英雄。曹操逃回陳留後，「散家財，合義兵」，招兵買馬，自立山頭，建立了自己的軍隊和根據地，為將來大展拳腳打下了紮實的政治基礎。一切都在按曹操的計劃進行著，至此曹操也正式登上了國家政治舞台。「初平元年春正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔胄、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信同時俱起兵，眾各數萬，推紹為盟主。太祖行奮武將軍。」（《三國誌·武帝紀》）曹操由「典軍校尉」搖身一變成了「奮武將軍」，隨眾討伐董卓去了。正是憑借這場自導自演的炒作，曹操順利登上領導者的地位，為他日後成就偉業奠定了基礎。