周赧王八年，一個大暑的夏日。黃河南岸的一片平原上，幾萬韓軍正向北岸方向潰逃。緊跟在後面追擊的，是十萬剛剛攻破宜陽城的秦軍。
項離跑掉了隊。他已經跑不動了，可還在拚命地跑，想追上那幾面在煙塵中隱沒的旌旗，可那些繡著「韓」字的旗幟卻始終和他保持著一段距離。
項離腳一軟，撲倒在一個土坎兒上，背甲上的一個「韓」字露了出來。
「等等我……」項離又閉上了嘴。他知道這是徒勞。面對虎狼般的秦軍追兵，沒有人會為了一個混飯吃的小卒停下腳步。
秦國自從實行了「二十等爵」的軍功獎勵制，秦兵在戰場上就變成了嗜血的野獸，一顆敵人首級就可以換來一級爵位。此時幾萬顆韓軍的人頭，是等待著他們去收割的榮華富貴。
項離摸摸自己的脖子。再過一會兒，自己這顆養了十七年的人頭就會被拎在一個秦兵的手上，然後被這個秦兵換成一級爵位、一頃良田、九畝住宅和一個奴僕。項離突然有點恨那個告訴他這一切的秦國馬販了，他妒忌那個將要砍下他腦袋的秦兵，覺得有必要清算一下自己這十七年來擁有的財富。但很快項離就沮喪地發現，他的回憶裡塞滿了人們對他的輕蔑與羞辱。項離的心刺痛了一下，他覺得一個男人不該帶著屈辱死去。不容項離多想，腳下的大地在微微地顫抖，低沉渾厚的聲音從身後傳來，像悶雷滾過烏雲深處，裹挾著毀滅的力量。
項離扶著長戈慢慢站起，臉轉向西面，驚駭霎時刻進了他的眼睛，恐懼扼住了他的心臟——黃色的平原已被十萬黑壓壓的秦軍覆蓋，秦軍列成整肅的方陣，步伐齊整地往前推進，腳步聲和鎧甲摩擦的聲音彙集成單調執拗的聲浪，將人壓迫得藐小。
項離想跑，卻怎麼也邁不開腿，汗水自臉頰滑落，在黃土上摔成幾瓣。
推進中的秦軍方陣突然停住，靜默得像一片黑色的巖礁，矛戈組成的金屬叢林折射出鋒利的寒光。烈日炙烤著大地，氤氳的水汽將這些黑色甲士的身形扭曲，使一切都顯得不真實，彷彿這是一場聲勢浩大的幻象。
項離的胸膛被心臟敲打得像面大鼓，粗重的喘息聲充斥了他全部的聽覺，他目瞪口呆地凝望著面前的一切。
「坐！」
隨著一面令旗劈下，方陣前面幾排的秦軍半跪，如山嶽轟然傾倒。
「舉！」
半跪的秦軍將手中一把黑色的弓弩舉向天空，無數根弓弦被同時繃緊，空氣中頓時充滿了巨大的壓迫感。
項離轉頭望向韓軍潰逃的方向。風吹散了瀰漫的黃沙，隱約露出幾萬奔逃的身影。韓軍此時正逃至黃河的河道，混濁的河水剛剛沒膝，擋不住他們求生的腳步。項離知道他們回不去了，他們沒能跑出秦軍弓弩的射程。
「射！」
無數支羽箭尖嘯著離弦，在空中會聚成了龐大的箭雲，伴著攝人心魄的破空聲籠向項離，籠向幾萬名韓軍。
箭矢鋪天蓋地而來，飛蝗般密集的箭鏃瞬間逼至面前，閃著青光的箭頭在視野中倏然變大。
死亡的陰雲即將吞沒項離的瞬間，項離本能地一滾，身子翻至土坎兒背面。
箭幕罩住了韓軍，銳利的三稜箭頭旋轉著穿透盾面，切入皮甲，然後破開脆弱的人體，鮮血剎那間迸發出來，綻放出一蓬蓬血霧。無數韓軍的生命和勇氣，伴隨著哀號和恐懼，碎散飄蕩。
幾輪恐怖的箭雨過後，殘存的韓軍在河灘上布起了一個巨大的防守圓陣。無數的盾牌擋在圓陣周圍和上空，一根根長兵器從盾牌的縫隙中伸出，遠遠望去，就像一個長著無數尖刺的巨大龜殼。
秦軍方陣前的弓弩手向後退去，露出一乘乘橫向排列的戰車，車軸兩側二尺長的絞刀在陽光下閃動著鋒利的光芒。戰車並沒有對韓軍的圓陣發起衝擊，韓軍的背後是河道，並不適合戰車的馳騁。秦軍令旗點動，號角聲聲，戰車之間走出無數個品字形小方陣。每個品字方陣由三個伍組成，每伍五人，前二後三，前排的兩個甲士持二丈長戟，後排的甲士持短劍。令旗再揮，所有品字小方陣很快組合為一個錐陣。
戰鼓緩慢而有力地擂響，秦軍巨大的錐陣跟著鼓點向前推進，一步一步逼向韓軍的圓陣，長戟組成的叢林，直指前方。
兩軍終於貼近。最先絞在一起的是雙方的長兵器。秦軍的品字形小陣此時發揮了優勢，前排的兩名甲士用長戟鉤住對方的矛戈，後排持鋒利短劍的兵士****長戟盪開的空隙，或劈斷對方的矛桿，或將劍刺進敵人的身體。隨著衝擊圓陣的幾個伍的覆滅，終於有一個伍在圓陣上撕開了一個微小的缺口，後面的兩個伍便像水一樣滲透進去，而這兩個伍後面還跟著四個伍，四個伍後面是八個伍……
韓軍堅固的防禦圓陣崩潰了，兩軍數萬人混戰在一起，開始慘烈的短兵肉搏。表情木訥敦厚的秦兵此時像換了張臉——那是渴望殺人的表情。只要能殺死敵人，就能改變他們卑賤的血統，就能從佃戶變成地主、從奴僕變為主人，就能峨冠博帶，和那些血統高貴的王公侯爵一起立於廟堂之上……這一切夢想都可以變成現實，只需要一顆或更多敵人的首級。
戰鼓響得愈加激烈，亢奮的秦兵被鼓點催促著，一次次將鋒利的兵器破入敵人的身體。
秦軍未曾出擊的中軍方陣中令旗一動，天地間便響起一陣地動山搖的撞擊聲和吼叫聲。
「風——大風！風——大風！」
每一次吼叫的間隙，秦軍將兵器擊打在盾牌上或戳在地上，發出一陣陣齊整的轟鳴。雄渾陽剛的聲音和勁風一起在平原上穿行，向天下展示秦軍的威武和強大。
戰場上的韓軍越來越少，卻還在殊死反抗。秦軍不留俘虜，他們除了戰死別無選擇。
秦軍大將似乎並沒有玩弄獵物的心情，令旗又一次發出指令。馬蹄聲驟然而起，留守在方陣兩側的騎兵快速向兩側的高地運動，跑至最高點後向主戰場發起了衝擊。
奔騰的騎陣如滾滾鐵流，似乎要席捲一切阻擋在前面的物體。盔甲閃亮的騎兵從戰場邊緣飛速掠過，在高速奔跑中勁射出一支支箭矢。一指粗的羽箭穿過人群，精準地釘入敵人的身體，一個個韓軍將士應聲栽倒。
黃昏時分，戰鬥結束了。也許稱這場戰鬥為一場屠殺更為準確。
四周終於靜了下來，項離的鼻翼翕動了一下，空氣中都是鮮血與死亡的氣息。他睜開眼睛，從沙土中小心地抬起臉來。落日的映照下，平原上佈滿失去首級的屍體，鮮血匯成的溪流浮起盾牌，緩緩淌向黃河。項離的神情並不驚訝害怕，在他漂泊流浪的這些年，早已習慣了死亡和殺戮。況且他也不是韓人，加入鎮守宜陽的韓軍不過是不想讓自己餓死。宜陽位於韓、秦邊境，控崤山、函谷關的東段，是韓國西陲的要塞，也是周都洛陽的門戶。項離吃了沒幾天飽飯，秦軍便開始攻打宜陽，一圍便是兩年，直至今日被秦軍攻破，才有了剛才的那一幕。項離又一動不動地趴了一陣，確定沒有危險後，才慢慢地站了起來。
遠山逶迤，殘陽如血，蒼茫的暮色籠罩著屍體遍野的戰場。
項離胸中湧起了豪邁，心中那個遠大的理想又清晰起來。
「我要當一個英雄！」
項離拖著長長的尾音臨風長嘯，「英雄」二字在空曠的戰場久久迴盪。
項離心中一陣激動，淚水湧出了眼眶。他相信在不久的將來，自己會身著最為華麗的鎧甲，率領著千軍萬馬，打敗最為強勁的敵軍，建立起令所有英雄汗顏的功勳……
項離正陶醉在自己的臆想中，一根鋒利的銅戈帶著風聲，向他的後脖飛快地割下，像收割莊稼一樣。項離來不及回頭，猛然縮頭一滾，銅戈啄進了地裡。沒等項離站起身，一個秦兵撲住了他，一張秦人特有的方臉膛佔據了他的視野。這個秦兵厚嘴唇、寬鼻頭、小眼睛，牛皮一樣粗糙的皮膚在額上擠出幾道深紋，一副標準的關內農夫長相。要在平時，項離眨下眼就能想出幾個愚弄對方的主意；可現在不行，這是在戰場上，而且這個關內的農夫穿上了秦甲。再愚鈍憨厚的農夫，只要穿上了秦甲，就會變成一頭殺人的野獸。粗壯的秦兵牢牢將項離壓在身下，左手摁住他的額頭，右手的一柄短劍朝他的脖子一分分地貼近。
項離的牙齒咬得咯咯作響，兩隻手使勁兒地托著秦兵拿短劍的手掌。秦兵土色的方臉隨著短劍越逼越近，一雙小眼睛閃著貪婪的亮光，鋒利的劍刃散發著寒氣。項離的臉越憋越紅，秦兵咧嘴一笑，黑黃的牙齒上缺了個門牙，一股混雜著蒜味的臭氣撲面而來。
這個應徵的農夫沒能獲得他夢想的爵位，他的同伴在背後對他揮動了銅戈。項離只看見眼前血光一閃，壓著他的秦兵沒有了頭顱，然後便有冰涼的銅戈貼上了他的脖子。
「等等！」項離叫得聲嘶力竭，他已經感覺到銅戈在往一側用力，只要再拖動幾寸，他的腦袋就會滾到這個秦兵的腳下。
銅戈停住了。
這也許是個好奇心比較重的秦兵，項離這樣想。「我是秦人！我是秦國的細人！把我送給你們的將軍，我能讓你受封三級爵位！」項離用他走南闖北學來的秦腔吼著大言不慚的謊話。
秦兵有些猶豫了——提著這小子的首級回去，肯定能被賞爵一級；可要帶一個活的回去，沒準真能得到三級爵位。
「你現在是什麼爵位？！」項離抬起腦袋往上看——把戈刃架在他脖子上的是一個瘦條臉的秦兵。四周並沒有其他秦兵。
「工士。」瘦條臉秦兵已經在飛快地盤算得失了。「工士」是秦國二十等級爵位裡最低的一級爵位，再往上加三級就是第四級「不更」。按照商鞅變法後的《秦律》，爵位在第四級以下的人，編入軍隊後都是「卒」，只有第五級「大夫」以上，才是官長。
「加三級我還是小卒！」瘦條臉笑得既陰毒又狡詐。
「四級！我保你封到大夫！大夫就可以當縣尉，可以得到六個奴隸的賞賜！」現在只要能讓項離活下去，他連大王都敢封。他又有些感謝那個告訴他這些的秦國馬販了。