常威從來不做暴利生意，生意不管大小，他都一絲不苟，精心打理，「薄利多銷，質量第一」是他的經營宗旨和致富名言。常威是從事商品經營的，他認為，貨物只有通過快速流通，才能產生利潤，流通的次數愈多，流通的數量愈多，利潤才能愈多。因此，他奉行薄利多銷。貨物的質量更是關鍵，只有質量好，才能有信譽，才能賣得快、銷得多。他把這些通過多年經營實踐悟出來的商道，貫徹到他經營活動的全過程，他要求手下所有人都像他一樣，生意應斤斤計較，買賣應質量第一。
其一，把住進貨關。進貨時，他要求質量好、進價低。例如，進砂鍋，他一定要進平定的貨，因為平定的砂鍋質量好，不僅耐用，而且熱得快。又如磨香油，他一定要到平遙去進芝麻，因為平遙的芝麻個兒大、皮薄、味香、出油率高，用這種芝麻磨出來的香油油質好，賣得出價錢。又如進麻繩，他一定要用東山的麻結的麻繩，因為東山麻結實，用這種麻打出來的麻繩耐用，人家一條麻繩用三年，他家的麻繩可以用十年。在價格方面，他更是斤斤計較，由於他是薄利多銷，所以進貨量大，又由於量大，所以即使他拚命給對方壓價，對方也仍能接受。因為進價愈低，將來賣出的利潤空間就愈大，所以他的貨物市場競爭力也愈強。
其二，把住出貨關。常威出貨也是大有講究的，他賣貨時，不搞零打碎敲，而是大肆傾銷。由於他的貨質優價廉，而且名聲好，一出貨就能立即佔領和壟斷整個市場，使別人的價高質差甚至量少的貨根本賣不出去。所以別人競爭不過他，往往都要等他把大量的貨都賣完後，才能上櫃銷售。
到了乾隆初年，常威已經創立了「大德常」、「大德玉」兩個頗具規模的商號。常威很注重家教，教育孩子們掌握各種知識和技能，教育孩子們如何去做人與做事，孩子們也都很有出息。
常家在經商的過程中，不僅獨具慧眼、出手果斷，而且很注重培養自己的接班人，使自己艱辛開創的事業可持續發展。常威在雍正年間，便將大兒子常萬玘帶在身邊，讓他學習經商。在商海波濤中弄潮，往往是機遇和挑戰並存，利益與風險同在，常萬玘耳濡目染，細心揣摩，很快成為精通商務的行家裡手。次子常萬旺，對商業不感興趣，一心只想作務農桑，陶醉於桑麻之樂，常威對其也不勉強，在張家口郊外買了一些土地，讓常萬旺去經營。常萬旺雇了一些莊稼人為自己干田里的活，自己逍遙自在地做起了地主，興趣來時，他也常常親自下田幹活，去感受田園之樂。三子常萬達，康熙五十六年(1717年)出生，從小聰明好學，一直留在老家讀私塾。常威回鄉後，經過瞭解，發現常萬達的品德與學業皆非庸俗之輩，如果搞商業同樣會有所成，就執意讓常萬達棄儒而繼承父志，走「學而優則賈」的道路。結果，常萬達和常萬玘一樣，均不負父望，弟兄二人很快都成了晉商中的佼佼者。
年事漸高後，常威萌生退意，有意將孩子們推到了前台。他在還鄉養老之前，將兩個商號分別交給長子常萬玘、三子常萬達經營。使常家逐步形成「南常」(常萬玘、和兒子懷玫、懷珣為核心)、「北常」(常萬達和兒子懷玗、懷玠、懷珮為核心)兩個商業集團。
「南常」以萬玘為代表，堂名為「世德堂」；「北常」以萬達為代表，堂名為「世容堂」。
「南常」與「北常」這兩個集團，互為援引，攜手發展，成為張家口市場上舉足輕重的大商家。在常萬玘注重以張家口為大本營，穩紮穩打，向國內各大小城市延伸的同時，常萬達的目光更遠大，他毅然採取了向俄蒙發展，搞國際貿易的戰略。
「退休」後的常威則專心教孫讀書，而且研發了名菜「醬梅肉」。事情是這樣的：教孫子們讀書時，常威發現這些讀書郎常將菜中白肉挑出。一次有人給他送來了一罐醬豆腐，常威靈機一動，將白肉蘸醬豆腐吃，果然鹹香不膩，味道極佳。於是他叫廚房每次做肉時必加入醬豆腐相蒸，取名「醬梅肉」，夾在饃裡給這些讀書郎吃。久而久之，「醬梅肉」在山西晉中一帶傳播開來，進入了八碗八碟宴席當中，成了一道山西地方特色菜。
常萬達獨創「千兩茶」
晉商常家的發展史上有兩個非常重要的人物，就是常威和常萬達。如果說創立「學而優則賈」家訓的常威開創了常家萬世共享的教育理念，引領常家後人在做人處事上奠定了堅實的文化底蘊，是常氏發展史上劃時代的人物的話，那麼開拓萬里茶路的常萬達，則是常家發展史上里程碑式的人物。他高瞻遠矚，果敢出擊，引領常家從單純的小買賣走向輝煌，在極其具備壟斷性質的茶路上，南下買茶山，北上開闢俄國市場，德昭四方，財雄天下，獨領風騷二百年。
分家後的「南常」建立了「大德川」商號，常萬玘繼承父業穩紮穩打，以布匹、綢緞、日用百貨為主，陸續在大同、繁峙、成都、漢口等地創辦了「大德川」、「大德美」、「大德成」、「大德瑞」、「大德正」、「大德旺」等十個以「德」字為標誌的商號，號稱「十大德」。形成了一個以張家口總號為中心，輻射蒙古烏蘭巴托和大江南北的商業網絡，經營網絡覆蓋十四個省。
1755年，清政府限制俄商進京貿易，把恰克圖作為「陸上碼頭」，所有俄商貿易皆在恰克圖交易。常萬達看準了這一商機，決定遷居恰克圖，發展對外商貿，把茶葉生意做到俄國去。
常家從此開始了對俄貿易的征程。常萬達的不懈努力，使常家成為赴俄國經商的國內第一家商號，也是在蒙古、俄羅斯經商時間最長的一家晉商企業。
常萬達確立的茶商帝國，跳躍著辛勞和智慧的音符，是古代茶葉經銷史上的輝煌樂章，是一部雄沉雄厚的交響樂，其在歷史上的重要意義完全可以和「絲綢之路」相媲美。
常萬達與他的夥計們北越大漠，行商於庫倫和恰克圖等地，以萬丈雄心，拓萬里茶路，從事對蒙、對俄貿易，開創了常氏家族的百年基業。經過常氏幾代人的奮鬥，終於使常家成為中國北方最大的外貿世家。
為了將茶葉的生意真正做大做強，常家把經營的範圍從原來單純的經銷領域，拓寬到生產和加工領域。常萬達在福建武夷山購買茶山，組織茶葉生產，並在福建省崇安縣的下梅鎮設莊，精選、收購茶葉。同時，自行創立茶坊、茶庫，將散茶精製加工成紅茶、磚茶，便於收藏。
這樣，常家在晉商中首先採取了茶葉收購、加工、販運「一條龍」的模式。每年茶期，常家僱傭當地工匠數千人，然後用車馬由旱路運輸至河口(今江西省鉛山縣)，再用船幫由水路運經信江、鄱陽湖、長江至漢口，沿漢水運至襄樊轉唐河，北上至河南社旗鎮(今社旗縣，當時晉商稱之為「十里店」)。而後馱運北上，經洛陽過黃河，越太行山，經晉城、長治，出祁縣子洪口，再於魯村換畜力大車北上，經太原、大同至張家口或歸化，再換駱駝至庫倫、恰克圖。
在清代，俄羅斯人普遍飲茶。西伯利亞的遊牧、漁獵民族更是「寧可一日無食，不可一日無茶」。「涅爾斯克(尼布楚)邊區的所有居民，不論貧富、年齡大小都嗜飲磚茶。茶是不可缺少的主要飲料，早晨就麵包喝茶，當作早餐，不喝茶就不去上工，午飯後也必須有茶。每天喝茶可達五次之多，愛喝茶的人可以喝十杯到十五杯。不論你什麼時候走到哪家去，必定用茶招待你。」(瓦西裡·帕爾申《外貝加爾邊區紀行》)
十八世紀中葉，俄羅斯對茶葉的需求與日俱增，俄國上流人物，皆以穿絲綢、喝茶為榮。以走西口後遠涉他鄉的晉商為主的中國茶商，在與俄羅斯的茶葉貿易中獲得了豐厚的利潤。而這些中國茶商的領軍人物和主力，就是常萬達及其麾下的常氏集團。
這條跨國茶路，從風和日暖、綠樹成蔭的南方，到冰天雪地、寒風呼嘯的新西伯利亞，遙遙萬里。由於運輸的距離很長，在路上一走就是好多天，所以散裝的茶葉難免在途中有損耗。更嚴重的是，漫漫長路上的風吹日曬，常常使茶葉走味，失去那沁人心脾的或濃郁或清淡的茶香。
為了保證茶葉在運輸途中不損耗，在運輸中不變質，留住怡人的茶香，常家人想了許多辦法。
比如黑茶鬆散，便踩捆成包，先運回山西，再轉銷蒙古和俄國。可是，踩包裝就的黑茶仍然體積龐大，不便於駝隊運輸。之後又改為半圓柱體的簍子，這種包裝兩簍相合，就組成了一個巨大的帽盒狀，故稱為「帽盒茶」。可是在長期的長途運輸中，由於經常日曬雨淋，當茶運到銷售地點以後，有許多茶葉還是走味了。常萬達便動腦筋想辦法，於是誕生了常家「千兩茶」。
常萬達走南闖北，見多識廣，曾多次去過茶葉產地湖南安化。在他心目中，安化是一個山清水秀、風光秀麗的地方，除了盛產茶葉外，還盛產楠竹、棕片、蓼葉。他想要是內用蓼葉，中間用棕片，外面用楠竹篾把茶葉層層捆緊包裝起來，做成一條條重量相同的茶柱，不但茶葉不會變質，而且運輸也會更方便。更為重要的是，將每柱茶的重量定為一百兩，在草原上與牧民進行交易時，也不用再過秤了，真是一舉三得的好事。
於是，常萬達將每柱茶的重量定為一百兩。在第二年開春之際，常萬達就吩咐進山制茶的夥計，按照他的既定方式去做，並且將此茶命名為「花卷百兩茶」。為什麼稱其為「花卷茶」?有三個方面的原因：一是采制此茶的黑毛茶原料中有花白梗，二是外包裝的竹篾長簍有菱形的花紋，三是使其不再回彈的七道捆篾也採用花紋鎖緊，有「三花」之稱，故取名為「花卷茶」。「花卷茶」的製作技術要求高，沒有專門師傅傳授，一般人難以掌握，因此，掌握了這門技術的人不輕易外傳。
工人按照東家常萬達的吩咐，細心製作茶柱，經過反覆捆壓，終於做出了「百兩茶」：每一個茶柱，正好是一百兩。
「百兩茶」經過長途運輸到恰克圖後，不但茶葉的原味沒有改變，而且還增加了一股濃濃的竹葉清香味，受到了客商的一致好評。但美中不足的是「百兩茶」的體積太小，在駱駝背上不好裝載，要是裝得少，運費不合算，裝多了，就會從駝背上掉下來。
第二年，常萬達加大茶量，將「百兩茶」改為「千兩茶」，每峰駱駝可馱六支，折合老秤四百二十多斤，符合每峰駱駝的標準定量。這樣不但運輸起來方便，茶味更加濃香，而且也十分適合牧民收藏和搬遷。
常家加工的「千兩茶」形如圓木，造型古樸，單件重量大，工藝獨特，表面烏黑油潤，裡面呈豬肝色，堅硬如鐵。過去曾有常家茶商將整柱「千兩茶」放入水中浸泡，經七年後，其茶心仍不濕。「千兩茶」一時成為暢銷國內外的特殊茶品，並被稱為「茶中之王」。從清代一直沿襲至新中國成立初期。
由於駱駝運輸比馬馱大車安全、快速、便宜，每峰駱駝可馱四百餘斤，所以，常家很快就備起了自己的駱駝隊，興盛時多達萬餘峰。駝隊也由過去從張家口到恰克圖的路線，延長到了從黃河入晉到俄羅斯的莫斯科等地，並由此而使沿途的特種行業「駱駝店」應運而生。這條茶葉運輸的線路，也就成了後人稱之為與「絲綢之路」齊名的「茶葉之路」，由於這種路的運輸工具以駱駝為主，故又稱為「駝路」。