馬本齋，學名守清，回族。壬寅年臘月初三(1903年1月1日)，出生於直隸獻縣東辛莊(今河北省獻縣本齋回族自治鄉本齋東村)，著名抗日民族英雄。
馬本齋出生時，正值中國淪為半殖民地半封建社會的時代，大清帝國苟延殘喘，西方列強肆意侵略。馬本齋家境貧寒，兄弟三人靠父母的辛勤勞作養活，他十歲入私塾讀書，聰明伶俐，好學上進。
兄弟三人中，馬本齋排行老二，上有哥哥，下有弟弟。由於條件所限，家裡太窮，只能讓一個孩子去上學。結果三兄弟中，只有他被送入了村裡的私塾去讀書。儘管年幼，但馬本齋十分聰慧，而且疾惡如仇，因此在窮人家的孩子中很有威信。
在一次考試中，私塾先生讓學生默寫《增廣賢文》中的一段話：「君子固窮，小人窮斯濫矣，貧窮自在，富貴多憂，不以我為德，反以我為仇。」批閱試卷時，教書先生吃驚地發現，在三十二份卷子中，竟然有二十一份把「貧窮自在，富貴多憂」改成了「富貴自在，貧窮多憂」。
老師一看就感覺到這不是一件偶然的事情，肯定有人從中「搗鬼」，這一查，馬本齋就承認了。他說是他讓這些小同學改的，意思就是說，你窮人怎麼會自在呢，沒吃沒穿他不自在，他難受啊，如果富貴，也就是有吃有穿、住得好，他肯定自在。
抗日名將馬本齋
小小年紀的馬本齋說出的這番話，讓私塾先生頓時啞口無言。無奈之下，他找到了馬本齋的母親，希望她對自己的兒子嚴加管教。馬母的回答卻令教書先生始料未及。她對先生說，看來我兒子這幾年書沒有白念，他既然明白了貧窮富貴的道理，我送他上學的目的也就達到了。於是，馬本齋就此結束了他三年的私塾生涯。
1919年，家鄉遭大旱，為了生存，十七歲的馬本齋隨父親馬永長外出做工，踏上了走西口的路，去口外謀求生計。
當時的舊中國，軍閥割據，戰火不斷。為生活所迫，父子二人起初在張家口一帶以炸油條為生。後來，又輾轉來到內蒙古給人放馬。父子倆流離失所，飢寒交迫，受盡了苦難。而一次偶然的遭遇，促使馬本齋改變了自己的人生軌跡。
在走西口的流浪生活中，馬本齋逐漸增加了對社會的認識。他認為，手裡有了槍，壞人就不敢欺負自己了。
1921年冬天，十九歲的馬本齋經朋友介紹，加入了東北軍張宗昌的部隊。入伍的第一天，馬本齋領到一支六五式步槍。他愛槍如命，總是把它擦得油光閃亮。有空就琢磨射擊要領，爬冰臥雪，一練就是幾個鐘頭。這樣堅持下來，他的槍法越練越準，成了在部隊裡赫赫有名的神槍手。
當時，軍中多是目不識丁的文盲。馬本齋粗通文墨，能寫會算，很快成了人們矚目的「秀才」。在一次新兵演練中，馬本齋以機智勇敢和吃苦耐勞的表現脫穎而出，很快被提拔為「棚長」(班長)。
當了一年班長後，馬本齋被選送到瀋陽北大營講武堂學習。畢業後，被授予排長職務，不久後又被提拔為連長。
1924年，「直奉大戰」爆發，在這場新舊軍閥的混戰中，馬本齋所在的東北軍部隊也參加了戰鬥。憑藉著英勇頑強、足智多謀的才略，馬本齋被任命為負責後勤運輸任務的「扛子營」營長。1928年12月29日，張學良通電全國，宣佈易幟。將東北江山歸統於當時的中華民國政府。東北易幟後，部隊被國民黨改編，移至山東膠東地區。馬本齋成為國民革命軍十七軍中最年輕的一名團長，並深得上司的賞識。
隨著時間的推移和社會閱歷的加深，馬本齋逐漸對國家與民族的前途有了越來越清醒的認識。他對軍閥連年混戰，生靈塗炭十分不滿，對官場的荒淫無度、爾虞我詐更是切齒痛恨，常常為自己一腔抱負不能實現而陷入深深的痛苦之中。
在東北的舊軍隊當兵期間，馬本齋寫下了一首《抒懷詩》，抒發了其憂國憂民、壯志難酬的的男兒情懷：
風雲多變山河愁，
雁叫霜天又一秋。
男兒空有凌雲志，
不盡蒼江付東流。
馬本齋的師長劉珍年對他很器重。劉珍年畢業於保定陸軍軍官學校第八期步兵科，曾在東北奉系軍閥李景林部任排、連、營長等職。1926年，李景林部被馮玉祥擊敗，所屬部隊編入直魯聯軍，劉珍年在褚玉璞部任十六旅旅長。因過失被革職後，投靠山東張宗昌任團長，後任方永昌部121旅旅長。1928年4月，蔣介石二次北伐，張宗昌敗北。劉珍年奉方永昌之命東撤膠東，立足之後便把自稱為膠東防禦司令的方永昌逼走，改旗易職，投靠蔣介石，其率領的國民革命軍暫編為第一軍，劉任軍長。1929年，蔣介石將暫編第一軍番號改為陸軍第二十一師。劉珍年對此很不滿意，自封為第十七軍長，在軍旗旗褲上一邊寫著國民革命軍陸軍第二十一師，一邊寫著第十七軍。出佈告署名，時而軍長，時而師長。
劉珍年自知不是蔣介石的嫡系，不會受蔣重用，因而對蔣介石存有戒心，加上山東軍閥的威脅，深感勢單力薄。於是，他派出親信，到處網羅人才。1929年夏，中共地下特別黨員劉錫九(劉珍年的胞弟)，趁機勸說劉珍年走「容共」道路。在地下黨影響下，劉公開在司令部貼著「革命的進來，不革命的滾出去」的標語，默許一些共產黨員在軍中任職。蔣介石發覺後，電斥劉珍年包庇共產黨，要劉珍年立即行動，搜捕共產黨人，否則嚴懲不貸。劉珍年懾於蔣的淫威，又不想結怨於共產黨，遂尋找借口放走軍中共產黨員。
1930年春，劉珍年由「容共」走向反共，一大批共產黨人被迫撤離煙台，有的甚至遭到逮捕和殺害，黨的組織受到嚴重破壞。劉珍年集政治、經濟、軍事大權於一身，膠東十三縣縣長皆由其調任。除此之外劉珍年巧立名目，強征苛取，除地丁銀兩和房地契稅外，設有漁鹽稅、屠宰稅、花生稅等，並在各縣設立官產清理處，將學田、牧場、荒山等均列為官產，定價讓農民領購。
1931年「九一八」事變後，目睹了日軍殘暴行徑的馬本齋堅決要求北上抗日，保衛自己的家園。但是在蔣介石「攘外必先安內」政策下，他抗日的要求非但沒有得到支持，反而屢遭壓制。不久，一心抗日的馬本齋被免去了團長職務，改任另一軍職，煙威公路局局長。
就在這個期間，蔣介石嚴令山東國民黨軍隊開赴江西去「圍剿共軍」，這時候，馬本齋找到師長劉珍年，跟劉珍年說江西「剿共」，絕不可去，去了以後絕沒有好下場。
劉珍年佔據膠東，與國民黨山東省主席韓復矩矛盾日益加深，遂於1932年9月在掖縣、萊陽爆發「韓劉之戰」。蔣介石以「調停」戰事為名，將劉珍年調防浙江溫州。1933年5月將劉逮捕，以「縱兵殃民」罪，於1935年5月13日在南昌將其處決。
1935年，苦悶中的馬本齋對軍閥部隊的種種作為徹底失望，壯志未酬，卻又不得不面對內戰的現實。這讓馬本齋的內心極為痛苦，他憤然辭職，從此與國民黨軍隊分道揚鑣，放棄了在當時許多人看來是個肥差的團長職務，回到闊別已久的、生他養他的故土——東辛莊。