當年，那些長袖善賈的晉商們，不辭勞苦地常年走口外，使貨暢其流，促進了當時社會的發展。
但是，在口外淘金，有著很大風險，甚至有性命之憂。在口外，不僅僅是冒風雪嚴寒，千里走沙漠，遭受自然之苦，而且常遭受盜賊搶掠，輕則損失錢財糧物，重則丟失性命。
武術是中國傳統體育項目，具有健身和攻防的雙重功能。由於晉商外出經商在數千里外，經常會遇到意想不到的困難與險阻，如盜賊的襲擊。因此晉商歷來重視武術，不少人練就武術用以強身和防衛盜賊，甚至還參加軍事鬥爭。如：明嘉靖三十三年(1554年)，山陝鹽商為抗擊日本海盜入侵，曾選善射驍勇的五百名商兵防守揚州。
隆慶元年(1567年)，江蘇松江倭寇壓境，山陝諸商驍勇者曾「協力御之」。
明代澤州人工珂，「服賈遠出，一日抵大江，夜，鄰被劫，珂奮身往救，盜驚散」。
清初，在蘇州的山陝客商有善射者達三十八人之多。
清代忻州人盧英銳，在阿克蘇經商。道光八年(1828年)，張格爾叛亂部隊破喀城。盧英銳自繪地圖，進謁軍門，陳進取形勢。幾天後，清軍以此圖攻克喀城，盧英銳以功被賞藍翎五品銜，補固原提標後營外委將，當上了武官。
如上述的晉商尚武事例，可謂舉不勝舉。
在走西口的數百年歲月裡，需要護衛的晉商們，不僅帶動了鏢局行業的發展，也催生了一批心意拳和形意拳大師們。
中華武術的百花園中，心意拳和形意拳是其中的奇葩。心意拳和形意拳的起源和發展，都與山西票號的老巢祁縣、太谷縣有著密切關係，也就是說得到了晉商的鼓勵與支持。
心意拳屬少林支派，創始者是明末清初的山西永濟人姬際可。姬際可初創心意拳有反清復明的意向，然壯志難酬。後傳藝曹繼武，曹繼武又傳藝於山西祁縣人戴龍邦。
雍正五年(1727年)，清政府下令禁武，在他鄉無用武之地的戴龍邦，只得返回故里，
在家鄉潛心研究心意拳，但絕不外傳，只授子侄及內親。
嘉慶七年(1802年)，戴龍邦去世。他臨終前再次叮囑其子戴文雄(二閭)：心意拳絕對不能外傳。
這個戴二閭，武藝得其父真傳，是嘉慶、道光時期最為著名的心意拳大師，並以保鏢的身份聞名遐邇，聲震武林。
道光十六年(1836年)，直隸深州(河北深縣)人李老農因久聞戴二閭大名，便變賣部分家產，到祁縣尋找戴學武，但遭戴拒絕。李卻心誠意堅，以租地種菜為生，每日為戴家送菜，三年來風雨無阻，不取分文。二閭感其心誠，為其所動，遵母命於道光十九年(1839年)正式收李為徒，傳授心意拳。
李老農學武出師後，又隨師從事保鏢業五年，於道光二十九年(1849年)接受太谷縣富商孟孛如之聘，到孟宅擔任護院。
咸豐六年(1856年)，李老農徵得師父戴二閭同意，收太谷車二(車毅齋)為徒。同治二年(1863年)，李老農加入太谷鏢行，因忙於鏢務，將弟子車二托付師父戴二閭栽培。
車二得戴氏真傳後，經常與師父李老農、師弟賀運亨、李廣亨、弟子李復禎等一起切磋武藝，並對心意拳術有所改革創新，自成一路拳術，便以形字代替心字，從此有了形意拳。此拳套路嚴謹，拳法多變，風格獨特。太谷城內，習此拳者日漸增多，形成了一個新的拳派。
光緒十四年(1888年)，日本武林高手板山太郎在天津設擂。板山氣焰十分囂張，國人皆盼我武林中人教訓此人一通。車二為了國家武林榮譽親赴天津，以形意拳大敗板山太郎。車二名聲大振，清政府授予其「花翎五品軍功」，以示嘉獎。
晚清，李老農的五位弟子車二等在太谷縣傳授形意拳，民間有「五星聚太谷」之稱。此五人武藝高強，太谷成為形意拳名流薈萃地，故太谷也被認為是形意拳的發祥地。
光緒二十一年(1895年)，李老農弟子李廣亨在太谷「中興正」商號任護衛，並作《心意精義》一書。
光緒二十四年(1898年)，有外省武人李存義奉師命赴晉向車二學武。光緒二十六年(1900年)李存義參加義和團運動。義和團失敗後，李存義返回太谷避難，車二命弟子李復禎保護李存義安全，並推薦李存義到太谷富商孟氏家中擔任護莊。宣統三年(1911年)，李存義在天津與人合辦中華武士會。
1918年，又有受過車二指點的形意拳手韓慕俠在北京擊敗俄國大力士康泰爾，為中華民族爭得榮譽，形意拳名聲震動中外武林。
祁縣心意拳、太谷形意拳的發展，一直受到當地富商的鼓勵與支持。心意拳或形意拳高手大多被祁縣、太谷等地富商聘任為護院拳師。如山西太谷北光村富商曹氏的三多堂有護院家丁五百餘人。在三多堂按照東南兩局，各設護院拳師一人，又在南山青龍寨設守寨拳師一人。一些形意拳高手如李老農、申天寶、馮克智、胡鐸、李發黝、武鳴國、吳本忠、車毅齋、賀運亨等，多在曹氏三多堂擔任過護院拳師。這些拳師在富商家中多能受到禮遇和優厚的待遇。
拳師的另一個職業是當鏢局的鏢師。鏢局在山西商人活動的地方開設較多。衛聚賢在《山西票號史》中稱：「考設鏢局之鼻祖，仍系……山西人神拳張黑五者，請於達摩王，轉奏乾隆，領聖旨，開設興隆鏢局於北京順天府前門外大街。」衛聚賢還進一步推論，鏢局是明末清初顧炎武、傅山、戴廷軾為反清復明，以保護商人運送現銀而設。
關於鏢局的起源，學術界現在的觀點很多。鏢局究竟是何時開設姑且不論，但有一點是可以肯定的，那就是山西人從事鏢局業者為數不少。直至清末尚有不少山西人開辦鏢局，如山西榆次人安晉元在張家口開辦有「三合鏢局」，王福元在蒙古三岔河開辦有「興元鏢局」。此外還有「志一堂」、「長勝」、「三義」、「無敵」等鏢局，太谷車二、祁縣戴二閭等都是有名的鏢師傅。據說，車二的徒弟李復禎，出師後經常保鏢於京津及遼寧一帶。
光緒三十年(1904年)，李復禎帶領弟子為太谷縣王莊富商保鏢，從北京至行唐、靈壽，路經十八盤時，曾與強人黑老鴉交手。此綽號「黑老鴉」者，以全身著黑衣、輕功高而得名。黑老鴉經常在靈壽一帶搶劫商民，濫殺無辜。黑老鴉在十八盤埋伏，見李復禎鏢車過來，便上前動武。黑老鴉手持雙刀逼李，李持槍相迎，二人交手幾個回合，黑老鴉一刀沖李直砍，李猛一個長槍短用，將刀打飛，翻槍一挑，將黑老鴉挑出一丈多遠。黑老鴉跌在地上，血流如注。眾歹徒見狀，呼啦四散，從此，靈壽至十八盤商旅一路平安無事。
還有一件商人請拳師保護財物的事情。晚清時，山西祁縣史氏開辦的「大盛魁」商號、祁縣喬氏開辦的「復盛公」商號，都是塞外著名的大商號，但其運貨駝隊曾多次在蒙古草原被土匪搶掠，造成很大損失。據說領頭的劫匪綽號「流矢兒」武藝高強，伸臂可舉牛犢，起腳能踢傷烈馬，摔跤贏遍草原，射箭百步穿楊。他把不少廳、旗衙役捕快收為徒弟，又充當官吏的保鏢。他的公開身份是跤王拳師，暗中卻與賊寇勾結，作惡草原。
史、喬等商家深受「流矢兒」勒索、敲詐之害，曾多次僱請名鏢師懲治其人，豈料那些被雇來的鏢師，都被其打得落花流水，遁跡潛蹤，再不敢在草原露面，「流矢兒」在草原愈發囂張。
如前所述，祁縣是戴氏心意拳發祥地，雖說此時始祖戴龍邦，名師戴二閭已過世，但戴氏傳人戴奎仍是隱居鄉間的武林高手，若是請他出山，制伏「流矢兒」當不成問題。但戴奎為人性寡孤傲，商人們對能否請得動他，沒有把握。後來派了一名叫二旦的商人，手提重禮來到戴宅。二旦見到戴奎後便將史、喬二商在外受害之事稟告，待戴奎聽得怒形於色時，二旦又把厚禮送上，請他出山相助。誰知戴奎一言不發，竟將二旦連人帶禮推出家門。
二旦無奈，只好垂頭喪氣重返包頭。山西到包頭，殺虎口是必經之路，此地匪患也最厲害。二旦剛到此，便被一群土匪圍住，要其留下千萬買路銀，否則暴屍荒野。二旦正在危難之際，突然見戴奎一人闖進圈裡，三拳兩腳撂倒不少土匪，拉上二旦就跑。
不想走出數里，又被一群土匪攔住，被索要買路錢，領頭的自稱是「流矢兒」的大弟子「飛駱駝」。戴奎一聽是「流矢兒」的人，怒起心頭，一挾一躍先將二旦放在臨近屋頂，隨後飄然落地，對眾匪大打出手，轉眼就撂倒七八人。「飛駱駝」見狀便親自上陣，照戴奎致命處就是一拳，戴奎輕輕閃過，未等敵手回轉，腳已插進敵襠，大喝一聲，將「飛駱駝」打翻在地。眾匪見狀，紛紛逃竄。戴奎也不追趕，輕輕一躍，上房將二旦接下地面，對癱在地上的「飛駱駝」說了句：「我是祁縣戴奎，不服氣到包頭找我」，便與二旦揚長而去。
不出五天，「流矢兒」戰書傳到戴奎手中。當戴奎如期從包頭趕到歸化時，「流矢兒」早已帶來數百名弟子及各廳、旗官場要員助陣，誓與戴奎決一雌雄。
「流矢兒」身高體壯，形如羅漢。他見戴奎骨瘦如柴，氣焰更盛，遂順手將場外一個三百斤重的圓錐石磙舉起，扔到戴奎腳下。戴奎嘿嘿一笑，右腳一踩，將石磙就地轉了兩圈，猛一抬腳，已將石磙送到半空，不等石磙落地，一個「蜇龍登天」，已將石磙送出一丈開外，物落原地。
「流矢兒」所帶之人見狀，大吃一驚，「流矢兒」也不敢怠慢，便先向戴奎動手。戴奎連破對方致命攻擊，而「流矢兒」更加瘋狂。於是戴奎拿出戴家絕招，趁「流矢兒」猛撲之際，順勢發出「裹拳」，又出其不意拍向對手左臂，呼地一下點住了對方腋下的夾窩穴。
不可一世的「流矢兒」一下蹲在地上，起不來了，只見他腦袋耷拉，涎水流出，二目發怔，面無血色。「流矢兒」對眾徒弟艱難地說了聲：「扶我回去」。
「流矢兒」回到家沒出七天，氣血難通，一命歸天。消息傳到包頭，輕財好義的戴奎辭掉史、喬二家謝禮，返回了祁縣。
由此可見，武術與拳師對於晉商的活動，有著保護其安全的重要作用，而晉商對武術與拳師的鼓勵、支持，也在一定程度上推動了山西武術活動的發展。