電視劇《走西口》中，王南瓜問田青哪條路通往殺虎口，田青搖了搖頭說:「我也不知道。走吧，管它哪一條呢，反正都能到口外，我們又不是去投奔什麼人，走哪條路都一樣。」
其實，王南瓜與田青的困惑是不無道理的，因為當年走西口確實不止一條路線。
明清時期在山西、陝西、河北北部設置了關口，關口以北的地方就叫口外。走西口的人主要是山西人，還有一部分是陝西、河北人，越過關口去到包頭、呼和浩特等地謀生。由於走西口的老百姓涉及好幾十個縣，所以走西口的線路也各有不同。
口裡的人走到西口外，有多種多樣的走法，其中所走的線路也是很多的。近代以來，有不少的學者沿著走西口者的足跡進行了追尋，歸納出了一些走西口的路線。從大的走向來說，走西口可分為三條：即西線，陝北線；中線，晉西北線；東線，雁北線。細分則有很多，據《中國二人台藝術通典》記載，走西口至少有八條路線。
一是河保線：以山西省河曲縣與保德縣為出發點。這裡的人走西口，在河曲西門外的黃河古渡口上船，渡過黃河後，進入十里長灘，而後北上。或於鄂爾多斯地區沿途定居，或再渡黃河，繼續北上，到達包頭的南海碼頭以及河套等地。
二是偏右線：山西省大部分縣包括太原的人走西口的路線。這一帶人北上經過殺虎口，北出蠻漢山到達內蒙古的清水河、和林格爾、涼城、托克托縣等，繼而北上過大青山，到達武川、固陽等地。
三是雁門關線：山西省忻縣、定襄縣、寧武縣、崞縣、代縣一帶人走西口走這條線路。北上雁門關，有大道可通行。一般經商者多走此路。
四是大同線：即以大同為起點，經過豐鎮縣，進入察哈爾草原，他們多在豐鎮、卓子山、商都、集寧等地討生活。
走西口大同線
五是馬市口線：河北省懷安縣、陽原縣，山西省天鎮縣及桑干河南岸等地的人要走西口的話，均要北上馬市口，穿過長城抵達興和縣，繼而到達察哈爾右翼前旗、中旗、後旗等地。
六是張家口線：這是走西口的最東線。但這條線其實是向關東去的路線。過大鏡門，繼而北出壩上，抵達察哈爾草原，在今河北省張北縣、尚義縣、康保縣以及內蒙古錫林郭勒盟和赤峰市等地討生活。
晉南人可以選擇多處路線北行，當然他們的走西口路線也最長。他們一般先到太原，在太原這個繁華重鎮稍作整理之後，再踏上真正艱險的走西口之路。
七是神府線：這是陝西人走西口的線路。陝西人走西口，大都是先到府谷、神木，然後過黃河到達包頭等地。經漠北，可到達烏蘭巴托。
八是花馬池線：花馬池即今寧夏回族自治區鹽池縣，人們從這裡出走口外，向北越過萬里長城，順著黃河東岸到達陶樂，在黃河向北流經的沖積平原上墾荒，或向東進入鄂爾多斯諸旗。
在從花馬池到張家口，長達兩千里的長城線上，當年走西口的路線不可能僅此八條，而是有很多的，正所謂「條條道路通羅馬」。據史載，僅山西省河曲縣一地就有二十多個口子，如石梯隘口、鎮河口、司河口、水門口等。可見人們當年走西口，儘管有長城阻礙，但口子還是很多的。
歷史上最早走西口的人，追溯起來，應該是山西的大同人。大同地區的「走西口」早在明朝嘉靖三十三年(1554年)就開始了，距今已經有四百五十多年的歷史。當時，大同、渾源和左雲發生了白蓮教事件，參與白蓮教的百姓受到明朝政府的鎮壓，白蓮教徒從左雲寧魯堡出山西，投奔了蒙古的俺答汗政權。其中的左雲人趙全，出走時攜帶家屬親戚共三十多人，與大同地區先後出去的百姓建立了大、小達阪城。這些因為政治因素而投奔蒙古的大同百姓，成為歷史上走西口的先驅。