六月十九日，星期三，下午四點三十分
「或許，我們現在所進行的探索行動實在讓人提不起勁來。」在途中，萬斯說道，「可我們必須一同堅持下去。你簡直無法想像我手頭上的工作是多麼乏味而又難以處置。雖說現在我還未到自憐自艾的地步，可我差點想讓兇手就此逍遙法外了！」
「可不可以告訴我，為什麼要去拜訪聖·克萊爾小姐？」馬克漢問道。
「當然可以。」萬斯幾乎有些興奮，「我覺得，首先是手套和提袋，你最好先弄清楚與這位小姐間的明確關聯。我想你應該還記得赫林蔓小姐說過的話。在班森被殺的當天，有一位女士曾去探望過他，他們的談話還被少校偷聽了。我懷疑，聖·克萊爾小姐就是那位女士。我對那天他們在辦公室裡的談話內容感到很好奇。她為什麼很快就走了呢？此外，當天下午她為何又在喝下午茶的時間出現在班森那裡？在整個談話過程中，那個珠寶盒究竟扮演了怎樣的角色？很多這樣的問題，比如：上尉為何把槍藏在她那裡？他憑什麼認定是她殺了班森——你也看到了，他真的是這麼認為的。而她又憑什麼從一開始就認為他有罪？」
「你覺得她會說真話嗎？」馬克漢滿臉狐疑地看著他。
「差不多吧。」萬斯答道，「她的這位愛人騎士因貌似自首而入獄，而她很可能會因此卸下心理的負擔——但你不能來硬的。警方用的那套交叉審訊的玩意，對她保證沒效果。」
「那麼，你要怎樣引她說出你想要的資料呢？」
「就像傑出的畫家那樣按步驟來，但態度必須優雅而禮貌。」
馬克漢想了一陣兒：「我覺得我還是保持中立的好，讓你和她單獨進行蘇格拉底式的對話。」
「非常明智的選擇。」萬斯笑道。
我們到了那裡。在對講機裡，馬克漢表示有重要的事情需要找她談談，這位聖·克萊爾小姐沒有多想就開了門。我想，她一定正擔心著自己的騎士情人呢。
我們在一間小客廳裡坐下，這裡可以俯瞰哈德遜河。聖·克萊爾小姐坐在我們對面，臉色十分蒼白，雙手顫抖著交握在身前，先前的冷靜已經蕩然無存，看得出她這段時間的睡眠嚴重不足。
萬斯很快進入主題，語氣有些輕慢無禮，但卻因此緩解了原先的緊張氣氛，而我們的意外來訪也越發顯得無理。
「很抱歉，我不得不告訴你，裡奧?庫克上尉已經承認自己殺了班森先生，可我們對他的這份誠意並不十分信任。他究竟是個十足的惡棍，還是一名富有騎士精神的情聖，對於這一點我們還無法做出準確的判斷。在某些重要的細節上，他的證詞交代得十分模糊，而最讓人感到匪夷所思的是——他關掉班森那間客廳的全部電燈時所用的開關，竟然是不存在的！因此，我懷疑他編出這些故事完全是為了保護一名他自認為有罪的人。」他望向馬克漢一邊，「檢察官贊同我的意見，可是你也知道，法律觀念一旦深入腦中，是很難被動搖的。我想你應該很清楚，在班森死前，你是最後一個見到他的人，此外還有其他一些不相干的理由，由此馬克漢先生認定，你與這位先生的死存在很大的聯繫。」
他惡作劇似的對馬克漢擠擠眼，輕快地說道：「聖·克萊爾小姐，你應該就是那個能讓裡奧?庫克上尉在所不惜全力保護的人。而我並不認為你有罪，因此，希望你能幫助我們澄清一些你和班森先生之間交往情形的某些疑點。這些信息不會造成你和上尉的任何困擾，卻有助於馬克漢先生理智地判斷上尉是否無罪。」
萬斯的這番話對鎮定眼前這個女人的情緒起了很大的作用。儘管馬克漢一直默不作聲，可我看得出來，他一定在為萬斯的責難感到氣憤難平。
聖·克萊爾小姐一直定定地看著萬斯：「很抱歉，我不知道我有什麼理由相信你。」她坦誠地說道，「可既然裡奧·庫克上尉已經認罪了——上次他和我通電話時，我就預感到了——那麼我並不認為有任何理由應該拒絕回答你的問題。你真的認為他是無罪的嗎？」
這彷彿是發自內心的呼喊，她的理智完全被情感所沖毀。
「是的，我完全相信，」萬斯嚴肅地說道，「這一點馬克漢先生可以證明。在我們離開他的辦公室之前，我為了釋放裡奧?庫克上尉一事曾與他激烈地爭辯過。然而只有你的澄清才能夠說服他，所以我請求他一同前來。」
聖·克萊爾小姐受到了激勵，她問道：「那麼，你想問我什麼問題？」
萬斯再次看到了馬克漢一眼，很明顯，莊嚴的檢查官正全力抑制著心中的熊熊怒火。萬斯轉過頭來正視著面前的女人：「請先解釋一下班森家中為何會有你的手套和提袋？這是最令檢察官感到困惑的事情。」
她的目光直射向馬克漢：「班森先生邀請我和他共進晚餐，但後來鬧得十分不愉快。在他送我回家的路上，我越想越覺得他可恨，所以在經過時代廣場的時候，我叫司機停車，想一個人回家。我的憤恨使我忘記了手套和提袋，等他的車開走之後，我才想起來。身上一分錢也沒有，我只好走路回去。既然我的東西都在他家裡，那麼一定是他後來帶回去的。」
「老天，我一直都是這麼想的！」萬斯說，「這可真是兜了個大圈子呢！」他轉向馬克漢，用嘲弄的口氣說道，「沒錯，聖·克萊爾小姐在一點鐘之前回到這裡是不可能的。」
馬克漢苦笑了兩下，沒有接話。
「那麼，」萬斯接著問道，「能告訴我晚餐是在怎樣的情況下進行的嗎？」
她的臉色有些陰沉，但十分平靜地說道：「在班森的證券公司，我賠了不少錢。那天我忽然感到他是故意這麼做的。如果他願意，完全可以幫我再賺回來。」她突然垂下眼簾，望著地面，「我被他騷擾了很長一段時間了，可我從沒有對他採取過任何報復手段。我到他的辦公室直截了當地告訴他我的懷疑，他說如果當晚能夠和他一同吃晚餐的話，到時可以談談這個問題。我知道他在想什麼，可我那時已經絕望得失去了理智。我決定赴約，希望他能夠高抬貴手。」
「你們約定晚餐時間必須在幾點之前結束嗎？」
她看著萬斯，顯得十分驚訝，毫不猶豫地回答道：「他說要玩得盡興。我十分堅決地告訴他，如果我去赴約，一定得在十二點之前回去，我參加宴會一貫如此……」她又補充道，「你知道，我非常用心地學唱歌，不管是何種邀約，我無論如何都要在午夜之前回家，這是我對自己制定下的原則和要求。」
「真是令人讚賞的原則！」萬斯感歎道，「熟識你的人都知道你有這個習慣嗎？」
「當然，為此大家還給我起了個外號，叫我『灰姑娘』。」
「奧斯查爾上校和凡菲也知道嗎？」
「是的。」
萬斯想了一陣兒，繼續問道：「倘若那天你們已經定下了晚上的約會，那麼下午你為什麼還去他家喝下午茶呢？」
她的臉頓時紅了：「這算不上什麼大事。那天我出了他的辦公室後，又突然後悔答應了他。我就回去找他，可他已經下班了，所以我到了他家，懇請他不要逼我履行承諾。他大笑起來，堅持讓我先喝了下午茶，再叫車送我回家換禮服，大約在七點半他過來接我。」
「在你懇求他不要強迫你的時候，你以為裡奧?庫克上尉先前的行動已經威懾住了他，可是他卻告訴你上尉只是在嚇唬人而已。」
聖·克萊爾小姐顯然感到大吃一驚。「是的。」她喃喃地說道。
萬斯溫柔地對她笑了笑：「據奧斯查爾上校說，在餐廳他曾遇見過你和班森先生。」
「是的，我當時特別窘困。他對班森先生的為人非常瞭解，就在幾天前他還曾提醒過我。」
「我還以為，他們一直是要好的朋友呢。」
「他們曾經是這樣，直至一周前。在班森先生近期主導的股票投資計劃中，上校的損失比我還要大。他曾暗示過我，班森先生為了自己的利益，有意誤導我們。在餐廳的那晚，他都沒有和班森先生打過招呼。」
「在你和班森先生喝下午茶的時候，陪伴在你們身邊的珍貴石頭又是怎麼回事？」
「是賄賂。」她語氣堅定地回答道，她那藐視的眼神遠比厲聲地控訴更能表達她對班森的不屑與憤恨，「他想利用這些石頭來打動我。他拿出一串珍珠項鏈，讓我晚餐時戴上，我拒絕了。他還告訴我，假如我表現好的話，能獲得很多像這樣的珍貴珠寶，或者在二十一號那天，能夠擁有成批的珠寶。」
「沒錯，是二十一號。」萬斯笑著說，「聽到了嗎，馬克漢？林德的期票正好是在二十一號到期。如果拿不出錢來，他就會沒收那批珠寶。」他再次問聖·克萊爾小姐：「那晚，班森先生是否帶了珠寶去赴約？」
「沒有！可能是因為我先前拒絕了那串珍珠項鏈。」
萬斯沉默了一陣兒，隨後有點討好似的說：「請告訴我有關槍的事——」
「案子發生後的第二天清晨，裡奧?庫克上尉突然來我這裡，告訴我他曾在前天夜裡十二點半到班森的家裡準備殺了他。」這個女人毫無顧忌地說，「可他在門外看到了凡菲先生，因此很快打消了原來的念頭。我害怕對方看到了他，於是就要他把手槍藏到我那裡。假如有人詢問，就說在法國弄丟了。我原本真的認為是他殺了班森先生，怕我擔心才故意說謊。最後，當他把槍從我這裡取走丟到河裡的時候，我就更加肯定這一點了。」她抱歉地對馬克漢示以微笑，「我之所以會拒絕回答你的問題，也是因為這個。我希望你認為我是兇手，這樣裡奧·庫克上尉就不會被懷疑了。」
「可實際上他說的是實話。」萬斯說道。
「現在我才知道。我應該早就明白的，假如他真是兇手，他決不會把槍交給我。」女人的兩眼閃著淚光，「可憐的人兒！他之所以會去認罪，完全是因為我，他以為是我幹的。」
「這就是整個事件的經過。」萬斯滿意地點點頭，「不過，他會認為你是從哪兒弄來的武器呢？」
「我認識不少軍人——上尉以及班森少校的那些朋友。在去年夏天，我對射擊很感興趣，就在山上練過一陣兒。我想這個理由已經足夠了。」
萬斯站起來，很紳士地對她行了個禮：「非常感謝。你知道，檢察官先生曾對這件案子存有許多種推論。首先，我肯定他把你視為唯一的兇手；其次，整個案件是你和上尉共同策劃的；最後，上尉實施了槍殺。一顆篤信法律至上的頭腦竟然同時相信幾種互相矛盾的推斷，真令人吃驚！遺憾的是，直到現在，馬克漢先生仍然對他的推論深信不疑，認定你們有罪，不管你們是單獨行動還是共謀。在我們到這裡之前，我曾嘗試著說服他，可最終還是失敗了。因此我堅決要讓他親耳聽聽從你那迷人的口中訴說的真相。」
萬斯隨即走到緊閉著嘴巴鼓著眼睛看他的馬克漢跟前，輕快地說道：「怎麼樣，老夥計？你不再堅持原來的看法了吧？那麼，你會同意我釋放上尉的請求嗎？」
他裝模作樣地伸手祈求著。
這時候，馬克漢已經忍耐到了極限，幾乎到了一觸即發的地步，可他從容地站起來，款款地走到那位女士面前，伸出了手。
「聖·克萊爾小姐，」他大度地說道，「我可以向你保證，這位萬斯先生口中的那名僵化頑固的檢察官，已經完全打消了對你和裡奧?庫克上尉的懷疑。我可以原諒他的口無遮攔，畢竟是他阻止了我的這一錯誤的判斷。我保證，我將會盡快簽署釋放上尉的文件，把他完完整整地還給你。」
當我們徜徉在河濱大道的時候，馬克漢大聲吼叫著，很明顯是衝著萬斯來的：「你叫我把那位尊貴的上尉抓進牢房，後又百般懇求我放了他，這真是荒唐！我早就認為他們是無辜的了，你明明知道這一點——你——你這個無賴！」
萬斯很誇張地長歎一口氣。「上帝啊！」他哀歎道，「難道你不希望自己為這件案子出份力嗎？」
「在女士面前，你竟然把我說得一無是處，到底是何居心？」馬克漢氣勢洶洶，「我可看不出你這一連串愚蠢的行徑會對案子有什麼幫助。」
「什麼？！」萬斯明顯吃了一驚，「你今天所聽到的證詞實在是幫了我們大忙，這對找出真兇很有幫助。我們已經搞清楚了手套和提袋的事情，確定了出現在班森辦公室裡的女人是誰，這位小姐在午夜十二點至凌晨一點這段時間的行蹤，以及她單獨和班森用餐的目的，為什麼又會和他一起喝下午茶，珠寶為何會出現在現場，上尉在把槍交給她之後為什麼又取走扔掉，他為何會把罪行攬到自己身上——上帝啊，這些信息對你會一點用處也沒有？它可為我們掃清了許多障礙呢。」他點上一根煙，「而我們從這位小姐口中得到的最重要的信息就是：她的朋友都知道她外出的時間必然是在午夜十二點之前。可別小看這一點，我的老朋友，這可是絕對相關的。我早就說過，兇手一定知道當晚她和班森先生一同外出晚餐。」
「下面你就要告訴我誰是兇手了吧。」馬克漢的語氣盡顯嘲弄的意味。
「一直以來，我都知道是誰槍殺了那個惡棍。」萬斯吐出個煙圈。
「真的嗎？！老天爺究竟是何時向你透露這個秘密的呢？」馬克漢繼續譏諷到。
「這個嘛，早在我第一天踏入班森家的五分鐘內。」
「不錯嘛！為何不早告訴我，這樣我們也能省掉很多麻煩事。」
「這完全是不可能的。」萬斯幽默地說道，「當時你對我的這些未經論證的歪理嗤之以鼻，我不得不採取措施耐心地把你從黑暗的森林泥沼中引出來。你都不知道自己的想像力缺乏地很呢！」
萬斯隨手攔了一輛計程車，告訴司機到西四十八街八十七號。他纏著馬克漢的手臂，自信滿滿地說道：「現在，我們再去找普理絲太太好好聊聊。這之後，我會把所有的秘密都灌到你的耳朵裡。」