六月十五日，星期六，下午五點半
管家進來的時候，她的神情顯得格外平靜，比上一次接受馬克漢的訊問要鎮定很多，她的態度既溫和，又帶有一種不屈不撓的倔強。馬克漢輕輕對她點了點頭表示致意，這時萬斯立刻起身請她坐到了壁爐對面的窗戶邊的椅子上，她緩緩地坐了下來，順勢將雙肘放在了椅子的扶手上。
「普理絲太太，我有幾個問題想要請教你。」萬斯凝望著她誠懇地說，「如果你能夠說出實情對大家都有好處，明白嗎？」
此時的萬斯拋開了平時與馬克漢共處時的輕鬆與搞怪，嚴肅地站在婦人面前。
婦人緊抿嘴唇，茫然地抬起頭來，眼睛中隱約流露出憂慮的神色。
萬斯停頓了片刻才開始發問，他字字清晰，絲毫不敢含糊：「班森先生被殺當天，那位女士幾點幾分來到這裡的？」
婦人睜大眼睛，鎮定地望著他：「沒有人來過。」
「普理絲太太，一定有人來過的，」萬斯肯定地反駁道，「請你回答我，她幾點鐘來的？」
「我說過了，沒有人來過，絕對沒有人來過。」她固執地回答。
萬斯停止了追問，點上一枝煙慢慢地品嚐起來，但是目光一直注視著婦人，直到婦人避開為止。這時，他走到她的面前，語氣堅定地說：「假如你說實話，絕對不會有人對你不利；但是假如你刻意隱瞞事實，那麼你將會惹來很大麻煩。知情不報是違法行為，法律絕對不會對此寬大處理。」
說完萬斯對馬克漢做了一個鬼臉，而馬克漢正興味盎然地觀察著這一切。
這時，婦人變得不安起來，她放下雙肘，呼吸也跟著急促起來，她沙啞著嗓音，激動地說：「對天發誓，那天真的沒有人來過。」
「不要把老天拖下水，」萬斯輕鬆地說，「告訴我，那位女士什麼時候來的？」
婦人面無表情，緊閉雙唇，室內頓時鴉雀無聲。萬斯安靜地抽著香煙，馬克漢則用拇指和食指把玩雪茄，他們都在期待著……
片刻之後，萬斯再次嚴厲地問道：「她是什麼時候來的？」
婦人不停地搓著雙手，將頭向前方伸了伸：「我發誓……」
萬斯立刻做了一個阻止的手勢，冷笑著對她說道：「你的演技實在太差了，我們來到這裡，目的只有一個：查明真相！所以，你必須說實話！」
「我已經將實情告訴你們了。」
「你非要檢察官下令扣押你嗎？」
「我已經將實情告訴你們了。」她再次重申道。
萬斯將香煙按滅在長桌上的煙灰缸內：「好的，普理絲太太，既然你這麼堅持，那麼現在就由我來告訴你那位女士來過好了。」
萬斯的態度既自然又帶著嘲弄，婦人疑惑地望著他。
「你的主人被殺的那個下午，門鈴響了；也許班森先生早就告訴過你，他正在等待一位朋友的來訪。總之，你打開了門，將一位迷人的年輕女士迎進了客廳……親愛的夫人，此刻你在想些什麼呢？當時，她就坐在你現在所坐的椅子上！」萬斯停了下來，嘲弄地看著她笑著，隨後繼續說道，「接著，你為班森先生和那位女士端上了茶點，不一會兒那位女士就離開了，班森先生便上樓換裝準備去參加晚宴……普理絲太太，看吧！我全都清楚！」
萬斯點燃另一枝香煙說道，「你有沒有注意那位女士的長相？如果沒有，那麼現在讓我來形容給你聽：她身材嬌小，黑色的頭髮，黑色的眼睛，衣著簡單樸素。」
此刻，婦人的表情完全變了，她雙眼發直，面色蒼白，呼吸急促極了。
「普理絲太太，現在你還有什麼要說的嗎？」萬斯厲聲問道。
她深深地吸了一口氣，倔強地回答道：「沒有人來過！」語氣中流露出驕傲的意味。
萬斯低頭沉思著。這時，馬克漢實在忍不住打算開口了，但是最終壓抑著自己的情緒準備繼續觀察婦人的反應。
「我能夠理解你的態度。」萬斯終於說話了，「你與那位女士有著非同尋常的關係，所以你有理由不想讓任何人知道她曾經來過。」
萬斯話音剛落，婦人便不自然地坐直了身子。
「我從來沒有見過她。」她大聲喊道，接著便嘎然而止。
「是嗎？」萬斯瞥了她一眼，「從來沒有見過嗎？……是的，很可能，但是這並不重要。我相信她是一個優秀的女孩，雖然曾經在家中與你的主人共進下午茶。」
「你怎麼知道她來過這裡？是她告訴你的嗎？」她的聲音顯得疲憊不堪。緊繃的情緒過後，她的態度淡然了很多。
「並不完全是這樣。」萬斯回答她，「即使她不說，我也能夠猜到……普理絲太太，她到底幾點鐘來的？」
「大概是在班森先生從辦公室回家之後半個小時左右，」婦人終於承認了，「但是班森先生並不知道她會來訪，因為他沒有告訴我有客人會來，也沒有交代我準備茶點。」
馬克漢將身體向前挪了挪：「為什麼昨天早上我問你的時候，你不告訴我她曾來過呢？」
這時，婦人不安地向四周看了看。
「依我看，」萬斯愉悅地加入了這個話題中，「普理絲太太是擔心你懷疑那位女士就是兇手。」
婦人急切地回應道：「是的，先生，就是這樣。我怕你以為她是兇手，她是那麼文靜，那麼美麗的一個女孩……先生，這是唯一的理由。」
「可能是這樣吧！」萬斯附和著，「但是，當你看見這位文靜美麗的女孩抽煙的時候，沒有震驚嗎？」
婦人驚訝地看著萬斯：「是的，先生，有那麼一點；但是，我看得出來她不是一個壞女孩。更何況，現在有很多年輕女孩都在抽煙，人們對此的看法也不像以前那麼保守了。」
「是的，你說得沒錯。」萬斯點了點頭，「但是，她實在不應該將煙蒂扔進壁爐，你認為呢？」
婦人疑惑地望著萬斯，她不敢確定萬斯的用意。
「真的嗎？她真的這樣做了嗎？」她轉頭看向壁爐，「可是今天早上我並沒有發現任何煙蒂啊！」
「當然了，你不會看見的，昨天檢察官的手下已經幫你清理了。」
她詫異地看了看馬克漢，她不知道萬斯說的是真是假，但是萬斯輕鬆愉悅的語調已經讓她放鬆了下來。
「普理絲太太，現在我們已經相互瞭解了。」萬斯說道，「那麼請你告訴我，你還注意到那位小姐特別的地方嗎？如果你能夠說出實情，將會幫她一個很大的忙，因為檢察官和我都確信她是被冤枉的。」
她看著萬斯，沉默了很久，彷彿在評估他的真誠，但是最終她將所知的一切告訴了萬斯。
「我不知道我所說的這些，能否幫的上忙。當我送點心進去的時候，感覺班森先生與她產生了一些爭執，看起來她好像在擔心即將發生的某些事情，她在懇求他不要逼迫她兌現她的承諾，我停留的時間很短，所以只聽到這些；但是，當我準備離開的時候，班森先生哈哈大笑起來，說這一切只是在虛張聲勢，根本不可能發生任何事情。」
婦人說完之後，焦急地等待著萬斯的回應，生怕自己的言辭會對女孩產生不利。
「只有這些嗎？」萬斯輕描淡寫地問道。
婦人猶豫了一會兒：「是的，我真的只聽見這些；但是，當時桌上還放著一個藍色的珠寶盒。」
「一盒珠寶首飾！天啦！你知道是誰的嗎？」
「不知道，先生，我不知道！我是第一次見那個珠寶盒。」
「那麼你是怎麼知道那是珠寶盒的？」
「班森先生上樓換衣服的時候，我進去收拾茶具，它放在桌上，我就……」
萬斯笑了：「你就是潘多拉，對嗎？你偷看了盒子裡面的東西。是的，這是一種本能反應，以前我也做過相同的事情。」他向後退了幾步，禮貌地鞠了一躬，「普理絲太太，沒有別的問題了；你不用擔心那位小姐，她會非常安全的。」
婦人離開之後，馬克漢立刻衝上前，對著萬斯猛烈地揮動著手上的雪茄：「你怎麼沒有告訴我這些事情？」
「親愛的老友，」萬斯挑著眉毛反抗道，「你所說的是哪一項？」
「你怎麼知道聖·克萊爾小姐曾經來過這裡？」
「我並不知道，只是猜測罷了。壁爐內有煙蒂，班森被害的時候她又不在場，所以我推測她是在班森被殺之前來的；而班森下午四點以後就沒有再去過辦公室，所以我敢肯定她是在四點以後，班森離家赴宴之前來的……這只不過是小學程度的推論而已。」
「你怎麼推測她並不是在那天晚上來訪的？」
「就像我以前跟你說過的，就精神層面而言，女人是不會幹這種事情的——這是一種抽像的假設，但是這並不重要。昨天早上，我站在兇手行兇的位置，目測了班森中彈之後，頭倒向壁板彈痕的距離，顯而易見，兇手的身材非常高大。」
「很好！但是，你又是怎麼知道她離開的時間比班森早？」
「當然！否則她是怎麼換上晚禮服的？你不知道嗎？女士們從來不會在下午袒胸露背。」
「那麼，班森的提袋和手套怎麼會在家裡？難道是他自己帶回來的？」
「總之一定有人這麼做，但是絕對不會是聖·克萊爾小姐。」
「好！」馬克漢點了點頭，「那麼你又為何認為她所坐的就是這把椅子？」
「你說坐在哪裡才能輕而易舉地將煙蒂扔進壁爐？女人射門一向不准，更何況要將煙蒂從屋子的另外一端扔進壁爐？」
「這個推論的確非常合理！」馬克漢承認，「但是，你一定私下調查過，否則你怎麼知道她來過這裡」
「這個……我實在不好意思向你解釋。其實，昨天我查看了煮茶的壺，裡面的茶袋還沒有清洗。」
馬克漢輕蔑地看了看他，「你似乎犯了藐視法律的罪行。」
「所以我才會覺得不好意思嘛！但是，就精神層面的推論，並不能判定事實的存在，只能判定不存在的，當然我們還要考慮到其他的因素。就現在的進展而言，這只茶壺已經暗示了管家與此案並無關聯。」
「我沒有理由否認你這麼做不對，」馬克漢說道，「但是我很想知道，你為何認為管家與女孩有著某種特殊的情感？就這一論點而言，說明你對目前的情勢有一定的瞭解。」
萬斯立刻嚴肅起來：「馬克漢，我可以向你保證，我根本沒有任何想法。我只是想，如果指控是錯誤的，那麼她會反駁，從而跌進我的陷阱中；但是，我好像說中了她的心事。只是，我實在不明白她為什麼那麼害怕？」
「或許吧！」馬克漢又問道，「那麼你怎麼看待那個珠寶盒，以及班森與聖·克萊爾之間的爭執？」
「目前我沒有任何想法，看起來那些事情好像並不重要。」
萬斯沉默了一會兒，認真地說道：「馬克漢，請你聽從我的建議，不要再為這些毫不相關的事情煩惱。我可以肯定地告訴你，那位女士與本案沒有任何關聯，假如你能放過她，想必你老了之後也會更快樂一些。」
馬克漢滿臉愁容地坐在那裡：「現在，我確定了一件事情——你『以為』你知道某些事。」
「你知道，我一直相信笛卡爾主張的自然哲學思想，它從宇宙中的自我懷疑中解脫出來去尋找本性；但是，他的追隨者——荷蘭哲學家斯賓諾莎的泛神論，以及伯克利的唯心論，都誤解了前輩的『省略推理法』存在的重要性，因此無法領會他的邏輯理論。即使是謬誤，笛卡爾都是了不起的，他的推論方法，為分析科學領域中不準確的事物帶來了新含意，如果想要有效地應用思想，那麼必須將數學的精確與天文學單純的觀察力結合起來。舉例來說，笛卡爾的……」
「你有完沒完！」馬克漢大聲吼叫道，「不要賣弄你那些莫名其妙的學問！不要強迫我去瞭解一個十七世紀哲學家的思想！」
「但是你必須承認，當我解決了那個討厭的煙蒂問題之後，至少已經排除了聖·克萊爾小姐的嫌疑。」
馬克漢並沒有立刻回應他，但是不可否認，過去的那一個小時內所發生的事情給他留下了非常深刻的印象。他並沒有低估萬斯，他知道，萬斯尖刻的言語背後蘊藏著認真與嚴肅。雖然馬克漢平日裡很重視公理正義，但是對此並不是頑固不化，我就從未見過他拒絕接受任何事實，即便事實與他的原意相違背。所以，當他最終抬起頭來，微笑著投降時，我並不覺得驚訝。
「你說得很明瞭，我會虛心請教的，並且非常感激你的推斷。」
萬斯走向窗口，看著外面：「我很高興你能接受這個只要有思想，就無法否認的證據。」
對於萬斯與馬克漢的關係，我已經注意很久了：如果一方做出評論，那麼另外一方則會以不露感情的態度回應，彷彿他們之間不願意將內心的情感公開一樣。
馬克漢並未理會萬斯的冷言冷語：「除了負面的建議之外，對於尋找兇手你還有其他的新的建議和指教嗎？」
「當然，」萬斯點頭，「還有一大堆建議呢！」
「能否賜教與我？」馬克漢模仿著萬斯的語調。
「首先，我建議你尋找一位身材高大，遇事冷靜，並且熟悉槍支，與死者很親密——知曉班森會與聖·克萊爾小姐共進晚餐的人。」
馬克漢凝視著萬斯，好一陣子才開口說道：「我想我應該明白你的意思——這的確是一個好辦法，我會立刻讓希茲詳細調查裡奧·庫克上尉在案發當晚的所有活動。」
「還有……」萬斯一邊走向鋼琴，一邊說道。
馬克漢一臉茫然地看著他。萬斯並未理會，開始彈奏起那首法國歌，並跟著音律唱道：「小麻雀兒們都在藏在葡萄叢裡……」馬克漢張大嘴巴，卻吐不出來一個字。