朱厚熜就在這樣的環境中養成了特殊的性格。第一，他接受了系統的貴族教育，能力素養的確優秀，熟悉政治操作，能夠與文臣武將等不同的人相應酬；第二，他對自己的能力非常自負，甚至有點剛愎自用。普通百姓、大小官員對朱厚熜的能力肯定都進行了實事求是和虛擬誇張的評價，朱厚熜在奉承和呵護中不斷成長，自信於自己的能力，並樹立了遠大志向，當看到明朝的天下在成熟發展中逐漸出現停滯、衰敗的跡象，血氣方剛的朱厚熜產生了改革政治、復興王朝的偉大志向；第三，朱厚熜並沒有接觸過政治鬥爭的實際經驗，在大小貴族和官員的奉承中，在金碧輝煌的王宮中，朱厚熜並沒有多少實際操作政治的經驗，他對政治和國情的瞭解多少是走馬觀花，鳥瞰實情。這本沒有錯，但是偉大的志向和自負的性格、虛幻輕浮的觀察結合起來，反而對實際政治造成了消極影響。擴展了說，貴族教育能夠產生庸碌無為、安逸享樂的貴族（比如興獻王），也能產生自負自為、不切實際的貴族（比如朱厚熜）。對於後一類人來說，貴族出身和教育反而是害了他。朱厚熜就是以一個偏執的形象開始了自己的政治生涯的。
朱厚熜的能力在明朝皇帝中不算差，但他的固執、多疑、暴戾的性格也格外明顯。據說朱厚熜的忌諱特別多，登基的時候，朱厚熜因為龍袍太長，屢次俯下身子處理龍袍，很不高興。旁邊的大臣乘機進言說：「這是陛下垂衣裳而天下治。」朱厚熜這才轉怒為喜。朱厚熜在位時的乙丑年會試，第一題為「綏之斯來，其死也哀」。朱厚熜看了題目很不高興，又見到第三題《孟子》中有兩個「夷」字，馬上想到了朝廷受到的蒙古進犯之苦。朱厚熜龍顏大怒，差點把出題的人殺了。大臣們知道皇帝忌諱「夷」、「狄」兩字，因此在整個朱厚熜時期都不寫這兩個字，如果遇到實在避免不了的情況就將這兩個字寫得螞蟻一般小，意為尊王卑夷。
貴族的生活也讓朱厚熜喜怒無常。朱厚熜的第一位皇后陳氏是他還在做藩王時的王妃，遺憾的是，陳氏為人性情冷僻、不苟言笑，遭到了朱厚熜的冷落。一天，陳皇后與嘉靖皇帝同坐聊天。當時陳氏已經懷孕多時，朱厚熜也對她呵護有加，這時，有張、方兩位王妃端茶進來。朱厚熜見到張妃的手如纖細的柔荑，晶瑩剔透，抓起她的手來撫摸不放。陳皇后自然吃醋了，將杯子重重地擲在桌子上。朱厚熜馬上翻臉，當眾大聲呵斥陳皇后。陳皇后被嚇得流產，並不久死去。陳皇后死後，朱厚熜餘怒不止，下令喪禮從簡，給髮妻上謚號為「悼靈」，這是極其貶義的謚號，而且還將髮妻的墓地選在偏僻的襖兒峪。陳皇后出殯的那一天，孤零零的一個梓宮出宮，百官禮節性地到場露了一個臉，葬禮簡陋得不成樣子。給事中王汝梅勸諫，朱厚熜不聽。後來禮部尚書夏言請求為陳皇后改一個謚號，朱厚熜餘恨未了，只是將陳皇后的謚號改為稍微好一點的「孝潔」。直到明穆宗在位時，朝廷才因為孝潔陳皇后是朱厚熜的元配，將陳皇后遷葬永陵，與嘉靖皇帝埋在一起。以後朱厚熜又立過兩任皇后，但夫妻生活一直不如意。
在「大禮儀之爭」中，朱厚熜固執於父子名分，不惜與整個文官集團作對。朝臣們越是反對，他越是堅持。這暴露出了朱厚熜的不明事理，不明實情，也是他的逆反心理在作怪。文官集團有他們的缺點，但這是政治實情。朱厚熜不能讓政治實情來適應自己，反而應該是他去適應政治實情，可惜嘉靖皇帝做得恰恰相反。所以，君臣們將精力都耗費在了名號之爭上。
朱厚熜的個性和作為對明朝實際政治造成了損害。嘉靖即位初期，也曾經勵精圖治，使朝政呈現出一段時間的清明興旺。朱厚熜革除了明武宗年間的許多弊政，誅殺了佞臣錢寧、江彬等人，發展農業，緩和矛盾，朝政為之一新。朝野上下都以為明朝出現了一位英明的君主。但是經過「大禮儀之爭」後，明朝君臣之間出現了深深的隔閡。大臣們發現了一個偏執，不切實際而盲動的皇帝；而皇帝卻以為自己的革新之志和孝順之情非但不被群臣所理解，而且遭到了朝臣的阻撓。於是，雙方開始互不信任，正常交流的渠道也被隔斷了，皇帝和朝廷變成了兩個平行的政治實體。隨著時間的推移，朱厚熜對朝臣們越來越猜忌，無奈，最後選擇了退卻。他不再是那個革故鼎新的小皇帝，也不再寄希望於與朝臣交流，而是對朝廷的行政能力越來越失去了興趣。朱厚熜最後成為一個避居內宮，以修習道教為日常生活的昏庸皇帝，這與「大禮儀之爭」不無關係。正是這場兩敗俱傷的爭論使朱厚熜從正常的皇帝軌道開始沉淪。
《明史》評價朱厚熜的早期經歷說：「世宗御極之初，力除一切弊政，天下翕然稱治。顧迭議大禮，輿論沸騰，幸臣假托，尋興大獄。夫天性至情，君親大義，追尊立廟，禮亦宜之；然升祔太廟，而躋於武宗之上，不已過乎！」的確，父子親情是重要的，做孝子是應該的，但是要將不是皇帝的生父抬入太廟，列為大宗，卻是明朝封建綱常不能接受的。
二不清不白的壬寅宮變
現在故宮中的乾清宮華麗巨大，能夠容納下成百上千人，可誰能想到，這只是明清兩朝皇帝一個人的寢宮呢？
乾清宮後面設有暖閣，共有9間，每間又分上下兩層，各有樓梯相通，每間又設床3張。因此乾清宮一共有27張為皇帝準備的床位，供皇帝自由選擇。為了自身安全，皇帝每天隨機挑選床位，從不外洩。但是皇帝都習慣了衣來伸手，飯來張口，總要宮女來伺候自己。因此，乾清宮的床位設計對宮女們來說是透明的。宮女很清楚皇帝每次睡在哪張床上。
如果宮女要刺殺皇帝，那會是什麼結果呢？歷史上唯一一次將皇帝送到離天堂最近的事件就是宮女主謀的。
嘉靖二十一年（1542年）十一月二十七日凌晨，宮女柔弱的雙手將繩索套在了朱厚熜的脖子上，那是一場影響了朱厚熜後半生和明朝之後政局的謀殺未遂事件。這場在「大禮儀之爭」之後發生的「壬寅宮變」不明不白，加深了朱厚熜的偏執行為。
一切還得從朱厚熜迷信道教說起。興王家是有寵信道教的傳統的。嘉靖二年西北大旱，秋天南邊又發生水災，朱厚熜很擔心。太監崔文趁機上奏稱道教方士的打醮可以禳禍。朱厚熜於是召見了方士邵元節，並同意在宮中設壇，挑選20個年輕太監穿上道士服裝，學習誦經等事。紫禁城的乾清宮、坤寧宮、西天廠、西番廠、漢經廠、五花宮、西暖閣、東次閣等地方在朱厚熜命令下陸續建起了道壇，儼然是一座大道院。道教儀式對消除天災是否有效不得而知，但朱厚熜卻從虛幻複雜的道教儀式中找到了精神慰藉，之後他幾乎把全部心思都放在了修仙悟道上。
朱厚熜的寵信道教，不只局限於私人行為，而且擴展到整個國家。首先，他讓明朝的天下染上了濃厚的道教色彩。為了寵道廢佛，朱厚熜毀去金銀佛像169座，佛教金銀器物一千三百多斤，當街焚燒。道士在嘉靖年間地位崇高，開始涉足政治。道士邵元節、陶仲文、段朝用、龔可佩、胡大順等先後被封為朝廷大員。朱厚熜濫行齋醮，不齋則醮，月無虛日。朝廷政事無論大小朱厚熜都向神仙請示，不靈驗就請示再三；若靈驗就大肆酬謝神仙的恩典。最後，朱厚熜逐漸發展到不再上朝，終日齋醮而已。
其次，明朝的人才選拔制度也被道教色彩所籠罩。朱厚熜看一個人，不是考察他的政績，而是看他寫「青詞」（禱告神靈用的，寫在一種青籐紙上的詞）的能力。前期，夏言就因為青詞寫得好而當上了首輔。於是，鑽研青詞的寫作就成了一些見風使舵官員的必修課。1542年，嚴嵩因為寫了兩篇精彩的文賦而受到嘉靖的讚賞，由禮部尚書拜為武英殿大學士，入值文淵閣參與軍機，最後掌握了大權。儘管朱厚熜對嚴嵩貪贓枉法的劣跡清清楚楚，但就是不處理他。嘉靖後期，朱厚熜一心修煉拒絕上朝，朝政被嚴嵩把持。他與兒子嚴世蕃專權20年，人稱「大丞相、小丞相」，成為誤國害民的大奸臣。
1542年10月，就在紫禁城一片青煙繚繞的氣氛中，後宮發生了宮女合謀刺殺朱厚熜未遂的「壬寅宮變」。
朱厚熜非常寵愛一位姓曹的妃子，於是封其為端妃，日夜在後宮與端妃飲酒狂歡。端妃身旁有一個叫楊金英的宮女，楊金英因為一點小事曾被世宗責罵，差點被推出去問斬。端妃求情，才救下楊金英的命。
10月20日晚，朱厚熜和端妃在寢宮飲酒。最後喝得酩酊大醉，倒在床上睡得一塌糊塗。端妃給朱厚熜掖好被子後便去了別的屋子，以便皇帝能夠睡個好覺。
21日凌晨，在一旁窺視的楊金英等16個宮女將繩子套在朱厚熜的脖頸上，還有的宮女騎在他身上死死地壓住，一心要殺死皇帝。誰知繩套事先被楊金英拴成了死結。不管宮女們怎麼用力，朱厚熜都沒有死去。