嬴政是中國歷史上第一位皇帝。他征伐四方，一統六合，建立了中國歷史上第一個封建王朝。立國後，嬴政就覺得「秦王」的名號與自己的功績不配，又對大臣們擬定的「泰皇」的稱謂不滿，就自稱為功高「三皇五帝」的「始皇帝」。歷史上稱他為「秦始皇」。
在輝煌的頌歌和宏偉的建築背後，秦始皇卻極力隱藏著作為一個抑鬱症患者的自卑、多疑和控制欲。他的一生充滿了太多的疑問：他的出身如何？他與呂不韋是什麼關係？他的童年是在什麼樣的環境中度過的？動盪、囚禁和逃難的童年生活對他這樣一位異國王孫造成了什麼影響？
一獲利多寡之辯
秦始皇身世的諸多謎團，很大程度上是一個叫呂不韋的富商造成的。
呂不韋，出生年月不詳，衛國濮陽（今河南省濮陽縣城西南）人，做過商人、說客、社會活動家、政治家、編輯出版家，最高出任了秦國相國，公元前235年自殺。其代表作《呂氏春秋》，被認為是雜家思想的代表作。
戰國末期，作為四戰之地的衛國已經淪為三流角色很多年了。衛都濮陽也日漸衰敗、了無生氣。在這樣的大環境中，呂家生下了一個男孩，取名不韋。呂家在當地既非豪門，也不是城市貧民。因為呂不韋長大後並沒有憑借家族的恩惠進入衛國宮廷，也沒有整天為生計奔波，而是成了一名商人。
關於為什麼選擇這樣的職業，呂不韋和他的父親展開了一段精彩的對話。筆者要在這裡不厭其煩地詳細記述一下這場對話的內容，因為它不僅深具指導意義，足以進入當代高級經濟研修課堂，更是觀察中國古代社會的經典入口。
年輕的呂不韋不治產業，游手好閒，這正是小戶人家子弟的大忌。呂父不斷地督促、責罵兒子，於是在父子間展開了關於職業選擇的對話。
呂不韋首先向父親發問：「耕田獲利幾何？」
呂父回答：「十倍。」
呂不韋又問：「販賣珠寶，利有幾何？」
呂父答道：「百倍。」
呂不韋再問：「遊說諸侯，策立國君，利潤幾倍？」
呂父思考好久，嘴裡才吐出幾個字：「無數倍。」
呂不韋笑了，一字一句地對父親說：「當今之世，拚命種田，出死力耕作，到頭來也只能混個吃飽穿暖。若交遊諸侯，立定策之功，不僅一生有享不盡的榮華富貴，還可澤及後代。父親，我就要做這樣的買賣。」
不知道地位低下、能力平庸的呂父聽到兒子這般表白後會作何感想。一個游手好閒又野心勃勃的平民子弟和一個游手好閒、庸庸碌碌的平民子弟相比，誰更是禍害呢？
在中國古代傳統社會中，呂不韋這樣的人物一再出現，他們最終都將自己的精力、心血乃至身家性命放在了政治上。這是由整個傳統社會的特性決定的。那個社會一直沒有產生清晰的分化，經濟、文化、社會生活都沒和政治分離開來。政治囊括著社會的一切，包括個人的前程發展，一個年輕人的職業選擇非常有限。政治限制著所有的人，不論是繼承父業還是其他，王朝政府都不會允許變更職業、雲遊各地的遊民的出現。只有在禮崩樂壞的戰國時期，才會有成規模的商人團體的出現。即便如此，這樣的時期在中國傳統社會中也僅此一次。這樣的社會階層也深受政府的壓搾、限制和控制。年輕的呂不韋能夠發現這一點，的確有過人之處，這也為他的發展奠定了認識基礎。
《史記》稱呂不韋不久就成了「陽翟大賈」，因「販賤賣貴」而「家累千金」。歸納呂氏商業成功的秘密，主要有兩點：一是他極強的流動性；二是他尋找商機的敏銳觸覺。
呂不韋從商時即離開衛國，去各國販賣貨物。大約在公元前265年，呂不韋來到了趙國國都邯鄲。當時的邯鄲是繁華的商業之都。因為形勢所迫，秦國與東方各國之間連橫合縱不斷，在長期的政治鬥爭中，邯鄲是齊、燕、韓、趙、魏五國的地理與政治中心。楚國使節要與五國聯繫，要來邯鄲；六國以秦為假想敵，有所聯絡協議，自然以在邯鄲接觸最為適當；秦國要打破六國合縱，也不斷派人來邯鄲。商業亦然。各國顯貴、南北使節、東西說客、各方間諜、失業政客、商旅小販、游醫藝人都彙集邯鄲。邯鄲畸形地繁榮起來，成為巨大的冒險樂園、情報市場、商業中心。
呂不韋也流連於邯鄲城的繁華。一方面，富有的他花天酒地，流連於歌樓舞榭之間。邯鄲的繁榮有一個最大的特點就是「倡優女子，名聞天下」。據說我國的名醫扁鵲，雲遊各國行醫，作為名醫，他都坐診掛牌。扁鵲在洛陽掛的是「老人醫」，因為洛陽為東周的國都，當地人尊老敬賢。而到邯鄲，扁鵲便為「帶下醫」，因為邯鄲多「貴婦」，所謂「貴婦」實際上就是對娼女的代稱。她們濃妝艷抹，鼓瑟吹笙，應召游於過往諸侯的後宮，故被稱為「貴婦」。貴婦多金，卻有不潔之疾。扁鵲為了生意經，所以專看「白帶」。
這樣的記載在現在看來匪夷所思，但《史記》的記載透露了趙國的風俗。《扁鵲列傳》說：「扁鵲名聞天下。過邯鄲，聞貴婦人，即為帶下醫；過洛陽，聞周人愛老人，即為耳目痺醫；來入咸陽，聞秦人愛小兒，即為小兒醫，隨俗為變。」《貨殖列傳》描寫趙地民風：「中山地薄人眾，猶有沙丘紂淫地餘民……女子則鼓鳴瑟，踮屣，游媚貴富，入後宮，遍諸侯。」可見，「貴婦」是當時趙國一種顯著的社會風氣。
呂不韋在邯鄲與一位或者多位這樣的貴婦交往密切，並且還迎娶了一位姓趙的貴婦。
另一方面，呂不韋也是邯鄲活躍的眾多投機商人中的一員。各地的商人都在邯鄲搜尋商機，以便獲取更大、更多的財富。投機商人中之大者，不僅販賤賣貴，而且買空賣空，只為「暴利」二字。呂不韋關注國計有關的物資、珠玉奢侈品等的漲跌，也關注政治氣候，尤其是身邊政治人物的行情。而邯鄲彙集的眾多政治人物為像呂不韋這樣的暴利投機者提供了縱橫捭闔的機會。時刻沒有忘記獲利的呂不韋，很快就發現了這種一本萬利的「商機」。
二西秦質子和邯鄲歌姬
秦昭王四十二年（公元前265年），秦昭王立次子安國君為太子。這個消息傳到邯鄲，傳到了呂不韋耳朵裡。強國易嗣，人們不禁欷歔了一番，但呂不韋卻從中看出了苗頭來。
秦安國君有二十多個兒子，有一位姓夏的侍妾，不甚得寵。夏姬生下一名自己也不太喜歡的兒子——異人。各國交戰，為了取信起見，要互換人質，稱為質子。通常是弱國向強國派遣質子，一般選用太子或者該國重要的王子；而強國向弱國派遣質子，就選擇一般的王子王孫，甚至宗室子弟。因為實力畢竟在外交中起著決定性的作用，強國總存有欺侮弱國的念頭，自然不會把太子或重要的王子王孫派到弱國去當人質。
在秦國與趙國的若干次戰爭中，有一次秦趙戰後簽約，按照約定，秦國要向趙國派遣人質，秦昭王就隨便從自己的孫子中選擇了一個人，他就是無足輕重的庶王子異人。異人在秦國王室中的地位由此可想而知。
王孫異人在趙國並未被奉為上賓，而是過著軟禁生活。異人在趙國的日子裡，秦趙失和，不斷爆發戰爭。趙國對異人就很不客氣了，將他當成出氣包。異人過著出無車、食無肉、日日擔驚受怕的生活。
呂不韋初到邯鄲的時候，就見過這位落魄的秦國王子。他憑多年經商的經驗和商人的職業習慣，把異人的身世、家庭關係、目前處境及其他方面都打聽得一清二楚。呂不韋將這樣的信息儲存在腦袋裡，當時並沒有採取什麼行動。當異人之父被立為太子的消息傳到趙國的時候，呂不韋頭腦裡靈光閃耀。他知道，一個巨大的「商機」來了！
公元前262年，呂不韋又一次來到邯鄲，他敲開了異人住所的大門。他給異人帶來了豐厚的禮物，之後兩人進行了推心置腹的交談。呂不韋告訴異人，表示願意傾其所有，資助他實現遠大抱負。所謂遠大的抱負，自然是指登上秦國的王位。
對於人質異人來說，王位他之前想都不敢想。他時刻考慮的只是自己的安全和現實生存問題。當一位富商不僅解決了他的生活問題，又願意傾全力助其奪位時，異人受到了前所未有的啟發。他當場就許諾說：如果願望能夠實現，我當了秦國的國王后，一定與君共享秦國！
呂不韋得到異人的承諾後，立刻有條不紊地執行計劃。他先拿出五百金幫異人改善住所和生活條件，又供給異人大量錢財讓其結交賓客、朋友，以提升名望、積蓄力量。異人用金銀很容易就打入了邯鄲的外交圈子，開始為各國政客、間諜所熟悉。這又反過來鞏固了異人的安全。
安頓好邯鄲的事務後，呂不韋孤注一擲，將剩餘的家產全都兌換成奇珍異寶，向西奔秦而去——他要為異人提升在國內的地位。這一路，呂不韋用錢財開路，暢通無阻。
安國君寵愛華陽夫人，而華陽夫人沒有生育，她因此時常為自己的地位擔憂。呂不韋聽說此事後，很快就結識了華陽夫人的胞弟陽泉君，向他遊說了一通避災得福的辦法。呂不韋說，以色事人終不能長久，年老色衰就會失寵。貴妃要想鞏固自己的地位，必須要有個兒子。母以子貴，只有兒子繼承王位，母親的榮華富貴才能長遠。陽泉君深以為是，但是無奈地表示其姐恰恰沒有生育能力，怎麼辦？呂不韋立刻將異人在趙國的表現大大吹噓了一番，重點突出了異人的國際聲望和對華陽夫人的思念愛戴之情。呂不韋建議華陽夫人收養異人為兒子，並誘勸安國君立異人為繼承人。
陽泉君權衡一番後，說服了無子的華陽夫人收異人為兒子。因為華陽夫人是楚國人，異人便改名為子楚。
子楚成為太子繼承人後，地位發生了改變，他不能再擔任人質了。秦國要求趙國放回子楚，呂不韋也在邯鄲展開遊說，使趙國同意送子楚回國。正當子楚歡天喜地打點行裝準備回國之際，不料秦趙間發生了長平之戰。趙王改變主意，禁止子楚回國。就在這個生死關頭，呂不韋以「六百金」的價錢收買了邯鄲的一位門官，使得子楚順利逃出邯鄲，在亂軍中回到秦國大軍，並被護送回國。這件事充分展現了呂不韋的外交能力。呂不韋因此不能在趙國混下去了，傾家蕩產的他隨子楚西遷秦國。
邯鄲的故事卻沒有完。《史記·呂不韋列傳》中還有一段耐人尋味的話：「呂不韋取邯鄲諸姬絕好善舞者與居，知有身。子楚從不韋飲，見而悅之，因起為壽，請之。呂不韋怒，念業已破家為子楚，欲以釣奇，乃遂獻其姬。姬自匿有身，至大期時生子政。子楚遂立姬為夫人……趙欲殺子楚妻子，子楚夫人趙豪家女也，得匿，以故母子竟得活。」
也就在長平之戰的時候，呂不韋有一次邀請子楚來自己家中赴宴。在席間，呂不韋讓那名姓趙的女子陪酒。她是名姿容艷麗又善歌舞的年輕女子，是呂不韋的侍妾，並且已經懷有身孕（按照史記的說法）。子楚看到風流艷麗的趙姬，被深深迷住了。仗著酒膽，他向呂不韋提出將美人贈給他的要求。