「子夢，你真的想好了？」
劉備端坐於席上，對於吳求所說的話有點不可思議。吳求則跪於劉備案前，一副認真的樣子。劉備見他執意要辭官歸野，方才點了點頭，說道：「好吧！你等等。」然後離席而起，走到屏風後面。吳求在外面等了許時，就見劉備又從屏風後面走了出來。
劉備走到吳求面前，從袖子裡掏出一個物件，交到了吳求手上。
吳求看了一眼，身子轟然震動。
這是一把青銅的匕首，匕首刃脊上銅綠黯雅，刃鋒處泛出淡淡的光澤。吳求當然一眼就看了出來，這就是當初自己的那把匕首。
當年，他奉了門主劉平的命令，身藏匕首，刺劉備於平原相府。他當時刺殺失敗，不但沒有遭到劉備殺害，而且從此跟隨劉備南征北戰多年，開創了青州基業。只沒有想到，事隔那麼多年了，這把曾刺過劉備的匕首，劉備居然還一直保留著！
回想當初這把匕首還在自己手上時，那時還是天下大亂，諸侯分崩。哪裡想到，再見到它時，天下已然一統，四海也已昇平。這些，彷彿跟自己的字子夢那樣，只不過是一個夢啊！
吳求憶及此，虎目之中蘊含的淚水不停在眼眶裡面打著轉兒，鼻子也是不由發著酸，想哭出來卻又強制忍住了。
劉備撫著吳求的肩膀，輕輕拍了拍：「人各有志，你不願意為官，我也不強求你。這把匕首，我留在身邊多年了，一直珍藏著它，現在就讓它繼續陪伴著你吧。」
吳求含著淚，將匕首收了回去，向劉備拜了拜。緩緩站起身來，向劉備告辭了。
劉備看著他遠去的背影，眼睛裡的淚水終於決堤而出，再也止不住。
劉備之所以不願再留下這把匕首，也許是因為這把匕首它本身所帶的那段辛酸往事吧。
劉備實在是不願意睹物思人，不想再留它在身邊了。這把匕首與吳求有莫大的干係，同時也跟另外一個人多少也沾了親帶了故。
當年，吳求刺殺他，最後又棄暗投明，被他說服。做了他的門人。也就是那天，他的二弟和三弟從野外打來一隻獐子，一前一後向著他走來，這也是他第一次看到關羽和張飛。當時，走在前面的漢子豹眼圓睜，黝黑的半邊臉都被虯髯環扎，他穿了襲黑布衣服，肩上扛著一個死物，他是張飛；後面那漢子鳳眼橫臥。棗紅的紫檀臉下面美髯及腹，他穿了身綠色袍子，雙手空空的，跟在後。他是關羽。
這兩個與他有八拜之交的漢子，如今，三弟張飛居然被人暗殺了！
震怒，震怒！無可形容的震怒！
天下已定。本以為張飛有陳二事後，已經逃過史上被部下謀害的命運，只他那裡會想到。他的三弟最後還終於是被人暗殺了！劉備聽聞此事後，立即嚴令追查兇手。可時間一天天過去了，兇手一直沒有找到，二弟關羽又在他面前哭訴，說一定要為兄弟報仇，說兄弟每晚都去找他，說他死得好慘。豈止是關羽做這噩夢，就連劉備每晚上一闔上眼睛，就轉著張飛的影子。劉備眼看追查無果，乃大發雷霆，一道命令下去，嚴令全國各地豪門門下再也不准蓄養刺客，官府將對刺客嚴厲管制，不允許無身份之人在街上任意行走，特別是攜帶刀劍。
命令下去，當然引起一系列的動盪，牽連之人甚廣。將軍陳二，也因為有舊日曾刺殺張飛的案例，被言官參奏，下了大獄。劉備本無意殺害陳二，但他一心念著胸中的那腔義氣，想到張飛的死，就什麼也不管了，立即命令處陳二以極刑，斬於楚都南門。
先時，天下初定，昔日曾唆使吳求刺殺劉備的劉平，也終於誠心向劉備請罪，劉備不但赦免了他，而且還因其昔日在平原之戰時曾幫助過吳求等，開門內兵，對他多有賞賜，以勸天下人心。然而，張飛事後，劉平眼看外面動靜鬧得這麼大，心裡不能平靜，欲棄家而走。他這一行為被趙牛之刺奸營刺得，報告給劉備，反而引起劉備忌憚。劉備於是下令捉拿劉平，抄沒其家，斬於市曹。
這一系列的動作，可能也正是迫使吳求不得不解甲歸田的原因。要知道吳求可是以刺客出身而為將軍，在這時候也最是敏感，曾數次受到了言官的攻擊。就連一直跟著他的將軍陳世，也因為這個身份，早抓起來殺了。而吳求，若非劉備的保護，也早已經將其投入大牢了。劉備當然明白吳求這時候辭官的動機，所以並沒有過多的挽留，也就批准了他。
吳求走後不久，關羽也終於抓到了刺殺張飛的兇手。
也許，劉備怎麼也不會想到，這個兇手並不是別人，而是孫權、孫翊兄弟。劉備記得當年孫權是以亡者的身份在世上消失，哪裡想到孫權居然會利用許褚之妻嚴氏，以同他相貌相同的人的屍體來瞞過了世人，從而讓他許多年來逍遙法外。而他的兄弟孫翊，從楚都逃出來後，不久在江東找到了其兄。這兩日一直潛伏在江東，伺機東山再起。然而，隨著仲家帝國的迅速覆滅，機會的失去，他們兩兄弟也只好一直流浪在江東附近。
也終於，在數月前，讓他們找到了刺殺張飛的機會，並刺張飛於大帳。他們知道，張飛是劉備的三弟，殺了他絕對可以打擊劉備。而他們也當真的做到了，只是，他們也不會想到，劉備會為了替張飛報仇而誅殺如此多的刺客，這實在是讓他們吃驚，完全不會想到劉備居然有如此義氣的一面。而他們，覺得動靜鬧得遠遠還不夠，於是又把主意打在了劉備二弟關羽的身上。他們想以刺殺關羽來再次刺激劉備，以誘發劉備更大的震怒，從而掀起更大的滔天巨浪。而事實上，只有天下亂了，人心驚慌了，也才有他們伺機扳倒劉備的機會。
然而。他們這次刺殺實在是不順利，居然被關羽反制住，送給了劉備。
劉備當即斬殺孫權、孫翊於南門，提此二獠首級放於張飛案前，向張飛說他已經為他報仇了，讓張飛可以安息了。替張飛報了仇後，劉備從義氣裡面也終於清醒了過來。他虛心接受陳群、陳宮、徐庶等人的意見，向天下頒布罪己詔，恢復陳二、陳世、劉平等人的名譽，給予補償。這件事情才算徹底平靜。
這一日，劉備同漢帝登臨功臣閣，立於漢高祖像前。
劉備焚香叩首後，方才牽著漢帝的手，突然問道：「不知陛下可知，當初呂蒙將軍奉孤之命遠赴洛陽奉迎天子，從洛陽回來後，向孤說了一句什麼話？」
漢帝一聽，微微一愣。笑道：「這我如何知道？」
劉備嘴角上翹而去，說道：「他說，天子早在洛陽混戰時就已經死了，在許都的那個皇上其實是假的。是曹操為了安撫人心，故意找出來一個冒充的。」
漢帝一聽，手上一哆嗦，從劉備手腕裡脫了出來。臉色立時蒼白。
劉備將手掌輕輕放在他的肩膀上，笑道：「你還記得吧？當初我曾在高祖像前，曾對陛下說過一句話。那句話我相信陛下也不會忘記的。我記得我當初曾跟陛下說，非其鬼而祭之，諂也。那你現在或許已經知道我當初為什麼突然說這句吧。因為我，早已經知道你的身份，你並非劉氏血脈，劉家的祖宗自然也不是你家的鬼，所以我這句話沒有說錯吧？」
「你……」
漢帝哆嗦著嘴唇，一時頹然說不出一句話。
劉備一笑，道：「你是問我，當初既然知道你是假的皇帝，可為什麼還要繼續奉承是嗎？」
漢帝傻傻的點了點頭，茫然若失。
劉備笑道：「這個道理你不明白嗎？你以為我和曹操供奉的是皇帝嗎？錯，我和他所做的，不過同一個目的而已。所謂挾天子，以令諸侯，你懂了吧？」
漢帝雙膝軟了下來，目光呆笨的盯著地上看，也不知此時心情做何解。
劉備手掌落在他肩膀上，笑道：「我說這些話，你該知道我的意思了吧？你放心，你的身份我是不會向天下人拆穿的，你今後其實還是可以做你的富家翁，我會賞賜給你一塊地的。」
數月後，漢帝禪位於劉備，漢亡，劉備改建安九年為懷寧元年。以河內之山陽邑萬戶奉漢帝為山陽公，行漢正朔，以天子之禮郊祭，上書不稱臣。以甘倩為皇后，立長子劉楚為楚國太子，以二子劉君為皖王，三女皆為公主。
劉備稱帝后一年，巡幸南方。自楚都而下，至懷寧城，回憶當年為對抗袁術，造此新城，並改淮陵為懷寧，有美好之意。事隔數年，再次來此，自然是唏噓不已。有識者，當看到懷寧城匾額時，也即明白年號之由來。從懷寧出來後，又即穿九江而下，達皖縣，憶昔當年與曹操等會師結盟之情景，又是一番感慨。及至到了皖口水師駐地，觀長江浩蕩之水，想起當年若沒有皖口水師之功，焉能成功渡江，自然也就聯想起程輝來。
哦不，應該說是張闓。
他萬萬沒有想到，當初的張闓並沒有死，他為了逃避陶謙的耳目，做了一連串的戲，就連自己也被他瞞了過去。雖然他這麼做實在可恨，但他到底為彭澤之戰立了大功，又曾救過自己，劉備對他還是恨不起來的。
觀看大江之水良久，劉備突然心血來潮，乃將儀仗衛隊都留在皖口港，只讓許褚、典韋跟在身邊，他則登上了一艘普通的烏篷船，邀了簡雍、郭嘉一同登臨其上，在船艙內擺下酒席，一面聽耳畔浪濤之聲，一面遠望江水之遼闊，縱橫談論著。
劉備笑道：「這可是正宗的宜城醪，是朕特意讓宜城官員上供的，二位不可不飲。」
劉備與簡雍數年來每次在一起喝酒，喝的都是宜城醪，而劉備與郭嘉，在魏城會面後，也曾贈送宜城醪給他，三人都是愛酒的，而且都是愛宜城醪的。算得上是臭味相投了。只是，到底不比當年，當年簡雍還可以邊喝酒邊叫劉備幾聲老傢伙，現在，劉備是皇帝，他是叫不出來了，人也拘謹了。倒是郭嘉仍是一副邋遢樣子，背負著單劍，手上永遠都是因為貪吃而弄得油兮兮的，讓人看到都忍不住想上前去替他擦乾淨。但他的笑容還是那麼的爽朗。並不因為身份的改變而改變。
那一日，郭嘉與諸葛亮鬥法後，身負重傷，被劉備命人送回了楚都休養。郭嘉當初病得厲害，劉備還以為他這次是在劫難逃了，不過，天幸郭嘉還是熬了過來。雖然治好了，但也因為郭嘉兩度施用五鬼搬運之術，大大折損了陽壽。人看起來也老了許多，不但臉上的皮膚變得鬆弛了，就連原本黑色的頭髮間也多了許多的白髮，看起來又是老去了數歲。完全不符合現實的年紀。
不過，雖然樣子變了，但他放蕩不羈的性格仍是沒有改變，劉備喜歡的也就是他的這一點。
「江水呀江水。你向東流去，什麼時候再返回來呢？」
劉備感歎著時光，喝著酒。說著些往昔的話，不知不覺三人也都喝得多了，伏案而睡。
劉備彷彿回到了以前的平原相府，他從另外一個世界走來，睜開眼睛，陌生的打量著周圍的一切。然而，也就在這時，他聽到了耳邊有個甜膩的聲音在不停的輕輕的喚著自己：「大人，大人！」
「嗯？」劉備轉眼看去，是陳氏！
「夫人！」
劉備伸出手來，一把將她芊芊細腰攬入懷中，癡癡的看著她，看著她的唇瓣，低下頭去，想要吸允一番。然而，他的身子卻被她無情的手一推，轉過那張紅臉，向他催促道：「大人，時候不早啦，你等會還有會見客人呢，妾為大人更衣。」
陳氏站了起來，脫離了劉備的懷抱，劉備心裡一急：「你到那裡去，你到那裡去？」
陳氏越走越遠，如鬼魅一般飄走了。劉備心裡大急，想要去追，卻發現自己根本就是踏步原地。他急了，不覺哭出淚來：「夫人，夫人！」劉備睜開眼睛，不，不是淚，是下雨了。辟辟啪啪的雨水打在烏篷船的船頂上，一聲聲傳到了劉備的耳裡。旁邊典韋見劉備醒來，就要上前為劉備加衣。劉備怕他弄出動靜會驚醒郭嘉、簡雍二人，立即讓他不要過來。
他臉對著外面，眼看著無數雨水擊打著江面，打出了千瘡百孔，心思也已遠飄了出去。他想了許多，想到了夢中再見的夫人陳氏，想到了自己暗戀而不得的貂蟬，想到了他的愛駒燕雲，想到了一場場面臨生死的戰鬥，想到了臨淄城外那座土丘上自己與太史慈並肩作戰的情形。那晚，也下著大雨，就在那瓢潑的大雨中，他尚且能好整以暇，以《聽雨》之詩努力來使自己心境平靜。
他當然不會忘記這首詩：
少年聽雨歌樓上，紅燭昏羅帳。
壯年聽雨客舟中，江闊雲低，斷雁叫西風。
而今聽雨僧廬下，鬢已星星也。
悲歡離合總無情，一任階前，點滴到天明。
那時的雨，不也跟此時的雨相似麼？
那時的雨如果說是少年，那麼此時就好比壯年，將來呢？將來就是「而今」了。那麼，是不是可以這樣理解，少年的闖蕩，中年的豪情，而今的看破世事，難道這將是每個人必經之路？
或許就是這樣吧？一首詩，也就是一人之一生吧。
飲唱到「壯年」時，浩淼的煙雨深處傳來一聲聲鐘磬之聲，彷彿催促著人心，非要讓人前去一探究竟。劉備命許褚駕著船，一徑往煙雨深處行去，尋找著鐘磬之音。終於，尋著鐘磬之聲，遠遠的看到了江岸山頭之上有一座小廟，廟也立在了煙雨之中。
劉備與郭嘉等人都身穿了蓑衣，頭戴了斗笠，沿著石階，一步步向上攀去。廟內有兩三個廟祝，向前來迎劉備。劉備在佛前焚了香，在廟祝的引導下，準備到後院先休息下。不想，剛剛走到一半，就聽到一人高聲亂唱了起來。
劉備眉頭一皺，也沒注意聽他唱些什麼，只循聲往那邊一看，卻有一人斜躺在牆壁邊，兩腿懶散的張開，毫無拘謹可言，正一口一口喝著酒，還說著些胡話。他的頭搖著，濃眉掀鼻、黑面短髯、面容古怪，看起來十分的醜陋。
劉備身後郭嘉一看，哈哈一笑：「此兄乃同道中人，皇……劉爺何不邀來一起喝上一口？」
劉備看他雖瘋言瘋語，說出的話卻也有道理，也有相邀的意思。他走上前來，笑道：「黑漢如何稱呼？」
「你是問我嗎？」
那人翻著眼白，看了一眼劉備，愛理不理的回了一句。旁邊許褚、典韋見他待劉備如此無禮，也跟著動容，想要上去喝斥，被劉備止住。
劉備笑道：「我問的當然是你，難道這裡面還有比你更黑的嗎？」
兩邊一聽，都是不禁的笑了起來。
那人看了劉備一眼，站起身來，拍了拍衣服，逕直向前走去，仰天吟唱道：
「諸侯分析，降我仁義。四海歸一，天下承平。臥龍既去，鳳雛當歸。明珠暗藏，生我何晚？」
——寫於辛卯兔年四月初七至癸巳蛇年九月廿七，陳明弓，全書完。