為了探尋宇宙中其他文明的訊息，人們曾把探測飛船送進宇宙深處，並不間斷地向太空發射載著地球信息的無線電波。可我們是否想過，或許用不著苦苦搜尋，外星人其實早已進駐了我們的世界？他們瞭解我們的一切，他們關注我們的生活，他們也明白人類將會面臨怎樣的未來。他們會做些什麼嗎？他們會降臨這個世界嗎？或許一切都不是沒有可能，而且就在這個剛剛到來的2011年。
宇宙到底有沒有盡頭？
這不是陳升大哥那句無厘頭的提問，答案也不是「有就有，沒有就沒有」那樣簡單得雲淡風輕。
春秋時期的道家著錄《文子·自然》中說：「古往今來謂之宙，四方上下謂之宇」——在中國古代先人眼中，時間和空間的統一構成了最早的宇宙觀；而幾千年後，人類的科技才讓古代哲學的觸角第一次伸出大氣層外。
太空中見到的地球壯美得令人窒息，但當你背向它的時候，一種莫名的孤獨卻會瞬間攫住心靈。曾經和平號空間站的美國宇航員在出艙執行完任務後，面對著蔚藍的地球和茫茫宇宙竟然走火入魔，懸在艙外久久不肯回來，指揮官不得不派人把他強行拖回。事後，這位美國太空人解釋說，當他回頭看到天地相連的景象時，突然感到自己是如此渺小，一瞬間，彷彿思想和行動都被凍結了一般，不由自主地便只想留在那個無邊無際的空間裡。
對此精神學家分析說：當你第一次面對超乎想像的壯美而遼闊的空間時，這種震撼會在內心深處引發強烈的孤獨感，足以在那一刻淹沒所有的理智——大概很多人處在那個位置上，都會一樣找不著北，然後迷失在太空裡。
如今根據大爆炸理論可以推算出的宇宙半徑超過93億光年，這個大得無從想像的天文數字早已宣告了對宇宙盡頭的討論永遠無解。千百年來，天文和物理學的發展摧毀了許多人們曾深信不疑的事實：地球不再是宇宙的中心，太陽也失去了永恆的地位，銀河只是眾多星系中的一個……當浩瀚的星河中，地球文明的存在越發顯得不那麼唯一，人類也就越發期望擺脫這種孤懸在宇宙深處的寂寞。
即使有不少人仍然懷疑外星人的存在只是個單純的想像，但史蒂芬·霍金卻輕描淡寫地表示，宇宙中至少存在1000億個星系，「看數字就知道外星生命存在是合理推斷」。而1947年發生在美國小鎮羅斯維爾的意外事件更讓支持者們相信，其實我們用不著漫無目的地向宇宙深處搜尋，那些高智能的外星人恐怕早已來過，此刻就隱藏在某個人類無法進入的時空維度中。
1977年，斯皮爾伯格的《第三類接觸》為未來勾勒了一幅壯觀的地外文明相會的畫面，從那時起，便無人不在想像著這個電影橋段成真的情形。33年之後，21世紀的第一個10年之交，一個古老而神秘的預言再次把這種可能推向巔峰。一些人確信，瑪雅人和他們的文明與某個遙遠而未知的外太空智慧生物有著千絲萬縷的聯繫，甚至這種聯繫遍佈整個人類世界。對於未知，我們無法肯定，但也不能輕易否認。電影給了人想像的空間，但很多時候，現實才更出乎意料。
2011之前，飛碟降臨的契機
1972年3月2日，一架無人星際航天飛行器在美國佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，它被美國國家航空航天局（NASA）命名為「先驅者10號」。
強大的阿特拉斯-半人馬座火箭把這架航天器送進遙遠的太空，它將穿越小行星帶，抵達木星，近距離拍攝木星圖像，然後跨過海王星軌道，成為人類歷史上第一個飛出太陽系的人造物體。
一年之後，1973年4月6日，NASA又在卡納維拉爾角發射了先驅者11號，這是第二個用來探索外太陽系遠端空間的太空航天器，和先驅者10號不同的是，抵達木星後，11號將利用木星引力改變軌道飛向土星，並在之後順著土星的逃離軌道離開太陽系。
隨後在1977年，NASA再次發射了一對姊妹航天器：旅行者1號和2號，與先驅者飛船一樣，它們將依次到訪中太陽系的外行星木星、土星、天王星和海王星，向地球發回這些行星的探測數據和資料，然後衝出太陽系，飛向宇宙的深處。
在按照預定計劃傳回行星資料並進行了一系列太空實驗後，1995年，先驅者11號的放射性同位素熱電產生器耗盡了能源，最終停止了訊息傳送，在地球與之失去聯繫之前，先驅者11號已離開太陽44.7個天文單位的距離。而早一年發射的先驅者10號在1983年成功地離開太陽系，此後，雖然它已於1997年結束了所有研究工作，但NASA的深空網絡依然能斷斷續續地追蹤到它微弱的信號波，直到2003年1月22日。天文學家們估計先驅者10號依然在奧爾特雲帶間飛行，但已幾乎失去速度。
旅行者1號和2號在離開土星後進入了不同的軌道，1號沒有前往天王星和海王星，率先進入外太陽系，1998年，它超過了先驅者10號，成為距離地球最遠的飛行器；根據收到的訊號，目前為止旅行者1號和2號都已經飛越了太陽系終端震波區域，它們將在2020年左右停止傳送一切訊息。
事實上，對於NASA來說，探測太陽系外層空間只是這四個無人星際航天器工作的一部分，而且已接近結束；它們的另一項任務更加漫長，或許將持續幾十億年，哪怕失去所有機能，只要依然在宇宙空間裡飄蕩。
在先驅者10號和11號飛船上，人們分別安裝了兩塊相同的鍍金鋁板，上面鐫刻著關於人類的信息：一對裸體男女畫像，探測器的輪廓，太陽系和它對於銀河系中心的位置，以及氫原子內自旋躍遷的圖示。在這塊長229mm、寬152mm、厚1.27mm的鋁板上，人們用這些簡單的符號盡可能地表達我們的存在和智慧，目的只有一個，向宇宙中可能的智能生命宣告人類的存在。
這是第一次，人類嘗試著向未知的世界發出問候。鍍金鋁板經過特殊的處理工藝，確保不被太空塵埃侵蝕，NASA希望這塊鋁板包括裝載它的先驅者號能比地球甚至太陽存在得更久。
不過這塊旨在向外太空傳遞信息的鋁板卻受到了一些人的批評。有人認為上面那些圖案太難懂，在沒有提示的情況下即使科學家也不能完全弄明白其中包含的全部意義；何況對於外星人來說，他們的知識結構未必與人類相同，縱然科技水平更加先進，在面對鋁板上的內容時，恐怕就像我們破解古老的象形文字一樣，要花費大量的時間。另一些人則擔憂，如若得到它的外星人不懷好意，他們很有可能憑借板上的信息確定地球的位置，繼而威脅人類的安全（史蒂芬·霍金在2010年提出的警告也與此相近）。不過康奈爾大學的天文學家卡爾·薩根博士並不贊同這個觀點，他認為多年以來，人類一直在向外太空輸送著大量包含自身信息的電波，這些電波以光速在宇宙空間裡傳遞，被外星人截獲的概率遠遠高於先驅者號的鋁板，所以人們對外星人的自我宣傳其實早已不新鮮。
更有趣的是，德瑞克博士指出，外界對板上的人類裸體圖像頗為不滿，《洛杉磯時報》在發表關於先驅者號鍍金鋁板的報道後，曾收到了讀者的警告信，指責NASA浪費美國納稅人的金錢向太空發放淫穢信息。
不管怎麼說，先驅者號是人類尋訪外星人的一個積極的開端，它就像拋向浩瀚星海的漂流瓶，不論是否被發現，抑或是多久以後被發現，都是一個可以在時光長河中漂浮很久的希望。
上世紀70年代，這樣的嘗試無疑是令人振奮的，所以在NASA發射旅行者系列探測器時，同樣為可能遇見的外星人準備了一份禮物——特別製作的金唱盤。
和先驅者一樣，旅行者1號和2號也分別攜帶了兩張同樣的唱盤。但鑒於宇宙無邊無際，探測器在飛行路途中被外星人捕獲的概率實在太小，科學家們為旅行者設定了一個最終的目標：1.7光年外最接近太陽的一顆恆星。普遍認為，這個恆星系中存在外星生命的可能性很大，探測器被發現的概率也會大大增加。不過對人類來說，即使那時它真的落到外星人手裡，也是4萬年之後的事了。
在金唱盤的封面上，依然鐫刻了一些說明人類文明情況的符號和圖案，包括如何讀取唱片內容的指示。唱片中收錄的信息則由以卡爾·薩根博士為首的一個NASA委員會所決定，包括115幅圖像，各種自然和動物的聲音，來自不同時期不同文化的音樂，和地球人使用55種不同語言說出的祝福。由於大眾對先驅者鋁板上裸體男女繪畫的抗議，NASA沒有同意薩根博士在金唱盤中收錄裸體男子和孕婦的圖片的建議，而以一對男女的輪廓代替。此外，在唱片封套上含有一塊高純度的鈾238，由於它衰變為鈽239的半衰期為41.7億年，所以得到唱片的外星人可以據此推測出它被送入太空的日期。
在理性的科學家看來，旅行者號所攜帶的訊息更像一個時間囊，不僅面向著外星生命，也面向著未來。它所能做的僅僅是向未知的時空描述我們正存在著的這個世界，當真的有遙遠的生命反饋這個信息時，人類恐怕已經滅亡，或者已遠離了曾經生活的地球，正如美國前總統吉米·卡特錄在唱片中的一小段講話：
「這是由一個渺小而遙遠的世界送來的禮物，它標誌著我們的聲音、我們的科學、我們的影像、我們的音樂、我們的想法和感受。我們正努力地生活在我們的時光裡，或許有天也會生活在你們的時光裡。」
在探索外星人的路途中，先驅者和旅行者探測器提供了一種與通過射電望遠鏡向太空深處發送無線電訊號不同的方法，也是唯一利用飛行器宣告人類存在的嘗試。儘管薩根博士說：「正因為宇宙裡有先進的太空文明，探測器才將會被遇上及被播放。發射這個『瓶子』到宇宙『海洋』裡，就是為了訴說這顆星球上生命的願望」，但仍有人對效果表示懷疑，他們認為，探測器唯一將會遇到的文明就是人類自己，許多年後我們會像發現歷史文物那樣把它們重新尋回，然後放進航天博物館。
或許NASA最終意識到了這個問題，寄望於飛行器上的信息被外星人發現的概率的確過於渺茫，因而在2006年一顆新的飛往外太陽系研究冥王星附近空間的探測器「新視野」號升空時，沒有再讓它攜帶記錄人類訊息的媒介，雖然根據計劃，它會在2029年飛離太陽系。
20世紀的60到70年代，對於人類尤其是美國和前蘇聯的航天事業來說是絕對的黃金時期。前蘇聯人在1961年首次將空軍上尉尤里·加加林送入太空；美國則用隨後10年實施了龐大的阿波羅計劃，讓登月第一人阿姆斯特朗在月球表面踏出了人類的一大步。除此以外，人造衛星和無人空間探測器讓近地的空間內的太陽系行星不再神秘，發射先驅者和旅行者飛船隻是這一系列太空探索的一部分。
儘管美國政府在空間領域取得的成就空前絕後，但自從阿波羅計劃開展以來，質疑和批評的聲音就一直存在。有些人認為花費大量人力物力只在月球上踩下一個腳印是在浪費納稅人的稅金；更有人懷疑所謂登月根本就是一個陰謀，人們所看見的月球漫步其實來自於好萊塢某個秘密的攝影棚……NASA對這些流言似乎並不在意，不過其後的30年，它也沒有再計劃登月。
相對於這些批判，另一些質疑者所關注的焦點更加耐人尋味。在他們看來，美國的航天活動與登月的真實性本身並沒有什麼疑問，令人不解的是這一系列計劃實行的背景，以及背後山姆大叔真正的動機。當然，一切根源還在於1947年的羅斯威爾事件。