兩千多年前，人們透過柏拉圖的預言第一次聽說了亞特蘭蒂斯這個神秘的名字，此後，無數的探險家不惜遠涉重洋，搜尋著這個已經消失的大陸存在過的證明。究竟是什麼讓亞特蘭蒂斯如此充滿傳奇的魅力？曾經植根於斯的遠古文明，真的並非只是古書裡一個遙遠的傳說？亞特蘭蒂斯人來自何方？又給後世留下了什麼不解之謎呢？
在古希臘哲學家柏拉圖的《克里特拉阿斯》和《提邁奧斯》兩本對話錄中，記載了這樣的話：「在梭倫九千年前左右，海格力斯的砥柱海峽（直布羅陀海峽）對面，有一個很大的島，從那裡你們可以去其他的島嶼，那些島嶼的對面，就是海洋包圍著的一整塊陸地，這就是『亞特蘭蒂斯』王國。」
從柏拉圖的描述中，人們第一次聽說了「亞特蘭蒂斯」這片神秘的大陸，此後，當古文明只剩下難解的預言，傳說就成了永垂不朽的詩篇，有關亞特蘭蒂斯的故事也隨之變成這個時代最引人入勝的謎題。
亞特蘭蒂斯大陸真的存在過嗎？柏拉圖在提示中說，這片古老的大陸曾經孕育了高度的文明，然而在差不多距今12000年前（距柏拉圖所在年代的9000年前），亞特蘭蒂斯人正要與雅典展開一場大戰，卻突然遭遇地震和洪水，整個大陸只一天一夜便完全沉入了海底，亞特蘭蒂斯人也帶著他們燦爛的文明永遠地從地球上消失了。
一些研究柏拉圖的學者質疑亞特蘭蒂斯的存在，在他們看來，這不過是一個虛構的故事，一來是為了宣揚「理想國」的概念，二來是借希臘人的祖先和強大的亞特蘭蒂斯海洋帝國戰鬥的歷史來勉勵當時日漸腐敗的雅典後裔，希望他們振作。可這些學者們卻忘了一件事：從啟蒙運動興起到19世紀，許多人都不再把《聖經》上寫的當作事實，同時也將公元前776年第一次古代奧運會之前的古希臘歷史統統看作神話，直到1870年海因裡希·施裡曼在特洛伊出土了一批歷史久遠的文物，才讓他們驚覺古希臘並不是虛無縹緲的傳說。所以，既然柏拉圖自己多次宣稱，關於亞特蘭蒂斯的情況是古人們歷代口口相傳而來，絕非虛構，那麼和古希臘文明一樣，誰敢否定哪天亞特蘭蒂斯文明的遺跡不會突然出現在人們面前呢？
然而，對於這片未知的大陸，即使柏拉圖所瞭解的也不過是一小部分。多年以來，人們一直都只將它看作人類歷史傳奇的一部分，但在時光流逝中輪廓越發清晰的亞特蘭蒂斯文明，卻越發讓人覺得，或許它未必誕生於浩瀚的海洋，而是降臨自遙遠的太空。
傳說中消失的大陸
傳說是人類與逝去的古老歷史最好的邂逅，然而要發現它的蹤跡卻常常比登月還要困難。如今的亞特蘭蒂斯儼然成了一個文化的符號，美國的第四架航天飛機、巴哈馬聞名世界的旅遊度假中心都以此命名；我們也可以在迪斯尼的動畫電影和NBC科幻頻道的系列劇中欣賞在這個背景下虛構的故事。但時至今日，這片沉睡的大陸卻依然沒有人真正涉足過。
迄今為止，只有柏拉圖在他的啟示錄裡描繪過這個文明古國的全貌：傳說創建這個海洋帝國的是海神波塞冬。在一座巨大的島（或許應該稱為大陸）上，波塞冬娶了一位父母雙亡的少女，生了五對雙胞胎，於是他將島劃分為十個區，分給十個兒子統治，並由長子亞特拉斯擔任最高統治者，這個島國由此得名為「亞特蘭蒂斯」王國。
大陸的中央，聳立著一座雄偉的衛城，那裡用金、銀、黃銅和象牙裝飾著一座祭祀波塞冬的神殿，是整個國家最神聖的地方。在王國的海岸，龐大的造船廠建造的軍艦隨處可見，碼頭上儘是來自世界各地的商人，顯示著亞特蘭蒂斯的富強。
十位國王分掌各自的領土，以邦聯的形式維持王國的統一，每隔五到六年，便要聚集在波賽冬神殿，協調他們的關係和統治權力，當協議訂立，就割斷牡牛的喉嚨，用牛血在神殿的柱子上寫下決議條文，確立它的權威。這些邦聯國一度很興盛，然而隨著時間流逝，亞特蘭蒂斯人開始腐化，國王變得野心勃勃，最終他們的大軍開過直布羅陀海峽，開始侵略戰爭。但古希臘人的頑強抵抗讓亞特蘭蒂斯軍隊無功而返，正當他們準備再次集結時，眾神之首宙斯決定懲罰他們的墮落，於是在地震和洪水的席捲下，亞特蘭蒂斯一夜之間便只剩一個虛無的名字。
這些發生在一萬年以前的事聽起來就像神話傳說一樣，但柏拉圖卻堅信亞特蘭蒂斯的存在，他還曾為此親自前往埃及向當時有聲望的僧侶們求證，就連他的老師蘇格拉底在談到這個大陸時也說：「好就好在它是事實，這要比虛構的故事強得多。」
於是千百年來，無數人對這個大洋中的文明古國充滿了嚮往，並試圖發現它的蹤跡。1492年，哥倫布發現了美洲大陸，隨後的地理大發現讓人們更確信柏拉圖所言非虛，並將這片消失的大陸稱為「大西洲」。
雖然在柏拉圖之後，關於大西洲的書籍層出不窮，但是值得取信的部分並不多。對於那些一心渴望挖掘亞特蘭蒂斯古國奧秘的人來說，它的地理位置是一個最大的問題。
1675年，瑞典人魯布德克認為這個被水淹沒的大陸就在他的國家裡，卻沒有指出它的確切位置，當時的另外一些人則相信它在今天巴勒斯坦的位置上；德國人博克指出大西洲應該在南非一帶，而法國人德利爾·德薩爾則說它的位置在高加索，儘管這顯得非常不靠譜；而一個多世紀後的1779年，法國資產階級大革命時期成為巴黎市長的巴伊斷言，大西洲在現在的斯匹次卑爾根群島。
又過了近100年，1855年，即哥倫布發現美洲大陸200多年後，雅克布·克魯格忽然宣稱，所謂的大西洲其實就是北美洲，並且他自信地認為自己已經解決了這個地理問題。不過貝利烏立刻駁斥了這種觀點：美洲從來沒有被海水淹沒，隨後他在1874年發表的著作《大西國人》中說，這塊大陸的位置應該在目前的北非附近。而到了1926年，博查特更為明確地表示大西洲就在突尼斯的鹽湖地帶，阿爾貝特·赫爾曼也支持這個說法。另外一些更匪夷所思的位置包括希臘、西班牙、非洲西海岸、大洋洲甚至南太平洋。然而拋出這些觀點的人都不是真正的探險家，他們只是在憑著歷史書中的記載妄加猜測，但由此也不難看出，人們發現這片大陸的熱情從未銳減。
真正對大西洲或者說亞特蘭蒂斯國理性的考察在20世紀才漸漸有了眉目。1967年，希臘考古學家史匹利頓·馬利那托斯在克里特島以北120公里處的桑多里尼島上發現了米諾斯文明的遺跡，而尤為重要的一點是，這座如今僅僅由3個小島組成的火山島在很久以前曾經是一個直徑達18公里的圓形大島嶼，根據推測，公元前15世紀（柏拉圖年代的900年前）的一次火山爆發摧毀了島上的文明，並使得它的大部分沉入海中。
桑多里尼島上發生的與柏拉圖描述的幾乎不謀而合，雖然在某些方面存在著差異，但很多人還是相信桑多里尼島就是亞特蘭蒂斯，至於兩者間的出入，他們認為可能是柏拉圖或者對他敘述這個故事的人故意把那些數字誇大了10倍，所以900年才變成了9000年。
雖然支持亞特蘭蒂斯在克里特島的人不少，但也有人有自己不同的看法。法國普羅斯旺大學地理學教授科林那·吉亞德就認為，亞特蘭蒂斯位於今天的直布羅陀海峽一帶。他研究了人類於19000年以前從歐洲向北非移民的歷史，發現那時直布羅陀海峽有高於海平面的陸地存在，而亞特蘭蒂斯大陸應該就在今日的安達魯西亞與摩洛哥之間。
除了這兩種意見之外，美國探險家羅伯特·薩馬斯特在他寫的《發現亞特蘭蒂斯》一書中提出了亞特蘭蒂斯在塞浦路斯島附近的看法，並表示柏拉圖在介紹亞特蘭蒂斯時提供了「具體線索」，其中45個都顯示它位於塞浦路斯南部海域，而那片區域的海洋圖像也幾乎和描述的一樣。
當然，一些重要的對亞特蘭蒂斯位置的假設還包括南極和愛爾蘭，但其真實性都值得商榷。不過，這種種假設都無法完全吻合柏拉圖對那片大陸的描繪。儘管這位偉大的哲學家在數千年前就宣佈亞特蘭蒂斯就在「海格力斯的砥柱海峽（直布羅陀海峽）的另一邊」，但至今人們所能找到的只有茫茫海洋。然而無數的探險家們仍然在不斷地尋找，或許唯一的原因就是他們堅信這片大陸的存在，發現它只是時間問題。
「比米尼大牆」是亞特蘭蒂斯遺跡？
羅伯特·布什拉是一個出色的飛機駕駛員，因為工作的需要，他經常在巴哈馬和百慕大群島一帶飛行，機翼下方就是一望無際的湛藍色海面。這樣的工作環境也讓他對海洋充滿了興趣，尤其是神秘的海底，同時他也對考古活動興致盎然，任何一個可能的古代遺跡都會令他駐足良久。
1967年的一天，布什拉照例駕駛著飛機從百慕大巴哈馬群島的安德羅斯和比米尼島上空飛過。這條線路他已經飛過許多趟了，但這一次走的路線稍有不同。
天氣很好，能見度也不錯，布什拉無聊地望向海面，卻看見在水面下幾米深的地方隱約有一個很大的灰色物體。他好奇地降低飛行高度，慢慢飛到那個物體上方，這才驚訝地發現那是一個幾何形狀十分完整的矩形物體，而且幾乎可以肯定不是岩石或者珊瑚礁。布什拉立刻意識到這可能是一個人造的建築物，他隨即拍下了這個物體的照片。
不久之後，布什拉將這些照片送到了法籍俄裔學者迪米特裡·勒彼科夫手中。勒彼科夫是研究海底攝影的專家，布什拉的照片立刻引起了他的共鳴，因為勒彼科夫自己也曾在飛機上見過那個海面下的矩形物體，此外，他還在附近見到過直線、圓形等各種不同形狀的東西。為了弄清楚原委，勒彼科夫帶著照片找到了在邁阿密科學博物館工作的朋友曼森·瓦倫丁，一位曾經的耶魯大學教授，也是研究航海大發現以前美洲文化的專家。在看過照片後，瓦倫丁幾乎沒有任何猶豫，便決定組織一支探險隊對這些不明物體做一次徹底的考察。
1968年，瓦倫丁和勒彼科夫率領一些探測人員乘坐一架水上飛機來到安德羅斯和比米尼島海域上空，隊員中包括幾位著名人士，宇航員埃德加·米切爾和法國潛水員雅克·馬約爾，他們同樣對照片上的東西充滿好奇。巴哈馬群島大礁帶的水並不深，所以水面下的東西都清晰可見。他們很快便找到了布什拉照片上的那個物體，當靠近時才發現，那個周圍積滿泥沙的東西其實是一堵約30厘米厚的牆，但是結合周圍的環境來看，又像是一座長30米、寬25米的建築物地基。為了仔細觀察這面牆，勒彼科夫使用了一種為這次探險專門設計的潛水飛機，這是一種精巧的潛水器，並配有一架廣角自動攝影機，可以保證工作順利地進行。
這次在安德羅斯島海域的考察一直持續了好幾個月，探險隊發現那堵牆其實是用5米長，50到150厘米厚的石塊壘砌而成的，每塊石頭估計有25噸重；而在牆的附近，他們還發現了一個70米長、10米寬的用同樣的石頭鋪成的廣場。探險隊成員皮埃爾·卡納克對此描述說，這些東西就像是由「大塊大塊齊整的岩石用一種類似水泥般的東西膠合起來似的」。後來，人們便根據發現它的地點，稱其為「比米尼大牆」。
考察結束後，勒彼科夫在發表於《另一個世界》雜誌第6期上的一篇文章中這樣形容了這面大牆：「這道牆的正面十分堅挺，牆上面的石塊砌得非常平整，使整個建築牢固平穩。」勒彼科夫完全相信，這面牆不可能是自然形成的，因為他們發現在石塊內側有一些痕跡，據考證那是工具鑿琢留下的。不久後，另一支探測小隊重新考察了這個地方，他們又找到了新的證據：其實牆面上層石塊是蓋在4根柱子上的，這也進一步證明勒彼科夫他們發現的肯定是人造的建築物，並且難以置信地頂住了千百年來海浪的侵蝕和颶風暴雨的襲擊。