追溯中國數千年的歷史，中國社會之所以一直在大亂與大治之間循環往復，有一個非常重要的原因，那就是人口狀況混亂無序。
美國歷史學家約瑟夫·汀特認為，複雜的社會就如同解決問題的機器。它通過配置社會的各種資來解決一個又一個的問題。在最初的時候，一個社會要解決的問題往往是那些最容易解決而且又能帶來最大回報的問題。因此，解決這些問題所獲得的收益相對較大，而維持整個複雜社會「機器」的努力和成本相對較小。然而，一段時間之後，社會所要解決的問題變得日益困難，解決這些問題所要付出的代價變得日益高昂，同時，解決這些問題的回報卻開始減少。因此，維持整個上層階級官僚機構及專門職業的成本就變得越來越高，讓社會不堪重負。最終，這個社會將達到一個臨界點，此時，社會要解決一個問題所得到的回報不足以補償要付出的代價，即入不敷出。
一個國家要進行社會改革，必然會破壞現狀，損害一些人的利益，從而必然與利益集團站在對立面。歷史車輪總是由底層的芸芸眾生默默地推動著，一個社會中最堅強和最具有戰鬥力的，往往是社會最底層，誰掌握了這一階層，就具有了顛覆社會的能力。
歷史總是驚人的相似，美國哈佛大學教授尼爾·弗格森認為，多數國家的衰落都與經濟危機及戰爭相關。通常，國家衰落之前都出現了嚴重的財政收支失衡，並且難以進行公債融資。例如在16世紀的西班牙，1543年，西班牙三分之二的經常性收入被用於支付公債的利息，該公債即為哈布斯堡王朝為自身融資的借款。至1559年，公債利息支出已經超出西班牙的經常性收入。1584年情況稍有好轉，利息支出占經常性收入的84%。但到1598年，該比例又回升至100%。
在18世紀的法國，從1751年到大革命前夕的1788年，法國還本付息的開支占稅收收入的比例，從25%攀升到62%。19世紀的奧斯曼土耳其也是如此，其本息支出占財政收入的比例從1868年的17%，升至1871年的32%，並在1877年攀至50%，在拖欠巨額債務兩年後，奧斯曼帝國在巴爾幹地區也隨即解體。在20世紀的英國：在20世紀20年代中期，英國的債務支出占政府財政總開支的44%，並一直高於國防開支，直至1937年重整軍備終於緊迫起來，才被國防開支反超。但英國真正的問題出現在1945年之後，當時英國巨額債務的很大一部分為外國持有，戰後英國210億英鎊的債務中，外債高達34億英鎊，相當於國內生產總值的1/3。
相比較金融危機，戰爭頻率的分佈更不規則。英國物理學家劉易斯·弗萊·理查森曾對「致命的爭端」進行歸類，範圍小至謀殺大至世界大戰，他以10為底數、總死亡人數的對數為標尺，對這些事件的嚴重程度進行劃分。例如，一場導致100人死亡的恐怖襲擊，其嚴重度為2。而一場導致上百萬人死亡的戰爭，其嚴重度為6。理查森發現，在數百萬起嚴重度為0的謀殺事件，即被害人為少數幾人，其累計造成的死亡人數為970萬，占總死亡人數的16%。這些數據初看時似乎完全隨機，但它們也遵循著冪律分佈規律。由此，戰爭像森林火災一樣難以預測。所謂文明從定義說是一個高度復合體，在本質上，它是一個由經濟、社會、政治構成的動態的、可自我調節應變的網絡。因此無論哪種式樣的文明，都會體現出自然界復合體的許多特徵，包括容易發生時局突變，平穩可能驟變為動盪。
例如，羅馬帝國的衰敗消亡，並非緩慢和平靜。它在5世紀初遭到匈奴人入侵後迅速垮塌，滅亡僅用了一代人的時間。印加帝國在1530年仍是雄霸南美洲的大國，其擴張遍及南美。並建立了南美的「文明世界」，其版圖邊界推進到了今天厄瓜多爾共和國、秘魯、智利、玻利維亞、智利、阿根廷一帶。印加帝國的軍隊人數非常多，多達七至八萬多人，可是所使用的武器卻非常落後，主要武器是木棒、石斧、標槍、長矛、弓箭和彈弓。而西班牙來的征服者皮薩羅所帶領的軍團只是一支一百五十多人的烏合之眾，所使用的槍支是火繩槍，便打垮了印加軍隊，印加末代國王圖帕克·被斬首，10年不到的時間，印加帝國滅亡。中國明朝的崩潰也是在忽然間，它從政權尚穩至被推翻同樣歷時十年不到。英國的沒落也非常突然。
二戰後的1945年2月，英首相溫斯頓·丘吉爾還能作為「三巨頭」之一，在雅爾塔會議上出現，但在之後的十多年間，緬甸、埃及、加納、印度、以色列、約旦、馬來西亞、巴基斯坦、錫蘭以及蘇丹等各殖民地紛紛獨立，英國的勢力從世界大國舞台消失，範圍退回到了本島。1956年的蘇伊士運河危機表明英國已無法在中東問題上與美國抗衡，英國的霸權時代從此落幕，這一時期距它戰勝德國與日本後不到12年時間。而蘇聯的解體也十分迅速，1985年3月，當米哈伊爾·戈爾巴喬夫成為蘇聯共產黨總書記時，美國中央情報局還曾估計蘇聯經濟規模約為美國的60%。蘇聯的核武器當量也的確超出美國。而那些第三世界國家的政府，從越南到尼加拉瓜，大都傾向於親蘇。戈爾巴喬夫上台不到5年，蘇聯便無力控制中歐和東歐，在隨後的1991年，蘇聯自身也從懸崖上急墜而下，宣告解體。國家作為文明的復合體，其崩潰並不是平緩的週期規律，而是因突如其來的、災難性的故障而崩塌。