1999年7月，一艘名叫SableCape號的澳門拖船，拖著烏克蘭航母「瓦良格」號開始了漫長的航程，在下水11年和停建８年之後，「瓦良格」號航母開始移居中國。
「瓦良格」號航母原定建造成本為24億美元，在完成了70%的工程量之後，還需5億美元才能最後完工。但蘇聯解體後，俄羅斯、烏克蘭都無力再繼續建造下去。期間，俄羅斯曾一度想重啟這項工程，但由於俄烏債務問題，最後還是以償債的方式，將「瓦良格」號送給了烏克蘭。烏克蘭卻如同得到了一個燙手山芋，只能把「瓦良格」號航母拆解，作為廢鋼鐵賣掉。當時國際拆船市場估價500萬美元，最終烏克蘭，找到了亞洲的一位買家，那就是澳門長樂旅遊娛樂公司，以2000萬美元成交。烏克蘭將艦上所有裝備拆出或炸毀。最後除了上層建築外，幾乎只剩空殼，成了一艘報廢船。
起航前，買方要求在艦艉的明顯位置標明船旗國的母港名稱。因此，在「瓦良格」的名字旁邊，出現了英文「KINGSTOWN」字樣。據說，在航母被拖走的那天，身患重病的船廠廠長馬卡羅夫曾淚流滿面，在位於海邊的造船廠療養院目送了「瓦良格」號的「最後一程」，馬卡羅夫於2002年去世。
「瓦良格」一詞，其譯意是「維京人」，早在1904至1905年日俄戰爭時期，俄國的一艘裝甲艦「瓦良格」號，被日本擊沉。為紀念它，蘇聯將建造的第8艘航母命名為「瓦良格」號。
2011年11月1日，「瓦良格」號航母順利通過了長32公里、寬650至3300米、深30－120米的土耳其所控制的博斯普魯斯海峽。在穿越連接歐亞長達2800米的博斯普魯斯海峽大橋時，16名領航員和250名水手（專家）參加了「瓦良格」號航母的護航工作。
在此之前，該航母曾被土耳其「禁止」通過。20世紀９０年代末，隨著俄羅斯海軍在黑海勢力的退縮，土耳其不顧國際海洋法公約的規定，強行對過往博斯普魯斯海峽的國外船隻進行限制，土耳其以船體過大、影響博斯普魯斯海峽其他船隻正常航行為理由，拒絕「瓦良格」通過。而這一限制的真實背景是：土耳其受到了美國的壓力。為盡快加入北約，必須拿出實際行動來。於是，中國與土耳其開始了長達一年半之久的談判。在談判過程中，中國答應每年為土耳其安排200萬名旅遊者，作為補償。但這一條件遭到土耳其的拒絕。在中國答應交付10億美元保證金的前提下，才允許「瓦良格」號通過博斯普魯斯海峽。
在通過博斯普魯斯海峽後，「瓦良格」號航母順利地穿越了達達尼爾海峽，11月進入愛琴海。在愛琴海，「瓦良格」號遇到了前所未有的風暴。由於風暴很大，它與３艘拖船連接的拖纜相繼被刮斷。「瓦良格」號就像一匹脫韁的野馬，在海上失去了控制，橫衝直撞。當時，「瓦良格」號航母上有３名俄羅斯籍水手、３名烏克蘭籍水手和１名菲律賓籍水手。水手們竭盡全力拯救「瓦良格」號航母。由於人手少，加上風浪過大，「瓦良格」號航母在希臘埃維拉島淺灘擱淺。希臘海事救護直升機迅速趕來，將７名水手救走。這時，「瓦良格」號航母實際上已經變成無人看守的「廢鐵」。最後３艘拖船和１艘希臘船隻用拖纜固定住「瓦良格」號，終於控制住了航母。７名水手重新回到「瓦良格」航母上，於是它繼續向東航行。從地中海穿越直布羅陀（蘇伊士運河不允許其通過），進入大西洋，再從西環繞非洲大陸。再駛過非洲的好望角，穿越整個印度洋。再駛入馬六甲海峽，經過近兩年的航程，繞了大半個地球，最終抵達航行的終點——中國大連港口。而「澳門創律旅遊娛樂公司」的博彩許可證於「瓦良格」號靠泊大連的同一天被吊銷。
2005年8月初，瓦良格以標準的PLA海軍灰的塗裝出現在大連港51區碼頭，這意味著瓦良格的身份不再是秘密她真正的主人是中國海軍。
英國倫敦政治經濟學院教授邁克爾?亞胡達認為，「從歷史角度和出於本性，中國的戰略家對陸地戰爭的領悟力更好，」，「中國過去的大部分麻煩來自海上強國。中國決策者有一種感覺：如果中國要重新成為真正的大國，那麼它就必須擁有一支海軍力量。」按照航母編隊「三一原則」，一艘值勤，一艘訓練，一艘維修，中國至少要有三艘以上的航母才可以形成內部循環，中國的海疆遼闊浩瀚，利益遍佈全球，無疑，中國將會擁有更多的航母，以形成遠洋打擊力量。而據香港《南華早報》稱，之後，解放軍將建造完成四艘中型航母，這些航母的排水量將達到65000噸左右，與「瓦良格」號吃水相當。而日本《朝日新聞》則撰文稱，其中兩艘將採用核動力進行推動，其技術來自俄羅斯未完工的「烏裡揚諾夫斯克」號核動力航母。
地緣戰略家布熱津斯基指出，在東亞地區，各國力量的分佈也不均衡。中國擁有核武庫和一支人數眾多的武裝部隊。它顯然是主導的軍事大國。中國的海軍已經採納了「近海積極防禦」的戰略思想，同時設法在今後十五年內擁有遠洋作戰的能力，以便「有效控制第一島嶼鏈以內海域」。這一海域是指台灣海峽和南中國海。
從本質上說，航母就是一個大型的海上浮動機場。一個擁有強大空軍力量的軍隊在戰爭中往往佔有壓倒性的作用。而航母，恰恰能將這強大的空軍實力延伸到整個大洋上。航母上的艦載機，也能對其編隊內的艦艇進行有效的空中保護。隨著對空導彈系統的不斷完善，擁有航母的艦隊，攻擊範圍將是普通艦隊的數十倍，無疑會是一隻強大的遠洋海軍。
航空母艦一經出現，在戰爭中即被證明是實現制海、制空的重要武器。在一定情況下，它在制海、制空的同時也壓制著陸地，即集海、陸、空作戰能力三位一體。世界上第一艘按照航空母艦設計建造的是1917年英國的「競技神」號。1917年，英國海軍在「暴怒」號上建設起飛甲板和降落甲板，將其改造成最早的航空母艦，但在69.5米長的飛行跑道上，飛行員鄧寧駕駛飛機翻出軍艦墜入海中。教訓促使英國人將載重15750噸的英國郵輪「卡吉士」號改裝成「百眼巨人」號，鋪設了一條173米長的直通式飛行甲板。在改裝戰列艦、重巡洋艦或商船的同時，英國於1917年4月定制了世界上第一艘按航母設計建造的真正航母「競技神」號，1923年建成，1924年開始服役。
美國歷史上第一艘航母「蘭利」號之前是一艘運煤船，改裝後於1922年正式服役，同時還將在建的2艘戰列艦改造成了「列剋星敦」號和「薩拉托加」號航母；而在1919年12月，日本也以英國「競技神」號為樣板，製造了「鳳翔」號和改建而成的「赤誠」號和「加賀」號，「鳳翔」號全長168米，標準排水量7470噸，航速25節，搭載飛機21架，曾用於中途島海戰及進攻中國的戰爭。1927年法國的「貝亞恩」號航空母艦開始服役。
二戰期間，航空母艦破碎了「大艦巨炮」的神話，稱霸海上。在珍珠港，日本出動「赤誠」、「加賀」、「飛龍」、「蒼龍」、「瑞鶴」和「翔鶴」6艘航空母艦，配合戰機450架發動偷襲。而沒有本土作戰的美國從容地建造了大量航母，以護航航母居多。整個二戰期間，美國總共服役了77艘護航航母，並向英國轉讓了39艘。