1943年6月５日，日本海軍元帥山本五十六的葬禮在東日比谷公園舉行，一百餘萬臂戴挽章的日本民眾列隊站在路邊相送，按照皇室慣例，裕仁天皇不能參加送葬。天皇目送靈車駛過，目送表示最後的訣別。
山本五十六是歷任日本聯合艦隊司令長官中唯一的戰死者。這對戰場上節節敗退的日本來說，無疑是雪上加霜。山本的骨灰分為兩部分，一部分葬於小金井的多磨墓地，在東鄉平八郎的墓旁。另一部分葬於長岡老家長興寺內，與養祖父山本帶刀的墓在一起。
山本五十六的死因是由於其行程密電被美軍情報人員破譯，獲悉山本將於1943年４月18日乘中型轟炸機，由６架零式戰鬥機護航，到前方視察的消息。羅斯福總統親自做出決定：「截擊山本。」美國派出戰鬥機在空中進行伏擊，擊落了山本五十六的座機。第二天，日軍找到了座機殘骸。山本五十六依然被皮帶縛在座椅上，他頭部中彈，仍挺著胸，握著佩刀，但垂下了頭。此事件被日本軍方稱為「海軍甲事件」。
山本五十六在日本史中是一個性格矛盾的人物，日本作家阿川宏之在《山本五十六》裡這樣描寫，山本五十六在華盛頓駐美大使館工作時，和一位名叫法華律孝太的人下將棋，飯後，山本走到法華律面前說：「你會下將棋吧？」「會。」法華律的話音剛落，山本便馬上要來了將棋，布好棋子兒，兩個人下了起來。趁對方尚未摸清自己的棋路時，山本發動突然襲擊，從中路飛「車」，法華律沒料到他這一招，很快失了第一局。法華律頭腦很冷靜，他邊下邊仔細觀察山本棋藝的特點。他發現，山本只注意猛烈的進攻，不注意退守，而且在進攻中主要利用突襲的方法，以求速戰速決。法華律針鋒相對，先是主動採取守勢，以軟克硬，頂住對方的猛烈進攻後，再轉守為攻。這一招使山本進攻受阻，處於被動狀態，結果連失三局。據說從那以後，山本再也沒有主動要求同法華律下棋。
法華律曾指出，在太平洋戰爭爆發之前，如果稍微留心研究一下日本海軍主要將領山本五十六個性的話，至少也能估計到他可能對夏威夷發動突然襲擊。山本五十六的性格，即是日本軍人性格的典型代表。即往往重戰術，匆視戰略，因小失大，不可避免地變成災難的根源，短視把日本送上了失敗之途。現在日本人研究發現，當時日本陸軍只擅長培養旅團一級的主官和師團一級的副官。所以單個日本軍的師團旅團行動起來，能打出很漂亮的仗來，但到了軍或者方面軍一級，則反而經常可見互相牽制、動彈不得的情形。另一方面，日本陸軍的軍官們從小學直到老死都在軍隊裡混，完全不知政治、社會為何物，最終必然失敗。
在當時的太平洋戰場上，美國控制的只有關島、中途島、檀香山等等島嶼，而都要依靠太平洋艦隊的保護。美國逐步開始支援西線的原因是在賭日本不敢在遠東戰場上有太大的動作。因此，珍珠港失利，不僅僅是麻痺或鬆懈的問題，而是一種戰略上的對賭。
珍珠港，地處美國夏威夷群島瓦胡島南岸，以盛產帶珍珠的牡蠣，而得名。與火奴魯魯港相鄰，是美國海軍在北太平洋島嶼中最大的安全停泊港之一。夏威夷群島為火山島，位於太平洋中部，有大小島嶼有132個，總面積16650平方公里，其中有8個島能住人，原為夏威夷王國，1898年，美國對衰弱的西班牙發動戰爭，美國在遠東的艦隊摧毀在菲律賓馬尼拉灣的西班牙艦隊，割走了夏威夷群島、關島等島嶼。
日本的偷襲戰在二戰時期已相當成熟，山本五十六從東鄉平八郎在日俄對馬海戰中取得大勝，從而確立了對俄國的戰略優勢的戰爭中獲得啟發，認為要與實力雄厚的美、英開戰而操勝券，必須突然襲擊，先發制人，開戰之初就使對方崩潰。偷襲珍珠港的大膽設想，正是這一戰略思想的產物。偷襲珍珠港需要冒極大的風險，日本五十五艘軍艦組成的龐大艦隊須橫跨太平洋，航行將近三千英里的路程，途中任何一個疏忽都有可能被美軍偵察機發現，而前功盡棄。
在珍珠港事件中，雖然美軍從此前截獲的日軍密電中得知了日軍可能進行突襲的消息，但多數人都對此不屑一顧，密電的內容也沒進行上報。即使在突襲當天美軍一個士兵發現了雷達上不尋常的飛機群，美軍將領仍然認為那是自己的飛機在執行巡邏任務。最終使得日軍偷襲行動一舉成功，美軍損失慘重。山本五十六也成了美國人最大的眼中釘。1941年12月6日，是美軍官兵所謂的「神聖的週末」。日本海軍以6艘航空母艦為主體的日特遣艦隊神不知、鬼不覺地接近了攻擊目標，趁週末美軍戒備最鬆懈之際，對停泊在珍珠港內的軍艦和瓦湖島上的飛機場進行了兩次大規模的襲擊，於瞬間給對方以毀滅性的打擊。這即是珍珠港事件，在短短的1個多小時裡，擊沉、擊傷美軍各型艦船總計40餘艘，擊毀飛機265架，美軍傷亡慘重。日軍只有29架飛機被擊毀，70架被擊傷，55名飛行員死亡，6艘袖珍潛艇被擊毀，1艘袖珍潛艇被俘。
同時，日本於12月8日向駐馬來西亞的英軍發動突襲，遠東英軍總司令A.E.珀西瓦爾中將率駐馬來亞及新加坡英軍共3個師4個旅，約9萬人投降。此次失敗令英國的震驚，不亞於兩個月前美國對珍珠港事件的震驚程度。日軍相繼佔領了印尼境內主要的油田和煉油廠，且動用的都是傘兵部隊，並從本土和「滿洲」調去大批技術人員和設備修復油田和煉油廠。
美國軍事專家邁克爾·奧斯林認為，新加坡是英帝國在亞洲的基礎，這次投降標誌著英國勢力在亞洲的徹底終結。對於英國來說，在亞洲統治多處分裂的領土相對容易。英國一直認為新加坡是無法攻克的，是英國在海外霸權的象徵。英國一直認為，日本的攻擊行動必定會來自海上，所以英國在新加坡的大炮都瞄準了海上。日軍將領山下奉文制定了一項襲擊計劃，首先佔領英國的殖民地馬來亞，之後從北部侵入新加坡要塞。遠距離投送也是英國注定失敗的一個因素。英國距新加坡太遠，無法在危機暴發後立即提供有效補給。
珍珠港一戰後，日本的戰線拉得更長，並且要時刻提防來自美國本土的背後襲擊。日本完成對東南亞油田的控制後，計劃阻斷美國與澳大利亞間的海上運輸線以孤立澳大利亞。
日美兩軍在所羅門群島和新幾內亞群島展開慘烈的爭奪戰，這場戰爭美國以強大的物質基礎為後盾，極大消耗了日軍的戰鬥力和戰略資源，1942年6月4日美、日中途島海戰爆發，日本海軍幾乎傾巢而出，投入大半兵力，艦隊規模甚至超越後來史上最大海戰萊特灣海戰時的聯合艦隊。是日本海軍在二戰中最大的戰略進攻，日本海戰中的投入兵力遠超美國，但卻大敗而歸，中途島戰役美軍只損失一艘航空母艦、1艘驅逐艦和147架飛機，陣亡307人；而日本卻損失了4艘大型航空母艦、1艘巡洋艦、330架飛機，還有幾百名經驗豐富的飛行員和3700名艦員。日本海軍從此一蹶不振，為了掩飾慘敗，避免挫傷士氣，日本電台宣稱日本已「成為太平洋上的最強國。」當慘敗的艦隊回到駐地時，東京竟舉行燈籠遊行以慶祝勝利。此戰還給日本高層造成了難以癒合的創傷，使他們再也無法對戰局做出清晰的判斷。
美國學者亞瑟·查齊曾在《肆虐的太陽旗》一書中指出，這是一場令人絕望的賭博，即使是最好戰的日本領導人也這樣認為。日本聯合艦隊的指揮官山本五十六海軍大將，發出了一種含糊的警告。「在和美、英交戰的最初6到12個月時間，我可以取得瘋狂的勝利，」山本認為，「在那之後……我不抱勝利的期望。」日本唯一的希望是兩場強大並且是同時進行的奇襲，一個目標是美國在珍珠港的海軍基地，另一個是大陸和東南亞的沿線島嶼。這些進攻必須迅速展開，從而在美國的戰爭機器高速運轉之前把侵佔的新領地連接起來。接著，在西太平洋的防線之後最終建立巨大的弧形防禦圈，這個防禦圈從北方的千島群島開始，向南經過威克島延伸到俾斯麥群島和新幾內亞。日本可以發動戰爭的理由是，這樣一來將迫使美國尋求和平，並且還能夠將亞洲控制在日本的手中。
1945年7月16日，美國第一顆原子彈在新墨西哥州試驗成功。原子彈爆炸成功後，美國參謀長聯席會議在調查報告中指出，雖然日本敗局已定，但其陸軍在本土尚有200萬至300萬人，在中國還有同樣數量的兵力，而且日本大本營正在積極準備代號為「一億總玉碎」的本土決戰。日軍在本土成立了兩個總軍，分別由杉山元陸軍元帥和畑俊六陸軍元帥指揮。日本集中了1萬多架飛機，53個步兵師團又25個旅團，共計235萬人，還有近400萬陸、海軍的文職人員，25萬特種衛戍部隊，2800萬民兵。這2800萬民兵中包括15歲至60歲的男人和17歲至45歲的女人。