月晉住持的達勝庵在短短的幾年得到了快速發展，一時在上流社會名聲大振。一些軍政要人對達勝庵越來越有好感，有的長時期把這裡作為休憩之地，有的索性把達勝庵當作辦公行署和私邸，與妙尼們朝夕相處。尤其是各路軍閥兵戰最為混亂那些年，達勝庵等幾家尼庵成了一些官僚、政客、軍要等隱晦潛藏和逃避追捕的安全場所。一些神秘使者，為遮人耳目，不住旅館酒店而專住尼庵，足不出戶，有時一年半載不見外界，時有秘密活動，或軍機大事，或骯髒陰謀，在庵中運行成交。
就是在這樣的背景下，心灰意涼、逃生無門的趙素雅誤入達勝庵削髮為尼。
1931年春天的一個早晨，達勝庵前庵小尼方直誦完規定的經目，做完功德，照例去打開庵門。庵門剛打開一人寬的縫，一個女人便一步跨了進來，把毫無防備的她撞了個趔趄。來人頭髮凌亂，花布破衫已被露水打濕。面部不施粉黛，污垢隱現，神色卻剛毅異常，眼裡噴射著扎人的寒氣。方直不禁打了個冷顫，忙雙手合十說：「施主，是來交接佛事嗎？」來人沒答話，直愣愣地盯了她兩眼，就徑直往裡走。方直上前攔住，又說：「施主，要交接佛事嗎？」來人站住生硬地說：「難道到你庵裡來的都是交接佛事的嗎？」方直不悅，說：「有沿門托缽乞討的，可你不像；有進庵燒香許願還願的，你也不像；有入庵削髮為尼的，你更不像。
你眼裡塵事未盡，心中塵緣未斷，胸有怒火萬丈，怎能當得了姑子？」來人又向前跨步，說：「當得了當不了，你說了不算，快快把你庵中住持叫來，就說有人要入庵為尼。」方直見來者如此唐突，也就不再客氣，用身體擋住她的去路，幾乎臉貼臉地大聲說道：「要當姑子算什麼大不了的事，我們住持不輕易見人。再說，她住在離這裡半里遠的大後院，晌午時分前她都在睡覺，這個時候她是不來前庵的。誰敢去叫醒她？誰叫誰自討苦吃。」來人不屑地說：「什麼稀奇尼庵？什麼德性住持？竟然一覺睡到大中午？簡直荒唐透頂！」小尼方直有些忍無可忍，推了她一把說：「哪來的野婦？如此口吐狂言，無行無禮。你快快離開我庵。」來人也推了一把方直說：「難道達勝庵就是這樣對待施主的嗎？把你庵主叫來。」
正當倆人推搡之時，後院妙尼安然有事來到前庵。安然審視了來人一會，說：「施主，莫要動氣。本庵師姑已滿，已不再剃度收徒。請施主另謀出路吧。」來人火氣更急，說：「這不是廢話嗎？！能謀得出路之人誰還到你這裡偷生？女人不到絕路上誰肯入你庵門。」安然說：「那就不管我的事了。你快快走吧，我庵是不留人了。」
這時，病懨懨的真姑老尼走來，說：「這位施主，如你真心淡入庵門，就請跟我到上房吧。我佛寬大為懷，凡自願入我庵門的，我等都不能拒人門外。」真姑在作庵主時，安然就經常頂撞於她。現在真姑已不主庵事，安然也成了新庵主月晉的紅人，就更不把真姑放在眼裡。見真姑同自己唱對台戲，就囂張起來：「老尼，現今比不得昔日，你別想再自作主張。這婦人不得入庵為尼。」真姑有氣無力，口氣卻果決地說：「施主有難，走到絕路，自願入庵，理應收留。這前庵之事，你少攪和。你快回你的後庵做營生，我眼不見為淨。」安然說：「你死撐什麼？若不是月晉日夜操持後院，若不是我等妙尼苦心經營，你等老醜尼、扎褲尼早已餓死病死了。」真姑扯了來人的手，邊走邊說：「還有臉面提這檔子事？我都替你等臉紅。小尼子不要再說了，別髒了新施主的耳朵，人家可是心純腦淨之人。你也休要擋我的事，快快讓開我的路。」
安然遭到如此數落，氣之極，上前一把把真姑推倒在地。真姑倒在地上，半天才緩過氣來，指著安然，一句話也說不出口。
小尼方直見鬧出了事，連忙跑到後院，叫醒庵主月晉。月晉匆匆趕到，上前扶起真姑，連連噓疼問癢。然後，當著眾人面把安然訓斥一通。兩小尼把真姑扶進內房。
月晉問清原由，還未發表意見，安然就說：「這施主不能收。進庵橫衝直撞，目中無人，一身傻愣之氣，沒有半點氣質，更沒有一絲姿色，一個破爛乞討之人，收了她為庵盡不得一點力，只是多一張吃飯的嘴罷了。」說這話，安然並不迴避來人，甚至故意說給她聽，成心氣她。
來人向月晉施禮，態度已溫和了許多，說：「請庵主為婦人作主。」
月晉仔細打量一番來人。月晉眼毒，她幾眼就透過此人的破衣爛衫和臉面上的污垢，看到了她不俗的春華和俏麗的容顏。她雖比不得少小妙尼們年輕，卻有著成熟少婦的韻致，尤其是一舉一動中展現出了大家閨秀和知識女性的作派。此等尤物正是當下後庵所缺少的。月晉為印證自己的眼力，問了一句：「識得字畫，練過書法？」來人不假思索地說：「自小混在書房，長大後念得學堂，沒別的本事，出閣之前全是做得書中事。出閣不久，家中蒙難，剩下婦人一人，無路可走，故此投奔尼庵。」月晉暗喜，說：「留下了！安然，把這位施主在前庵安頓下來，好生待成。」安然不滿地說：「看不上哪一點讓庵主上心了。」月晉笑笑說：「安然眼淺如碟，這位施主強你雙倍。」安然不服氣，「哼」了一聲，先前走了，來人跟隨其後。
來人正是趙素雅。她的愛子被****軍官陳左軍刀傷致死後，就賣掉家產，走上了尋找夫君高勢能之路。她沿高勢能前年跟隨隊伍離家的路線，一路找去，卻數月沒有尋到半點音信。後來，根據有人提供的線索找到一山區，幾個村鎮的百姓都說了一個讓她難以接受的事實：一年多前，這裡駐紮過一支****的隊伍，也確實有一個戴眼鏡的高姓記者。在百姓眼裡，與槍支相比，照相機更是稀罕物，所以，把弄照相機之人他們記得更清楚。從幾個百姓的描述中，素雅確定這記者就是高勢能。可不幸的是：這支隊伍就在附近一村鎮旁的山溝裡被一股部隊偷襲，全軍覆沒，沒有留下一個活口。
趙素雅心灰意冷到了極點，想到愛子和幾個親近的人高勢能、陳右軍、茹芸、貼兒都先後離開了人世，自己也到了走投無路的絕境，便生了脫離塵世的念頭。她在性情煩躁、飢寒交迫的心境中，離開了那條血腥的山溝，毫無目的地四處奔走。她想好遇到的第一個尼庵，便是自己後半生的安身之處。
趙素雅踉踉跌跌地走了兩天兩夜，也不見有一尼庵，心裡便生了無名之火。自己落到如此地步，誰之過？她咬著嘴唇一邊走路一邊想，越走越急，越想越氣。猛然抬頭，見到一尼庵，有石刻三個大字：達勝庵。進得庵去，火氣一時未消，便與方直和安然兩個小尼發生了衝突。
月晉選擇了一個吉日良辰給素雅剃度賜名。在這一日的前一天，素雅最後一次對鏡梳妝，秀髮，俏臉，從此便不值分文。她流了一陣眼淚，把隨身帶了幾年的一塊方鏡摔了個粉碎。然後，掏出包裹中的一摞照片仔細端祥。這些照片有「天乳運動」時高勢能為她拍攝登報的那幾張，也有後來高勢能為她拍的各種各樣的時髦生活照。這些照片都是無別人在場時，高勢能為她拍的私照，因此，拍得比較大膽和開放，短衫短裙，高乳豐胸。各種姿勢也都是高勢能和她自己精心設計的，因為是他倆自己拍，又是他倆自己看，一些動作就有些放肆。高勢能跟隊伍走前又加洗了一套帶在身邊，他說想她時拿出來看看，便如近其身，如親其人。當時，素雅笑笑說：「想我時，拿出來看看可以。但要注意衛生，可別把我的照片上弄上穢物。」高勢能也笑說：「親親照片，如親素雅的芳唇一樣妙不可言。」素雅卻掉下淚來，打了他一下：「去你的。」
如今，時過境遷。素雅把照片一張張排在床上看了，又一張收起來，然後咬著唇端一臉盆出去。她要燒掉這些照片，把過去的美麗化為灰燼，把往事滯留在昨天。正巧碰見月晉前來找她。月晉看了照片，眼睛發亮，說：「果真是一個奇妙女子，可見我看女人的眼力還是很厲害的。這些照片我替你去燒了吧。」月晉接過照片，又說：「我今天找你，是想最後一次問你，是否真的與世斷了塵緣。現在後悔還來得及。」素雅說：「已無他路可走，我決心已定，活是達勝庵的人，死是達勝庵的鬼。明日就給我剃了發吧。」
素雅把繫在腰間的一個小包裹解下，說：「這是我進庵前多年的一些積蓄，現在把它全部交給庵裡，添些香火錢，為眾尼購些糧米。既然已決定為尼，便無身外之物了。」月晉說：「現在庵裡並不缺你這些錢花，你不妨自己存著。」素雅說：「自己存著錢財，心就不誠了，就難當好姑子。」月晉忙說：「說的也是，我倒忽視了。」
素雅把包裹打開，把那本多年隨身帶著的《莎士比亞全集》取出，把銀票包好遞給月晉。素雅說：「這本書留給我吧，這裡儘是謎，以後在庵裡全靠它給我解悶了。」
月晉看了幾眼滿是洋文的書，驚奇地說：「你還識得洋文，真是稀奇了。連洋文都讀得懂的尼姑我是從沒聽說過的，我達勝庵真是燒了高香了。」說完，接過包裹，拿著那些照片走了。
第二天，素雅早早來到供台前，跪於蒲團之上。安然端著用紅布包著的剪刀，方直端著一盆清水，立於素雅兩側。月晉說：「留發無佛，皈佛無發，剃度之後，你就是文傅了。文傅，昂起頭來！」一陣「嚓嚓」地剪刀聲之後，光頭的文傅踩著飄落在地的黑髮站起來，眼裡既無眼淚，也沒有了剛進庵時的怒火。安然悄聲說：「剃度時不流眼淚的，今日我是第一遭見。真是奇人一個。」月晉睜了她一眼，大聲怒喝道：「休得多嘴多舌，小心我把你那爛嘴縫了。」安然嚇得臉一白，便縮頭站在了一邊。
月晉在庵中是極其威嚴的，尤其對違規越位者和多嘴多舌者的制裁是十分嚴厲的。她嚴格規定了各類尼姑的行動範圍。前庵的尼姑不得以任何理由進入後兩庵，後兩庵的妙尼們未經庵主許可也不得在前庵露面。後兩庵的妙尼們相互之間也不得串行，各居其位，各行其職。各庵眾尼不得隨意議論庵中之事，後兩庵行妓之事更是不能言表於口。尤其是前庵尼姑們萬不可打聽後兩庵裡的事，相互間有閒言議論的，一旦被庵主知曉，輕者掌嘴至腫脹三日不消，重者用針縫了，多日不得張口進食，只能用一細管吸食一些稀粥。開始時，被掌摑者有數尼，被針縫者也有三五個。後來，庵中任何人不敢再多嘴多舌，包括原庵主真姑。月晉專給真姑談過一次話。月晉惡狠狠地說：「真姑，庵中之事你不可多言，後兩庵就是污穢到天上去也與你不相干。
在老尼、新尼面前隻字不得提後庵之事。你若好好配合我，我則把你當親姑親姨敬著，讓人好生侍候你，為你醫治病體，保你安度晚年。如若處處與我對抗，你則死無葬身之地。我說話是算數的。你要好自為之。」真姑閉著雙眼聽完此言，沒有說話，但在庵中也沒有做過違背月晉意願的事。月晉果然對她很好。文傅入庵後，月晉又專門交待，任何人不得向新到尼姑提及後庵之事，大家要一心幫助新尼修行功德。否則，庵法侍候。對違規者行使庵法的，是月晉專門訓養的十八位粗憨力壯的尼姑。這些尼姑看家護院，維持庵內秩序。她們只聽月晉一人使喚，個個心狠手辣，把懲治違規尼姑當作樂事來做。月晉通過她們把前庵尼姑們調理得服服帖帖，把後兩庵整治得戒備森嚴，井然有條，保證了前庵日常佛事和後兩庵行妓營生的順利進行。
月晉雖然一眼看準文傅是她理想的招財佳尼，但她並沒有急於把文傅安於後庵見客行妓，而是把她安頓在前庵先做一個普通尼姑。一來這文傅非貧困潦倒的窮人家女子，性情叛逆，不好馴服，急於讓她見客，惟恐難以就範，反而鬧出亂子。二來月晉有更遠的想法，她要借助文傅文化素養高的優勢，帶動眾尼們習訓提高，使更多的妙尼具備一些大家閨秀的風範和氣度，以待日後博取貴客求見者的讚賞，一再提高達勝庵在行內的知名度。