一輛吉普從山下馳來，鄉長打車窗裡見到這情形，驚異地跳下車，叫了一聲瑛女。賀ど叔迅疾鬆開手跳到一邊，瑛女鼻青臉腫地從地上爬起來，一聲不吭地又撲上去，狠狠地咬住了賀ど叔的膀子。賀ど叔皺著眉一動不動，絲絲地吸著氣說：「鄉長你看清楚了，我可是沒還手啊。」鄉長唬著臉道：「我看個屁，你老賀整天吃多了幹不出個好事。」
鄉長死活把瑛女拉到一邊，替她拍打身上的塵土，「瑛女，你這是犯的什麼傻啊？」
瑛女揚起紅腫的臉，淚眼模糊地說：「鄉長……我要當眾人說去。」
賀ど叔慌了手腳，「鄉長，我在城裡還有生意要做呢，人都約好了等著我……」鄉長說：「這下就是你媽從墳裡鑽出來，你也得跟我走。」鄉長叫吉普車打了倒，一行三人蹣跚地下了山。一路圍上人來，七嘴八舌地打聽。鄉長說：「瑛女，我們到鄉政府說去。」瑛女站定在賀ど叔的小店門口，說：「不，就在這裡當著眾人說。」
石板街上的人裡外三層黑壓壓地圍攏來，有看得分明的，飛快地報了信，昭女和爹一先一後神色倉皇地趕了來。
昭女擠進圈子時，一眼看到蓬頭垢面渾身是傷的瑛女，便一下子呆住了。她叫了聲瑛女，瑛女眼睜睜地看著她，頃刻間淚如雨下，身上哭得亂顫：
「他害了我……姐呀……他害了我……」
昭女猛地抱住瑛女的肩膀，唰唰地流下淚來，心裡刀割一般疼痛，耳聽得姓賀的急扯白臉地分辯：「……要說也是通姦。大家看看她身上穿的戴的哪一樣不是從我店裡出來的？」
人們嘰嘰喳喳議論起來，鄉長走到爹跟前，悄聲問：「您老看怎麼辦？」爹兩眼無神地發著呆。爹心想一切都完了，養女如同端碗油，說潑就潑了，一切都晚了啊。
人越來越多，鄉長扯著嗓子喊：「都回去都回去！再不散就叫部長拿電棒來了。」武裝部長果然提了根電警棍來，下功夫驅散了人，喝叫老賀把店子門打開，讓昭女扶著瑛女進去坐著。鄉長留下公安員、周婦聯幾個，蹲在露天壩裡商量處理。鄉長看看爹和賀ど叔，說：「你們各人看怎麼辦吧，是公了還是私了？」
賀ど叔給蹲著的人每位裝了一根「阿詩瑪」，男人們皺著眉推推又都接了。賀ど叔望著鄉長和公安員，說：「這還不是看您們的，我還有什麼話好說？」
爹遲疑地問：「公了如何了？私了又如何？」
鄉長竊竊地對爹說：「公了嘛就是交派出所處理，若是誘姦當然得判刑，但根據老賀的情況恐怕定不上。如果定成通姦最多罰幾百塊錢，由派出所收去，瑛女只怕連醫藥費都得不到。若是私了呢，就是兩家商量，叫老賀賠償損失，錢自然該瑛女得。」
爹黯然無語。鄉長說：「老賀，你說說私了你怎麼辦吧？」
賀ど叔臉上一鬆，假裝沉吟著：「在瑛女身上我沒少花了錢，項鏈一千二，皮鞋……那些我都不算了，現在再給她八百。」
爹突然呼哧呼哧地抹下一把老淚來，「……你說得好輕巧，我盤個女長大是容易的麼？一把屎一把尿的。她媽生下她們就死了，我一個男人拉扯她們……」
賀ど叔一摔煙蒂，「好，再加二百湊足一千。」
鄉長又徵求爹的意見，爹說：「女是已經壞了，這樣的名聲再往哪裡嫁去？將來還不是在屋裡當老姑娘。我們在時自然添雙筷子就行了，我們日後死了她去靠哪一個？養老費不能不給。」
鄉長想了想也點頭稱是。賀ど叔按捺不住地說：「話不該這麼說。這本來不是我單方面的責任，我想到鄉里鄉親的，既然事情做了也不推。但你們也不能太得寸進尺了，瑛女要我來養老送終，那我的妻兒老小如何辦？我不能吊起鍋兒當鍾打……」
昭女從店裡走了出來，揪心的痛楚燒得她兩眼冒火。她一步步逼視著賀ど叔，賀ど叔啞然噤聲，害怕地往後直退，說：「你要做什麼？」昭女冷冷地說：
「這事不能私了！」
全場一驚。賀ど叔攤開雙手，什麼也沒說出來。昭女環視著在場的人，嗖嗖的涼風吹動她的黑髮，像一面飄揚的旗幟，「爹，我們不能要他的錢。他以為有錢就什麼都能買到，我們偏讓他做不到。我們去告他，到縣裡、到省裡、到北京去告他……」
清冷的空氣裡突然飄來一股焦味，昭女最先感覺到了，一個不祥的念頭雷一般擊中心頭。她倏地轉過身子，暈眩地看見小店的屋脊上升起了一輪刺目的紅月亮，撲騰跳躍著，眨眼瀰漫成一片紅光。
人們異口同聲地叫起來：「起火了——」
九
太的胃口很好，咯蹦咯崩嚼了一根泡得透明的紅蘿蔔，又吃了一海碗雞蛋麵條。太經歷了一番病痛出了身大汗，將陳年積垢從細小的毛孔裡一點點吐了出來，皮膚鬆軟潔淨，像洗過的絲綢。太神色恬淡安詳，不再無盡地嘮叨。
太被安置在圈椅中，終於又來到太陽底下。刺目的熱使得太兩眼緊瞇，彷彿思索起一件難解的事體。
「瑛女呢？」太問。
昭女撫摸著太十根古老的手指，說：「太呀，瑛女走了。」
「走到哪裡去了？」
「到大地方掙錢去了。」
場壩裡沒有了瑛女慣常曬在竹篙上的花花衣，瑛女在時一天一洗換，紅的褲衩白的胸衣會零碎地穿在竹篙上，隨著風靈性地搖曳。現在空空的，瑛女哪兒去了呢？
那時瑛女癡癡地坐在小店的鋪上，突然像被蠍子咬了一口似的站起來，身下的棉被使她想起一個個渾濁的白天和夜晚，男人生吞活剝地一遍遍咬碎了她。瑛女撫摸著肩膀慘痛地笑了。小店裡堆滿了男人從城裡販回的衣服布料點心煙酒……男人什麼都賣，什麼都敢要。瑛女撬開煤油罐，然後一盆盆倒在貨架上，精心得像澆花，灑遍了每一件貨物，然後往自己身上也倒了一盆。
衝下來的感覺跟洗澡一樣，十分痛快愜意。門外的議論隱隱傳來，弄了半天還得賀ど叔養老送終，他到底得掏出一大筆錢來。可這實在是便宜了他。但這一切都微不足道了，瑛女想做的所有的美好事情都沒有做成，她唯獨做得成的只有眼下這件事了。她嚓地劃燃了火柴。哭嫁歌裡唱道：
娘啊，我是一口生水鍋啊，
不會伸來不會縮啊，
要伸要縮除非破啊。
娘啊，我是一根青楓炭啊，
來到這世上不會彎啊，
那要扭彎除非得斷啊……
一片火海之中，瑛女扭動著腰肢啊啊地叫著。夜色如同一個暗轉的舞台，大火則是一束強烈無比的聚光，瑛女旋轉著，舞動著，像舞台上獨一無二輝煌的女主人公。
昭女肝膽欲裂地一次次撲向那灼人的火焰，被鄉長拽住死命地往後拖。大火燒了整整一夜，天明時小店成為一片焦黑的瓦礫，瑛女化做了一道煙一片雲。人們沉默地佇立在瓦礫堆前，大雨突然從天而降。黑壓壓的雲層遮蓋了小鎮周圍的群山，一道道電閃雷鳴，驚心動魄地炸響。爹孩子一般地慟哭起來，蒼涼無助地四處張望著，
「瑛女啊，你回呀——」
賀ど叔傻了。小店剛進的貨，押上了幾萬元的老底子，一夜之間化為灰燼。他開始還呼叫著詛咒著，後來漸漸停下來，惶恐地看著人們投過來的一束束箭似的目光，小聲地嘟噥分辯，但四周像豎起了針一樣扎人的牆，他被關在了裡面。炸雷響起，他嚇得縮成一團，口裡吐出白涎，一遍遍咕噥著散亂了眼神，後來便從懷裡掏出一把把鈔票，細細地撕。
太緩緩地搖頭，「瑛女走了？她不告訴我就走了？」
太的老臉上若有所思，喃喃地說：「從前我曾到城裡去過的，走了一天搭半日的山路，人腦殼像螞蟻子一樣多。時辰長了就會知道，其實哪裡都一樣，城裡也不見得好些。」太轉動腦袋看媳婦墳前的桃樹李樹，用心地瞇著眼，神色歡欣起來，那裡是一片明媚，桃樹李樹都開了花，粉團雪白的花兒顫巍巍的，公主一般穿戴齊整。太一生請覃二公看了無數次花樹，次次都沒有自己看得分明。
「昭女啊，你看見了嗎？」太笑瞇瞇地指點著說。
昭女說看見了。但那裡其實除了兩根樹樁，什麼花兒都沒有。那天的巨雷劈斷了桃樹，殷紅的花瓣灑了一地，昭女後來噙著眼淚上山，把兩棵樹一併砍了去。她那時站在荒涼的山坡上，周圍空寂無聲，被雷恣意截斷的樹幹讓她慘不忍睹地想起瑛女被灼烤的軀體。她決計砍掉這樹，猶如砍去冥冥之中一隻任意主宰的手，在揚起斧頭的一剎那，她曾突然怯懦，感到自己的弱小和孤立無援。她終於鼓足勇氣砍下一斧頭，「彭」的一聲，天地之間竟是那樣的震響，腳下的地皮都顫抖了。然後欲罷不能地砍了下去，一直到兩棵樹平躺在地上。到最後大汗淋漓地扔下斧頭，精疲力竭感到一種被釋放的輕鬆，心裡有一隻鳥兒撲稜著翅膀飛了出去，優雅地穿過雲端，消失在無邊無際的天空。
第二天，昭女將那份民轉公的申報表規規矩矩地交給了老先生。老先生在村小教了三十年民辦，鄉長和校長都曾是他的學生，還有學生在北京、國外做大事。老先生戴一副深度眼鏡，臉和手都被粉筆灰吃透了，灰濛濛的永遠也洗不乾淨。老先生最會講字，一個字可以講一堂課，比如「命」字，可講出幾層意思，生命，命運，指令，給予……然後這字從古到今篆體怎麼寫，隸書草書行書又怎麼寫。好比說一個人，從姓名說到家庭出身經歷，一個一個小故事，將那字講得活蹦亂跳地從黑板上走下來。可老先生不會數學，計算最多三年級水平，在伙房吃飯經常給錯了飯菜票。一次次民轉公考試，老先生都名落孫山。這次機會不再考試，但名額卻只給村小一個，昭女從校長手裡接過表時，雖然狂喜得心跳不止，但卻沒忽略校長意味深長的目光。昭女從那目光裡讀到了自己，她當天沒吃飯，卻噁心得直想嘔吐。
昭女把表遞給老先生，一句話也沒說。她轉身從小屋裡拿出早已清點好的帆布袋子，平靜地離開了村小。彎彎的紅沙路上奔跑著一群來上學的娃兒，立住腳瞪著好奇的黑眼睛。昭女微微笑，摸摸他們頭上的亂髮，說：
「快去讀書！」
鄉長從梁子上攔過來，急急地喊了一聲：
「昭女！」
鄉長懇切地盯著昭女，那眼神說，你怎麼能不要這個機會？一個人一輩子機會不是很多，像混雜在沙裡的黃金，不留意地就漏掉了。
「昭女，我希望做你的朋友。」鄉長說。
「我會記住的。」昭女由衷地一笑，但她依然朝前走去。鄉長追上來，「昭女，如果你是因為我的原因而放棄這次機會，我會內疚一輩子的。」
「不。」昭女說，「我只是想試一試，我依靠自己的力量，到底能往前走多遠。」
昭女終於坐上了開往山外的班車。她想到縣城去參加成人高考，去上一次大學，即使函大電大之類也行。女縣長——姑告病回省城去了。昭女甚至想如果考不上大學，她就到省城找姑介紹戶人家去做保姆，或者到小餐館去打雜。
充滿汽油味和汗味煙臭的班車裡，坐滿了從龍船寨和小鎮去到山外的人。車開動起來，昭女不忍爹憂心忡忡的目光，倉促地掉過頭來，驀然看見擁擠不堪的最後一排座椅上，大表姐畏葸地坐著。鄰座是一個粗俗的男人，穿一身皺巴巴的西裝，左手卻套了兩個碩大的金戒指，齜牙咧嘴地抽著煙。大表姐躲著昭女的眼睛，一個勁地把身子往鄰座身後縮。
昭女毫不松讓地捕捉到大表姐的眼睛，你往哪裡去呢？你想學許多個厭倦了山裡日子的女人往外跑麼？你知道嗎？縣裡正在「打拐」，打擊拐賣婦女兒童的不法行為。你會被找回來的，含著羞恥和無奈回到山裡，繼續過從前的日子。
大表姐最終無法躲閃，她緊緊地摟著胸前的白布包袱，盯著昭女，那你呢？你又往哪裡去？你不是也往外跑麼？
昭女苦苦一笑。
那風箏放到半天的雲啊，
它腳下連著那線一根。
莫講那花兒開得遠啊，
扯根葛籐動一山啊……
哭嫁歌唱了幾百年幾千年。昭女心想，我會回來的，一方水土養一方人。
昭女站起身從擁擠的人堆裡穿過，她要抓住大表姐的手。