人類為了獲得更多的耕地和牧場，為了滿足對木材的需求，每天大約要砍伐400平方千米的森林，而且沒有接著進行種植。儘管以歐洲和亞洲為首，人們實施了大量的綠化項目，但根本無法遏止全球森林的消失，也不能有效減緩消失速度。人們估計全球森林面積每年縮小73000平方千米，5年縮小的面積就相當於德國的領土面積。森林的縮小導致氣候改變、生態系統破壞和生物物種減少。各國以及官方和非官方機構發誓要制止這一現象，但到目前為止成效不大，實現這個目標首先就被歐盟委員會視為「很不可能」。根據很多環境組織的看法，這裡的原因是「缺乏政治意願」，所以無法制止人們對自然資源的濫用。
但犧牲者不僅僅是動植物，通過其經營方式，人類也破壞了自己的生存條件。科學家們已經認識到，人們在近代採用的耕地和牲畜飼養方式，導致目前世界上2/3的農業利用面積的土壤質量降低，與50年前相比更是明顯降低。同時，40%正在使用的土地或潛在的可利用土地已經被嚴重破壞，除了鹽鹼化程度加重之外，土地還有缺乏養分、化學污染和有機物流失等問題，而且很多問題往往是疊加的。
在科學家眼裡，農業利用面積的擴大已經不再可能。目前人類已經消耗掉的生物資源，比地球在不受破壞的情況下能承受的數量多了1/3，人類這是在破壞自身的經濟基礎和生存基礎。到2025年，非洲和中國將不再有可供農業利用的土地。科學家由此得出令人沮喪的結論：不會對所有人都足夠。這一結論已經在目前的一些地區證實了，如果張嘴吃飯的人數繼續增多，那這個結論會顯得更有道理。對生物資源不斷過分要求遲早會導致全球的經濟崩潰，馬爾薩斯曾對人口和資源問題進行過很駭人的描述，那麼現在人們推斷出的這一切是對它的一種現代理解？
但其他很多專家都認為這種「現代理解」是沒有道理的。即使世界人口增長到90億或100億，也會有足夠的食物。不過他們也認為，這裡的前提是發展中國家的生產方式要進行全面深刻的變革，同時西方工業國家的飲食習慣也要徹底改變。根據這些專家的看法，西方工業國家幾代人以來鍋裡盛滿肉的習慣，在今後也是不可能的了。曾經有人說過，人類有一天能夠過上富足生活，特別是在飲食方面能夠像今天的北美和西歐人一樣充裕，但這樣的說法如今已經聽不到了。
今後人類的食物問題將比目前更嚴重，人們對於這一點已經形成了共識。就像對待水和空氣一樣，人類對於供養他們的大地，也接近了其可利用的底線。人類在盡可能地推遲這一底線，但卻無法把它消除。也有很多人認為，其實人類很早就觸碰到了底線，還有些人認為，人類早已越過了底線。
食物
鮮花盛開的花園，麥浪起伏的田野，茂盛的草地上有健康的牲畜，噴湧的泉水清澈透明，整潔的居民區，漂亮的房子，還有生活富裕又幸福的人們——這是每個迷人樂土的佈景，人類也早就為之嚮往。這個夢想甚至會短暫地成為現實，但它的輪廓已經變得越來越模糊。人類開始清醒了，他們過去所看到的情景與這一夢想並沒有多少相似之處。
他們所看到的是一個被人類活動打下深深烙印的地球，它成為樂土是遙不可及的事情，因為人類已經嚴重破壞了其生存的基礎——空氣、水和土地。儘管人類有很多發明創造，獲得了很多成功，但也為這些付出了高昂的代價，或者更準確地說，人們漸漸意識到必須為其成就付出巨大代價。人們已經明白他們是在挖自己的牆腳，卻沒能力來展開行動，所以僅僅會大聲喊著讓別人停手，自己卻還繼續挖著。
空氣、水和土地，人類不僅需要它們來呼吸、來止渴、來居住，更需要用它們來養活自己，獲得每天的麵包，但從人類存在的那一刻起，「每天的麵包」就不是肯定有保證的。與所有較高等的生物一樣，人類也一直受飢餓之苦，飢餓一直伴隨著人類，無處不在。饑荒能使很大範圍內的人口滅絕，並會助長瘟疫傳播，使人類永無休止地遷移，煽動起戰爭和內戰——還會刺激出人性中狡詐的一面。在過去幾十年中，人們也並未將饑荒完全消除。即使在發達國家，20世紀時還有很大一部分人在挨餓。例如德國人每天需要的熱量——絕不是受戰爭的影響——到1950年左右才被得以滿足。
但今天大部分人不僅能吃飽，還能確定明天和後天也有足夠的食物，這是人類歷史上從未出現過的情況。也正因為如此，人們提出了問題：這是個新時代的開端，還只是一個短暫的時期？如果是個短暫的時期，人們以後可以這麼說：「曾經有一個時代，人們不僅能吃飽，在吃飽之後還有很多剩餘，連垃圾處理都忙不過來，將廢棄物在培養基中轉化成生物
沼氣。」
這是新時代的開端還是短暫的時期？沒有人能確定地回答這個問題。但與此相對的是，目前足足有10億人——每7個地球公民中有1個，還沒能望見這樣一個新時代，更別提已經進入這個時代了。這些人在21世紀裡挨餓的情況就像在人類歷史上最艱苦的時代裡。全球每天有幾萬人餓死，其中幾千人是兒童。人們定下的偉大目標是到2015年把飢餓人數減少到1900年的一半，這變得越來越不可能實現。
全世界的人們好像也覺得飢餓人群是見怪不怪了。他們沒怎麼關注因飢餓而死亡的人，更多的是去注意那些禽流感和豬流感的受害者——這些人遠沒那麼淒慘，但媒體會對這些受害者進行詳細報道，與此相比，幾十萬餓死的人又算得了什麼？這是每天都在發生的，是很正常的。每7個地球公民中有1個，這樣的飢餓人口比例到目前為止是最低的，也許這個想法使全世界的人們得到了安慰，因為就在幾代人之前這個比例還很高。但是，目前的世界人口在以超常的速度增長，所以實際上飢餓的人數要比50年前或100年前多了很多。然而當人們聽到統計學上的說法——目前人類整體絕對比過去生活得好，於是對挨餓的人提供的幫助便少了，因為飢餓太個別了。
除了挨餓的人，全球還有將近20億非自願的營養不良者，他們盡可能攝取了足夠的熱量，但營養成分太過單一，所以也有了嚴重的健康問題，他們缺乏充足的蛋白質——魚類、肉類，以及充足的維生素和礦物質。也就是說，目前還有2/5的世界人口沒有足夠的營養基礎。
但世界上還有1/4的人吃得太多了，他們有明顯的超重和肥胖問題。這類人的數量自20世紀中期以來呈跳躍式增長，目前還在繼續增長。這些人陶醉在食物過剩之中，消化著超過接受能力的食物量，而且不能消化的部分，也大多轉移到了馬桶裡。有調查顯示，英國人會將1/3的食品扔掉，奧地利人會將1/10的包裝食品還沒有拆開就丟棄，其他西方國家也有著類似的數據。家庭每年因此造成的浪費有幾百歐元，國民經濟的累計損失高達幾十億歐元。儘管如此，這些人卻覺得將「每天5個麵包中的1個丟棄」是沒有什麼問題的。
到目前為止，人們在食物方面不懈追求的結果是：世界上大約1/3的人有足夠的食物，剩下的2/3或者不夠，或者過剩。這一結果儘管不那麼光鮮，卻讓人們看到了些希望，這裡的前提是過去一些積極的趨勢能在未來保持下去——但這也許不大可能會保持住，或者至少不是確定的。
因為在過去幾十年中，即使越來越困難，人們還是將農業利用面積擴大了，但這在未來幾乎不再可能，所以增長的人口要通過同樣大小的土地面積來供養。1950年每個地球公民平均有0.5公頃土地，2000年（儘管在此期間擴充了面積）只有0.3公頃，預計到2020年每個公民僅有0.2公頃土地。
雖然目前的人口數量比60年前增長了很多，但現在有更多的人能吃飽，這首先要歸因於更有效率的農業生產方式。在20世紀六七十年代人們進行了農業改革，並稱之為「綠色革命」。1950~1984年間，人們投入了10倍的人工化肥，廣泛使用植物防護劑，擴建和改良人工灌溉，培育抵抗力強、產量高的動植物品種，並減少從生產到消費過程之間的損失，由此1960~1980年間的平均年公頃產量提高了4%。這之後的幾年中，公頃產量增長一直快過人口增長。1960~2000年間，每公頃產量翻了一番，食品生產量甚至提高了2.5倍，由此很多人的食物供給情況得到了明顯改善，這一改善中的80%是以生產力的進步為基礎的。
增長特別迅速的是肉類產品。1955~2005年間，肉類產品的生產增長了7倍，而人口只增長了2.3倍，所以到了2005年，平均每個地球公民得到的肉類食品比50年前多了3倍。只要出錢，誰都可以買到肉。中國人從很低的水平起步，在這期間人均的肉類食品量增長了8倍。目前中國儘管人口眾多，但每年人均能獲得60千克肉類食品。在美國這樣的傳統食肉大國，雖然人們最近稍微對肉類消費進行了控制，但這之前的肉類食品增長速度也是不斷加快的。
但是這一「綠色革命」卻漸漸失去了動力。目前每年生產力的提高僅有1%，而且這個增長率有慢慢接近於零的趨勢。這種趨勢能否在一段時間內被扭轉，或者是否應該被扭轉，人們現在還有爭議。有些人認為要通過大量的支出才能實現逆轉，另一些人則認為最好還是結束這場革命，因為它的損益表和其他所有改革一樣，也是不好不壞的。
這場「綠色革命」一方面帶來了令人矚目的產量提高，解決了很多人的吃飯問題，但另一方面又對農業的工業化過程產生了影響，成為空氣、水資源和土地這些年遭受損失的原因之一。過去，農業可以很自豪地將太陽能直接轉化成生活能源，但現在農業成了工業生產的一個部門，並與工業有著相同的優勢和劣勢。目前，全球有80%的耕地遭受著中等甚至嚴重程度的侵蝕，另外，很多土壤被徹底鹽鹼化、水源中含有過多化肥、物種大量減少、植物害蟲越來越多，而這些就是幾十年來農業受工業化影響的收穫。
目前的路看上去像是死胡同。人類要如何繼續前進？人口數量不斷增加，導致對食物的需求增長——主要是含蛋白質的食物，農業利用面積基本上不能再擴大，生產力的提高變得困難而且成本極高。另外，以獲得能源為目的的植物培育也在與食品生產進行競爭，而且競爭越來越激烈。
人類還有什麼選擇？不吃肉而改吃魚嗎？目前，歐洲水域內有88%的魚在被人頻繁甚至過度捕撈，世界其他地方也是如此。根據世界糧農組織的報告，52%的重要魚種已經達到了捕撈上限，19%的魚種已經超量，因此也有潛在危險，還有9%的魚種已經被捕撈殆盡了，海洋的盛宴不會再像之前那樣豐盛。工業化捕魚成了全球魚種及存量最大的威脅之一，它使魚類沒有足夠的時間繁殖，由此很多地區的人們也失去了生存的基礎。也許到了最後，製造一種加工合成的食品將成為人們唯一的辦法。
地球能供養100億人，但根據人類目前的知識和能力水平來看，這100億人大約只能達到如今印度人的平均消費水平。如果按照歐洲人的飲食習慣，地球最多能承受一半或更少的人口，而像美國人那樣大吃大喝的話，地球最多能養活25億人口。
這就是我們要著手面對的情況：在21世紀的第一個十年中——有幾年例外——人類每年消耗的糧食比當年的收成還多，庫存已經空了。今後幾年，挨餓的人數和營養不良的人數恐怕總共會增加到30億。與過去不同的是，在今後一段時間內，食物會供不應求——人類的需求要比供應增長得快，所以目前農產品價格不斷下降的趨勢，雖然令今天的消費者很滿意，但在未來將發生徹底的逆轉。食物將變得昂貴，最受打擊的將會是世界上的窮人，也許還會引發衝突。「飢餓」在21世紀將會再次成為一個普遍的話題。
原料
雖然人們直到最近才終於意識到了空氣、水和土地的有限性，但很早就已經知道原料的獲得是不容易的——主要是金屬原料。幾千年以前，擁有銅礦、鋅礦以及之後的鐵礦對個人和民族的生存發展不可或缺，人們激烈地爭奪這些金屬，為此似乎也值得發動戰爭。
進入現代社會之後，人類對原料的需求明顯增加。在一開始很長的時間內，西方國家國內的礦藏可以自給自足，人們也覺得獲取原料很方便。與現在不同的是，當時歐洲的原料相當充足，有煤礦、鐵礦、鋅礦和鉛礦等等。但隨著工業化的推進，情況就有了變化，礦藏被大量開採，其存儲量很快就到了瓶頸。於是歐洲人——之後還有美國人和日本人——就到世界其他地區去掠奪資源，滿足自己不斷擴大的原料需求。他們的殖民主義也因此有了新的方向：讓世界成為工業原料的來源地。