蕭穗子想，斑瑪措一年前鬧著要回草原，這下可成全她了。她在院子裡見斑瑪措騎車進了大門，一手握車把，一手拿著一疊報紙。她還是熱衷於打雜，否則要被過分的健康憋出病似的。斑瑪措的皮膚真給她的大板刷刷去了暗色，現在比誰都滋潤。腰身也束得有稜有角，胸罩、腹帶的尺碼直線收縮，現在不穿這副盔甲她倒是渾身不舒服。她把車把調得低低的，座位拔得很高，車閘也翻向外側，於是她騎車時腰、背、臀劃出一條十分婀娜的曲線（它在多年後被叫成性感）。街上人把時尚、風流的女痞子叫「超妹兒」，斑瑪措騎車的樣兒是很「超」的。
她見蕭穗子叫她，便來了大騙後腿，腳繃出個芭蕾尖兒來，在空中劃了半圈，這才下來。一招一式都透出她的自信和自如，她已經沒有脫離草原的痛苦。豈止不痛苦，她活得挺舒服了。
她摘下軍帽搧風。軍帽裡墊的報紙露了出來，斑瑪措學小蓉用報紙襯軍帽，偷偷過大沿帽的癮。她穿軍裝的風格也是小蓉的，領口攤得很低，裡面藍色拉鏈練功襯衫開出一塊大三角，露出脖子底部那個甜美柔弱的窩窩。
蕭穗子說：「斑瑪措，現在讓你回草原你可能不習慣了。」
斑瑪措眼神一緊。
蕭穗子馬上把這個表情突變抓住了。她改用胡聊的口氣說，她倒挺想去一趟草原，要是斑瑪措跟她一塊回去該多棒。斑瑪措知道蕭穗子成了舞蹈創作員，便說：「你要去我的弟娃兒可以當你嚮導。」
極擅於聽話聽音的穗子明白了，這個斑瑪措已不是一年前的斑瑪措。一年裡，她已經剪斷了她和草原之間的臍帶。誰都不可能知道，那最後的剪斷有多難，有多血淋淋。
蕭穗子實在講不出口：斑瑪措，文工團要縮編，你被淘汰了。大家公認你沒有什麼前途，你得把名額讓給有前途的。
文工團給誰標上了「沒前途」，誰的局面就死定了。穗子怎麼說得出口呢？
於是換了何分隊長。何小蓉要提拔成教導員，軍階將是營級，在斑瑪措面前，她仍是個「營級小女娃」。她把斑瑪措帶到抄手鋪，買了四碗紅油抄手。兩人邊吃便講些其他女兵的閒話。小蓉趁斑瑪措快活便說：「喂，老斑。」她們要好得互稱「老斑」「老何」。小蓉說：「老斑我聽說你要退伍？」斑瑪措一大口抄手從嘴裡滾出來，像是剛剛意識到它有多燙多辣。
「聽哪個舅子說的？」
小蓉裝著吊兒郎當，說斑瑪措要走還向她保密。
斑瑪措慢慢眨巴著眼睛，一個接一個地把抄手夾起，送進嘴裡，一下一下嚼著，不辣也不鹹，溫吞吞地嚥下去。她把小蓉的抄手也吃完後說：「狗日敢把老子復員老子殺了他。」
消失很久的曠野氣息又出來了，斑瑪措眉宇間有了一點凶殘。
「誰處理老子的？！」她瞪著小蓉，目光是散的。
「龜兒凶啥子麼凶？你不是鬧麻了要脫軍裝嗎？」小蓉使勁紮起架勢，要把她鎮住。
「老子不想走了！」
小蓉啞口無言。她突然覺得這幫漢人不是東西，把人家弄個夾生，就一腳把人家踹回去了。
「哪個要我走，叫哪個來跟我說話。老子非宰了他。」
何分隊長到各個領導那裡為斑瑪措遊說，撒嬌，耍嘴皮，統統枉然。領導們說精簡數目那麼大，又不是單沖斑瑪措來的。小蓉說斑瑪措打定主意不走，是很難把她弄走的，自從抄手鋪談話以來，她的情緒很危險，說不定會出什麼傷人或自傷的事。年年老兵復員，都有人拿衝鋒鎗「吐嚕」當官的，還有的乾脆下藥讓全連隊死乾淨。斑瑪措是藏族，一旦做了誰的仇人，很難預料會發生什麼。
王林鳳每天來看看斑瑪措，勸她不要絕食，不要躺在床上以免把好好的身子骨躺軟了。
斑瑪措只有一句對著天花板說的話：「我不走。」
在她的「不走」期間，她的退伍手續已辦妥。何小蓉把不多的一筆退伍費裝在她捨不得用的香港貨小錢包裡，悄悄塞進斑瑪措的行李。行李一共是一床棉被，四套軍裝，一套棉衣和絨衣，再加上幾件練功衫。小蓉打被包打得漂亮，乍一看斑瑪措的行李不是解甲歸田，而是隨隊開發。她說：「老斑，不走就不走吧。現在要看你表現，假如你龜兒跟我出差一趟表現好，你就留下繼續吃一月三十七斤的軍糧，拿八塊七毛五軍餉。」
斑瑪措「咕咚」一下跳下床，問去哪裡出差。
小蓉說「上去」一趟。
文工團常有人去若爾蓋軍馬場，一說「上去」，大家便明白是「上」哪兒去。已經是何教導員的小蓉哄騙斑瑪措說，她此去要找點紅軍當年過草地的民歌素材，斑瑪措是責無旁貸的嚮導。
斑瑪措看看已打好的被包，這才猛來了一陣兩眼昏黑的飢餓。她兩手支撐在寫字檯上，站在那裡傻笑。她沒想到會有這樣的美事，單獨和小蓉逛草原。斑瑪措傻笑著，站著，癱瘓在她與小蓉的美好情誼中。
斑瑪措不知道漢人們心眼子很多，膽子又小，在稍感對她歉疚時相互說，這下安全嘍，老斑不會上哪兒抄桿衝鋒鎗來「吐嚕」我們了；把她騙上路是不大地道，不過也是莫得辦法的。
何教導員會把所有退伍文件交到軍馬場，再由軍馬場為文工團收拾殘局。軍馬場不時鎮壓知青起義，鎮壓個把退伍軍人不就是逗你玩玩。
大雪封了路，長途汽車一天才走一百公里，臨時決定宿在騎兵團一營。一營長曾是小蓉丈夫的部下，把唯一一間首長客房拿出來款待小蓉。那是一間土坯大屋，中間擱了張土到家的雕花大床。往上一坐，發現床墊是席夢思，給不知多少首長壓鬆了，一躺一個坑。
兩天行車，斑瑪措染了咳嗽，夜裡咳得席夢思上躥下跳，把上面的兩個女兵拋起扔下。小蓉比斑瑪措輕五十斤，斑瑪措躺出的席夢思坑比她的要深許多，自然也就形成了小蓉在上坡斑瑪措在谷底的地勢。隨著咳嗽，小蓉勢不可擋地一下一下往谷底滾去。開始她還扒拉著往上爬，睡在斑瑪措壓出的坑裡腰疼，也有些怪誕。但很快她放棄了掙扎。困乏是原因之一，主要是外面風吼得太兇猛，雪從門縫下鑽進來，凍結了室內的氣溫，咳得熱氣騰騰的斑瑪措使小蓉感到安全、溫暖。她縮在席夢思的巢穴裡沉沉睡去。到第二天早上，她發現斑瑪措把她緊緊摟著，下巴抵在她前額上。
何教導員沒有動。過了一會，她發現自己哭了。
何教導員不知道斑瑪措和她誰更疼誰，誰更捨不得誰。
把斑瑪措的檔案袋悄悄交到軍馬場，何小蓉就準備瞅個機會逃跑了。她給斑瑪措寫了一封信，與那個香港貨小錢包一塊，擱在斑瑪措的背包裡。
軍馬場部的招待所房裡生著巨大的爐子。斑瑪措一早醒來，見小蓉把火捅得很旺，並在上面烤了四個饅頭。她不知她那醒來前，小蓉一直在看她。萬箭穿心地看。她更不知道小蓉在看她時想，這個藏族女娃待她的好，要好過所有的人。這兩夜小蓉總是睡在斑瑪措被窩裡。斑瑪措的潔癖在棉被上都嗅得出來，是洗衣粉，太陽，洗澡藥皂的混合清香。斑瑪措咳得更凶了，體溫也有些燙。但這都好。
小蓉以為在她醒來前就能脫身。昨晚她強迫她吃了大劑量的感冒藥。不料她卻醒了。小蓉哪裡知道斑瑪措早醒了，天不亮就醒了。沒有徹底被物質文明社會同化的人往往有著動物的感應。像嗅覺、像觸覺、像汗毛孔的一次超常擴張。她像鹿一樣感應到了不幸，像母牛一樣對這不幸感到不安卻無奈。
但她不知她到底感應到了什麼。
她醒來之後手臂裡躺的小蓉還在安睡，這個三十歲的營級小女娃娃。她的手指輕輕摸著她耳邊捲曲的頭髮，小女娃的胎毛。摸著摸著，她哭了。她還是不去認識那越來越清晰的預感：小蓉這次是把她押送回鄉的。
何小蓉在斑瑪措起床時手伸出去找什麼支撐。當她意識到支撐她的是燒紅的煙筒時已晚了，她的手掌一陣青煙，屋裡騰起一股焦臭。小蓉沒有慘叫，只是用另一隻手握住傷手，坐在地板上。她抬起頭，見班瑪措端著一茶缸雪進來，倒在灼傷上。兩人都不說話，都看著灼傷。
看了很久。
小蓉和斑瑪措並排坐在長途汽車座位上，骯髒的玻璃窗外是呆板的冬景。小蓉打定主意在下一個宿營點甩下斑瑪措。而宿了兩夜，斑瑪措分分秒秒跟著她照應她的傷手，替她拎包、開門、解褲帶、擠牙膏、擰毛巾……
第三天，剛出發不久就遇見車禍。三輛運木材的卡車撞成一溜，在狹窄的公路上堆出小半個伐木場，小蓉跳下車，前後望望，兩頭都是望不到頭的車隊。她一摸身上，說：「糟了老斑，老子把挎包丟了。」斑瑪措知道小蓉挎包裡裝著採集來的曲譜，但她不知道那是小蓉裝模作樣胡亂記下的幾首當地小調。
斑瑪措說：「車開出來最多十里路，我跑一趟吧。」
小蓉又看看現場，受傷的司機在路邊生起火，向山下伐木連求救。她說等伐木連爬上山來，搬掉木材，恐怕要到下午了。
「我在這兒等你。」小蓉說。
「我腳桿快當得很。」斑瑪措轉身要走，又站住，看著嬌小的小蓉。白雪映襯下，小蓉的臉居然顯得很髒。
小蓉給她看得很不自在，心虛得很。她那樣看是什麼意思呢？明白她的謀劃，明白她們緣分盡了？
「要解手找個人幫你。」斑瑪措囑咐一句。似乎她站下那麼久就是不放心這點。
小蓉把斑瑪措的背包交給了司機，請他一定交給那位高大的藏族女兵。她給斑瑪措的信被牢實地捆在背包帶的十字交叉上。
然後小蓉步行兩里路到了養路道班，求他們用拖拉機送她到山下伐木連。當她搭上伐木連的卡車向成都方向駛去時，她知道斑瑪措已讀完了她的信。她想像她讀信時吃力的樣子，眼淚花了她的眼睛。她已成了斑瑪措此生最仇恨的一個人。
何小蓉成為軍區副參謀長夫人時，自己也調到了文化處當了副處長。那是一九八六年。
王林鳳因為在文革前期為軍區造反派做出過許多曲，成了他們的紅人，因此在一九八ま年代初便灰溜溜轉業回了老家。他一次寫信告訴小蓉，他收到過阿壩寄來的蘋果，又沒有投寄者的詳細地址和姓名。但他懷疑是斑瑪措寄的。
蕭穗子因為要寫一部小說而再次去若爾蓋。她聽一位在阿壩做了縣委幹部的女子牧馬班成員說，斑瑪措已做了母親，已有兩個孩子。她嫁得還算稱心，丈夫是阿壩軍分區的一位連長，也是藏族。
不知為什麼，穗子沒有去找斑瑪措。
又是幾年過去。何小蓉的丈夫升任了副司令。這天上午她剛要上班，見門崗擋住一個高大的女子和兩個孩子。
小蓉看到這又是第一次見到的斑瑪措了，只是藏袍嶄新。她的眼睛又像從前那樣，適應遠距離的目標，眼珠也極不活絡。她邁著草原人晃晃悠悠的大步走來時，身上已看不出一絲都市以及軍隊的痕跡。小蓉把她和孩子們請進門，這才發現斑瑪措懷裡還有一個孩子，四五個月大，臉蛋卻已經跟兩個大孩子一樣骯髒。
斑瑪措說她要跟丈夫去青海，以後離小蓉就遠了。她不斷向兩個孩子說著什麼，三個人在一張單人沙發上擠成一堆。不，是四個人，小蓉想。四個人坐一張沙發，儘管小蓉家的客廳大得空曠。然後丈夫匆匆穿過客廳，不久就聽轎車打火，開走了。
小蓉問斑瑪措晚上住在哪裡。
斑瑪措沒聽明白似的，上唇一掀。然後她眼睛看看偌大個屋，又去看樓梯口。她原本是想在小蓉家住一陣，和小蓉好好聚一場。
「沒地方住，在我這兒湊合一兩晚也行。」小蓉馬上說。
小蓉叫來阿姨，上了茶，擺了糖果。她看著已走到院子中央的阿姨背影，對斑瑪措小聲說：「劉副參謀長知道你。」
斑瑪措愣一下才想到劉副參謀長是小蓉的丈夫。
「不過他不知道我們關係有多深。」她躲開斑瑪措的眼睛，笑了一下。「萬一他問起來，你就說是一般戰友。不要講你幫我吸奶的事。」
這回斑瑪措的愣怔僵在臉上，化不開了。
「他這個人多心得很。」她看著斑瑪措。
斑瑪措點了點頭。兩隻眼睛又和多年前一樣，如同溫敦的老牛或老馬，看著人類層出不窮的把戲，對他們的企圖毫不懂得。但不去懂得已先原諒了他們。
小蓉這才大聲向警衛員佈置，要他暫時搬樓上客房去住，把他的屋讓出來給客人。
第二天早晨小蓉下樓來，發現斑瑪措一家已經走了。茶几上擱著一個大紙包，包的是蟲草和藏紅花。
斑瑪措和三個孩子到達丈夫的部隊之後，從大兒子的袍子裡找出一個微型遙控坦克。她想起它曾經擺在小蓉的客廳，很珍貴地罩在一個玻璃殼子裡。小蓉當時說那是丈夫參加軍事考察團一個英國將軍送他的禮物。斑瑪措的大巴掌走在了她意識的前面。等她的意識攆上來，兒子已倒在了地上，鼻血糊了一臉。她和小蓉的一場情意剎那間使她過電一般地瘋狂起來，朝著兒子追殺過去，兩隻靴子輪流往那七歲的脊樑、肩膀、屁股、頭顱上落，屋子裡小型冬宰似的充滿各種調門的慘叫。
打到她自己也奄奄一息了，她坐下來，看著地板上一動不動的兒子。三個孩子都一動不動，一聲不出，最小的那個在一分鐘前哭碎了最後一點嗓音。
門外，一個男人的皮靴聲近來。也是晃晃悠悠的草原步伐。斑瑪措坐在地板上身體一縮，心想怎麼這麼快就到了他下班的時間。