在李輔國專權之初，最大的對頭就是唐玄宗和高力士了。唐玄宗雖無實權，但還是太上皇，五十年太平天子的威望還在，一時也不敢拿他怎麼樣。至於高力士，實在讓李輔國頭疼，高力士對唐玄宗忠心如初，不肯趨炎附勢，這還罷了，他還看不起李輔國，經常到處說一些李輔國在自己門下時所做的不光彩的事，這惹得李輔國十分惱火。正好，唐肅宗也怕自己的父親唐玄宗重新執政，李輔國就找碴迫害他們。一次，劍南節度使派人來京向皇上奏事，路過長慶樓，恰好看見唐玄宗在樓上閒看行人，故舊相逢，便到樓上參拜唐玄宗。玄宗命持盈公主和如仙媛賞酒給那人吃，還找了一些人來陪酒。這本是件正常的事，不知怎麼被李輔國偵知了，他大做文章，對肅宗說玄宗交納外臣，想調兵入京，奪回肅宗的皇位，並建議肅宗秘密改換辦公和住宿地點，弄得宮中的空氣頓時緊張起來。在唐肅宗的默許之下，李輔國想帶兵脅迫或者殺害玄宗，因高力士臨場挺身而出，喝住兵士，才未能成功。但自經此變以後，肅宗也就不經常去看望父親，在李輔國的鼓動下，肅宗終於放逐了高力士，使玄宗失去了心腹臂膀，不久即抑鬱而死。
李輔國剪除玄宗的羽翼有功，竟又升了官，做了兵部尚書，肅宗也為他上任舉行國宴，一時間公卿同賀，滿朝歡騰。李輔國的權力如此之大，以至宰相李峴對他專權表示有意見，就被罷官，李峴在職只有一個半月。大臣裴冕、蕭華因不肯寫推薦李輔國當宰相的表奏，就被李輔國、程元振誣陷，免職貶官。
在唐肅宗病重時，劉皇后也感到李輔國專權太大，如不加以限制，對皇室會發生嚴重威脅。肅宗病重不能視事，就命太子李豫監國，劉皇后找到李豫說：「李輔國手握禁軍，專擅大權，氣焰熏天，逼令你爺爺玄宗搬家，經常假傳皇命，懷圖謀不軌之心已經很久了。如今皇上病重，你又年幼，如果一旦有所不測，那可就悔之晚矣！如今之計，不如早除李輔國。」太子李豫是個性格懦弱的人，他說：「父親病重，如果現在就殺了他所喜歡倚重的大臣，父親不是要受驚嗎？還是等以後再說吧！」劉皇后聽了他這沒有出息的話，知道太子不是能成大事的人，就生氣地走了。
李輔國的耳目無處不在，他馬上得悉了劉皇后的打算。他知道劉皇后聯絡越王李系和袞王李澗，選了二百名強壯的太監埋伏在長生殿，要把自己誑進去殺掉，李輔國就派程元振調來禁軍，圍住了凌霄門，挾持了太子。
天黑以後，李輔國率兵衝進了長生殿，把越王李系和袞王李澗捉住，其餘二百名太監一併捆拿。李輔國帶兵捉拿劉皇后，劉皇后慌忙跑到皇帝面前，請求肅宗說情饒命。肅宗本已病重，再加上驚嚇，竟氣喘吁吁，連話也說不出來。李輔國親自動手，將劉皇后拖出肅宗的寢室，並逮捕了幾十名皇室親信，一併囚禁起來。肅宗死後，李輔國即勒死了劉皇后，殺死了越王等皇室親王，進一步清除了皇室的親信勢力。
在李輔國、程元振等宦官的挾持之下，太子李豫即位，是為唐代宗。李輔國自命為定策功臣，就更加驕橫跋扈，目無一物。他專權自大的做法，引起了唐代宗的極大不安。一次，李輔國公開對代宗說：「大家（皇上）只管住在宮禁之中享樂，外邊的事自有老奴處分。」代宗聽了，雖極其不滿，也不敢與他爭論。
李輔國的這種做法，引起了程元振的不滿，代宗就利用這種不滿情緒，讓程元振去斗李輔國。代宗先是撤去了李輔國的許多閒雜職務，又撤去了他行軍司馬的兼職，繼而令他出宮居住，免去了他的宰相大權，只留下幾個虛銜。後來，李輔國連中書省的大門也進不去了，他憤憤地罵道：「老奴我才真是罪該萬死，侍候不了你這位小皇帝，就去九泉之下去侍候老皇帝吧！」代宗聽到了這些話，多少也有點過意不去，畢竟他還是擁立自己的「功臣」，就派人去安慰他。
但程元振卻不肯放過他。在代宗安慰李輔國不久，長安就傳出一件殺人案：李輔國在家中被大卸數塊，丟了腦袋和一條膀子，刺客把李輔國的腦袋扔到了糞坑裡，把他的胳膊放在了玄宗的陵墓前。代宗命人用木頭湊齊李輔國的身體下葬，還贈了他一個太傅的頭銜。
李輔國死後，禁軍歸程元振掌握，並任從一品的驃騎大將軍，被封為公爵，他之專權誤國，比起李輔國來，實在是有過之而無不及。首先，為了保住自己的權勢地位，他對朝中的一些忠貞之臣進行誣蔑讒毀。例如，他串通太監魚朝恩（觀軍容使）在皇帝面前多次說李光弼的壞話，弄得代宗真假難辨，結果，李光弼和他的弟弟李光義都被貶了官。李光弼在平定安史之亂中立過大功，名聲僅次於郭子儀，在朝野之上有很高的威望，他的遭貶，引起了很大的震動。其次，程元振對朝中不屈附自己的官員也大加陷害，有很多元勳或名將被罷官或處死。這麼一來，朝中人人自危，握兵在外的藩鎮也提心吊膽，總想離得越遠越好，以免被程元振羅織構陷。
代宗廣德元年（公元763年），吐蕃人進攻長安，代宗立命藩鎮阻擋救援，可各藩鎮怕來到長安會被程元振陷害，一個個作壁上觀，不敢提兵前來。代宗一看大勢不妙，趕緊逃到陝州的魚朝恩軍中。結果，好好一座長安城，拱手讓給了吐蕃人。房屋被燒，婦孺被掠，丁壯被殺，倉庫一洗而盡，長安幾乎變成了一座空城。
長安的失守歸根結蒂在於程元振離間君臣，羅織構陷，所以朝野上下一齊要求罷免乃至誅殺程元振。代宗只好將他罷官，暫平民憤。在長安收復後，程元振竟從老家潛回長安，與一些官員秘密聯絡，妄圖發動政變，後被人告發，代宗以「將圖不軌」罪把他放逐溱州，並殺於放逐途中。
在收復長安以後，太監魚朝恩又曾專權一時。魚朝恩本是服侍太子李亨的小太監，心機百出，得到了李亨的信任。在平定安史之亂時，肅宗（李亨）因不放心郭子儀等手握兵權的老將，就派魚朝恩去做觀軍容使，統率諸節度使的大軍。魚朝恩根本不會打仗，但極會玩弄權術，每當自己因指揮失誤而吃了敗仗，他就諉過於別人，郭子儀就因此被解除過軍權；而每一點小勝，他總是誇大功勞，歸功於自己。所以，在平定安史之亂後，他竟因「功」被封為馮翊郡公，後駐兵陝州。吐蕃進攻長安，代宗跑到他的軍中避難，他也算「保護天子」有功，等郭子儀苦戰收復長安，他大搖大擺地帶兵把代宗送回，而且駐兵十萬，準備長駐不走。他驕橫跋扈，隨意廢立官員、凌辱代宗和大臣，引起了代宗以及許多大臣的憤怒。宰相元載等人在徵得了代宗的同意之後，經過細緻的準備，秘密佈置伏兵，趁魚朝恩上朝之機將他逮住勒死，並設法穩住了他的驕兵悍將，為朝廷除去了一害。
代宗死後，德宗即位。德宗此人昏聵剛愎，剝奪了郭子儀的兵權，殺死了理財家劉晏，罷免直臣陸贄，任用奸臣盧杞，把朝政搞得一片混亂。藩鎮反叛之事彼起此伏，甚至連長安也曾淪陷。在經過「奉天之難」以後，德宗更加相信家奴，宦官的勢力也越來越大。宦官俱文珍擊敗了王叔文的革新集團，至有「六王八司馬」之貶，朝廷的直臣更是一掃而空。在德宗以後，順宗、憲宗和敬宗都是死於宦官之手。
在唐憲宗時，宦官吐突承璀得勢，他因服侍憲宗而討得歡心，憲宗即位後，封他為內常侍、左監門將軍以及左神策軍護軍中尉，掌握了禁軍。在平定王承宗的叛亂之中，他屢誤戰機，指揮混亂，鬧出了許多麻煩。後來，與太監王守澄、劉克明在擁立皇帝問題上發生了爭執，後被穆宗找借口賜死。
王守澄和劉克明的專權，在晚唐宦官專權中也可算得上是驚心動魄的一幕了。
王守澄做唐憲宗的宦官，因為服侍得體，深受唐憲宗的寵信，吐突承璀在外做觀軍容使，鞭長莫及，宮內的許多事就落到了王守澄的手裡。後來，唐憲宗迷上了長生之術，喜歡服食丹藥，王守澄見有機可乘，便從中煽惑，鼓勵憲宗相信和尚道士。有一個名叫大通的和尚，自稱活了一百五十歲，還有一個叫楊仁晝的道士，說自己有不死之秘方。弄得憲宗神魂顛倒，授他倆以高官，這樣一來，各色騙子齊集京師，想以騙術博取高官厚祿。王守澄正好利用這一點，讓皇帝無暇過問政事，自己從中專權。但不久唐憲宗因吃丹藥太多而中了毒，脾氣暴躁，喜怒無常，動輒打罵，甚至隨便殺人，弄得王守澄等人也提心吊膽，常常擔心自己會被憲宗無端處死。
太子李寧病死，這是一個抓權的極好機會，誰擁立了太子，誰將來就會成為功臣而大權在握。這時，吐突承璀從外地調回京師，在擁立太子問題上同王守澄等人發生了嚴重分歧。王守澄等人主張立遂王李恆，吐突承璀主張立澧王李惲，唐憲宗認為李惲的母親出身微賤，不宜立為太子，就接受了王守澄的建議。王守澄雖然得逞，但他深知吐突承璀掌握禁軍，說不定什麼時候他會用武力擁立李惲，當前之計，是趕快讓李恆當皇帝。
正巧唐憲宗的病勢加重，瘋癲不堪，連大年初一的朝會都免了，大臣們覺得憲宗恐怕活不長了，於是加緊策劃，謀害憲宗。王守澄先準備好毒藥，在憲宗喝服丹藥時，王守澄命人偷換藥碗，送給憲宗一碗毒藥，憲宗喝完，馬上就一命嗚呼了！王守澄見憲宗已死，立即同一夥人把太子李恆擁到憲宗靈前，即位稱帝，是為唐穆宗。
穆宗的寶座還未坐熱，立刻派人帶兵殺死了吐突承璀和李惲，然後才發喪。繼而清除吐突承璀的殘餘勢力，把凡是依靠吐突承璀上來的宰相和其他官員一概罷免，整個朝廷又落入了王守澄的控制之下。
王守澄一夥為了把穆宗長久掌握在自己的手中，就千方百計地引誘穆宗傚法他的老子，去信道好仙，祈求長生不老。這穆宗也真是經不起引誘，相信王守澄給他推薦的江湖術士，大吃補藥，大搞什麼採陰補陽，弄得穆宗神魂顛倒，喜樂不盡，根本無心上朝視事，大權全落到王守澄等人的手裡。
不到五年，穆宗終於把自己弄得真元喪盡，一命嗚呼，其子李湛即位，是為唐敬宗。這位敬宗倒是不好求仙問道，可比他的祖父、父親更加荒唐。他簡直除了胡玩亂鬧什麼事也不會，什麼正事也不幹。白天，他摔跤、踢球、打獵，和一幫無賴惡少瞎混；晚上呢，則去「打夜狐」，親自去野外捉狐狸。對於身邊的太監，他是動輒打罵處分，甚至無故賜死，弄得跟隨他的人一個個心驚膽戰。當然，對於國務政事，他從不過問，其政治之腐敗，比前代尤甚。後來，一些大臣為了自保，紛紛藉故辭職或是請求外任，朝廷幾乎為之一空。