【引言】
諸葛亮在《出師表》中曾經說過這樣著名的話：「親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。」其實，不僅是西漢和東漢是這樣，中國歷史上的哪個朝代不是這樣？
鄒陽是西漢時期著名的辯士、縱橫家，先事吳王劉濞，後事梁王，因遭讒下獄。他在獄中上書梁王，為自己辯解，講明了「親賢臣而遠小人」的興國之理。
【事典】
我聽說，忠實的人不會得不到好報，誠信的人不會被人懷疑，我一直認為這話是很對的，可現在看來這只不過是空話罷了。從前，荊軻仰慕燕太子丹的大義，打算替他謀殺秦王之時，感動了上天，天上的白虹貫穿太陽，而太子卻擔心他不肯去；衛先生為秦王謀劃乘長平之戰的勝利一舉滅趙，天上太白星掩蔽了昴星，秦昭王卻還是要懷疑他。他們的精誠之心感動了天地，使得天上出現了異常的徵象，而其忠信卻不被燕太子丹和秦昭王所理解，這難道不令人傷心嗎？現在，我竭誠盡忠，把所有的想法說出來，希望你能夠瞭解，可您身邊的人並不明白我的用意，結果是讓我去接受官吏的審訊，使我遭到了世人的懷疑。這就是即使荊軻、衛先生復生，而太子丹、秦昭王還是不理解他們的事情啊！希望大王仔細地考慮一下。
從前，玉人卞和向楚王獻玉，楚王砍掉他的腳；李斯竭盡忠心，胡亥卻把他處以極刑。箕子假裝瘋狂，接輿隱居不仕，都是害怕遇到這種禍患。希望大王考慮一下玉人卞和與李斯的本意，去掉楚王、胡亥那樣的偏聽偏信，不要讓我被箕子、接輿所譏笑。我聽說，比干被紂王挖出了心，伍子胥的屍體被吳王裝進口袋拋進了江中，我起初不相信，覺得不會真有這件事，現在才明白真有這樣的事。希望大王仔細考慮，對我稍加憐惜吧！
俗話說：「有人相處到老，還像新接觸一樣，不能相互瞭解；有人在路上相見，停車交談，就像老朋友一般，成為知己。」這是什麼原因呢？這就是相互之間瞭解與不瞭解的緣故啊！所以樊於期從秦國逃出到了燕國，把自己的頭獻給了荊軻，讓他替燕太子丹去完成刺殺秦王的任務。王奢離開了齊國到了魏國，登城自殺，為的是讓齊國退兵而保全魏國。樊於期、王奢對於秦、齊兩國來說並非是舊交，對於燕太子丹和魏王來說亦不是老朋友，他們離開秦、齊兩國，為燕太子丹和魏王而死的原因，在於這種行動合乎他們的志向並和他們嚮往義氣的本性相符，因此蘇秦對天下的人都不講信用，而對燕國卻像尾生那樣講究信用；白圭丟掉了中山國六座城地，卻為魏文侯攻取了中山國，這又是什麼原因呢？是因為他們君臣之間確實相互瞭解啊！
蘇秦在燕國為相，有人在燕王面前說他的壞話，燕王按著劍發脾氣，還賞賜了他許多物品；白圭在中山國地位顯貴，有人在魏文侯面前說他的壞話，他不僅沒有受到責備，魏文侯還賞給了他夜光璧，這是為什麼？是因為兩位君主和兩個臣子，披肝瀝膽，相互信任，哪裡會因為一些沒有根據的言論而改變自己的看法呢？
所以女子無論美醜，一進宮就受到嫉妒；士人無論賢還是不賢，一到朝廷也受到別人的讒毀。從前，司馬喜在宋國受刑，被削掉了膝蓋骨，最後在中山國做了丞相；范雄在魏國被人誣告，被打斷了肋骨、敲掉了牙齒，最後在秦國被封為應侯。這兩個人都相信勢在必行的計謀，拋棄朋黨間的私情，堅持耿介獨立的處世原則，所以，就不可避免地遭到一些人的嫉妒。因此申徒狄於雍州河中自殺，徐衍背著石頭自沉入海。他們不被世人所容，堅持正義，並不隨隨便便地在朝廷中結黨營私，用來改變君主的想法。所以百里奚在路上要飯，秦穆公要把國家委託給他；寧戚在車下餵牛，而齊桓公卻委任他總理國家的政務。這兩個人哪裡是素來就在朝廷做官，靠著身邊人的讚美而得到兩位君主的任用呢？他們和君主心心相印，行為相近，志趣相投，像膠漆一樣堅固，兄弟都不能離間他們君臣之間的關係，難道人們的言辭能使他們生疑嗎？
所以，聽信片言隻語就會出現壞事，只聽信一個人的話就會出亂子。從前魯國君主聽信季孫的說法趕走孔子，宋國君主輕信子冉的計謀而囚禁墨翟。憑著孔子、墨翟那樣的舉世無雙的賢能卻不能避免讒毀和阿諛奉迎之辭的陷害，而二國因此處於危險之中，又是為什麼呢？是因為眾人的讒毀能夠熔化金屬，各種誹謗能夠毀壞骨肉之親（眾口鑠金，積毀銷骨）。因此秦國任用戎人由余，能在中國稱霸；齊國任用越人子臧，而使齊威王、齊宣王強大起來。這兩國的君主不受世俗的局限、世人的牽制，他們沒有根據片面的看法決定國家大事。他們公正地聽取意見，全面地觀察事物，他們在當時是以明智著稱的。所以，心意相合，就是遠在胡、越的人也可以成為親兄弟，由余、子臧是這樣的例子；心意不合，即使是骨肉親戚也會成為敵人，管叔、蔡叔就是這樣的例子。
現在君主如果確實能像秦國君主那樣明察事物，而不像宋國、魯國君主那樣偏聽偏信，那麼五位霸主也不足以和他相比，要成為三王那樣的君主就是很容易的了。
因此，武王覺悟了，拋棄了子之那樣的「忠心」，封賞了比干的後人，為被紂王剖腹的孕婦修墓，他的功業才能舉世無雙。這是為什麼呢？是因為他想做好事的願望沒有止境。晉文公任用往日的仇人，能在諸侯國中稱霸；齊桓公任用他往日的仇人管仲，匡正了天下。這又是為什麼呢？是因為這些人確實具備了仁慈誠懇的心腸，而這種心情是無法用空話來代替的。至於秦孝公任用商鞅的辦法，向東削弱了韓國和魏國的力量，很快成了天下的霸主，但最後卻對商鞅施以車裂的酷刑，越王採用文種大夫的智謀，終於消滅了強大的吳王而在中國稱霸，但最後竟殺掉了文種，這種情況也是有的。因此，孫叔敖三次被罷相而不後悔，於陵子仲辭去三公的高位，替人澆灌菜園。
如果現在君主確實能除去驕傲的心情，懷有可以使人報答的心意，披肝瀝膽，以誠待人，厚施恩惠，始終和人同甘共苦，對人毫不吝嗇，那麼桀的狗也可以讓它去咬堯，柳下跖的門客可以讓他去攻擊許由。何況還憑著君主的權勢，借聖王的威力呢？這樣，荊軻刺殺秦王，聽憑秦王誅殺他的七族，要離為了謀殺慶忌而情願燒死自己的子女，哪還值得向大王一提呢？
我聽說在路上把明珠、夜光璧暗中投擲給人，眾人都按劍斜眼相看，這又是為什麼呢？是因為這些寶珠無緣無故地拋到了人們的面前。彎曲的樹根，盤繞曲折，而被君主器重，是因為別人先把它雕刻好了。所以無緣無故地拋到人跟前的東西，即使拋出的是明珠、和氏璧，也只能結下怒仇，卻不會得到別人的感激。所以有人先介紹讚揚，作一番鋪墊，那麼即使是枯木朽株，也會建功立業而不被人忘記。現在天下那些出身庶民、處於窮困之境中的人，他們家境貧寒、地位卑賤，即使具備舜的治國策略，有伊尹、管仲那樣的辯才，懷抱龍逢、比幹那樣的心意，想要盡忠於當代的君主，可是沒有像樹根那樣經過雕刻裝飾，即使用盡精力，想在君主面前表白忠心，要輔佐君主治理天下，那君主一定會用按劍而視，不會相信他們。這樣就使那些出身庶民的士人，不能發揮出枯木朽株的作用了。
因此聖王統治天下，應該像陶公擺動轉輪一樣有自己的主張，不會受到卑下言辭的牽制，不因為眾人的議論而改變主意。秦始皇相信了蒙嘉的話，信任荊軻，可是匕首卻在暗中投過來了；周文王在渭水一帶狩獵，和呂尚一同坐車回來，卻能在天下稱王。秦王相信身邊人的話使得國家滅亡，周文王任用偶然相識的人而稱王天下，這是為什麼呢？是因為周文王能夠超出固執己見的局限，拋棄世俗的議論，獨自採用光明正大的主張。現在君主沉溺在阿諛奉迎的話中，受到帷牆之內近臣妻妾的制約，使那些不受羈絆的人才和牛馬共食，這正是鮑焦對時政感到憤怒，寧願自殺而不留戀人世的富貴的原因啊！
我聽說，穿戴得整整齊齊而入朝廷的人，不會用他的私心玷污道義，修身立名的人，不會因為貪利而去損害自己的品行。所以，聽到裡弄的名字叫「勝母」，曾子就不進去；聽說城邑的名字叫「朝歌」，墨子的車子就掉轉了方向。現在想讓天下有氣度胸懷的人士受到威重權力的羅致，受到勢力地位的籠絡，讓他們轉過臉來，改變節操，降低品行，阿諛奉迎於人，求得親近臣主的機會，那士人只有隱伏在巖穴而死，哪裡會有人到宮廷來盡忠守信呢？
【評議】
鄒陽是才子，是文學家，同時也是極有智計的謀略家。既然如此，為什麼他還遭受讒毀而被殺害呢？這是因為謀略家有兩種，一種是謀私的謀略家，一種是謀公的謀略家，鄒陽屬於後一種。看鄒陽在文中舉出的例證，就知道他是一位富有書生氣和士人良知的謀略家，這樣的人，如果遇到明君，會有一番作為，如果遇到昏君，那就命運難測。後來，梁王不聽鄒陽的勸告，殺害了鄒陽，參加了叛亂，最終失敗被誅，不正說明鄒陽有先見之明嗎？