俗語說：「得了富貴不回鄉，如穿錦衣夜裡行」。王振自覺十分富貴，這次班師正好繞道回自己的家鄉蔚州走一趟，帶著五十萬兵馬，又挾制著英宗，真是當年劉邦平叛回鄉的風光也不如了。於是，王振就讓英宗往蔚州一線退兵。誰知走了一程，王振又怕大軍踏壞了家鄉的莊稼，落個鄉人唾罵之名，又讓大軍改道東走，取宣府一線。這樣一來二去，耽誤了時間，被也先的騎兵追上，明軍斷後的將士全部戰死。
如果這時王振讓英宗進駐懷來城據守，就可無事，但王振卻偏讓英宗停在離懷來城只有二十多里的土木堡，據說是等待尚未到達的一千多輛輜重。結果，瓦剌軍騎兵追到，四面包圍。土木堡地高，掘地數丈不見泉水，周圍河流又都被瓦剌軍堵死，明軍飢渴難耐，軍心渙散，了無鬥志。
也先派人講和，王振提出要移營取水，也先答應了。正當大軍移營混亂之時，也先突然鐵騎出動，猛衝明軍，結果明軍大亂，被瓦剌軍所殺及自相殘殺的竟達二十萬。英宗的衛護突圍不出，英宗只好下馬盤腿而坐，做了俘虜。護衛將軍樊忠見王振也隨英宗左右，狂怒之下，一錘將他打死，罵道：「我替天下殺了這個賊人。」
這次慘敗，史稱「土木堡之敗」。
在審訊俘虜時，英宗露出馬腳，被認了出來，也先十分高興，以為從此有了要挾明王朝的砝碼，於是便下令好好地保護英宗，不要讓他逃跑或自殺。也先當即寫信給明廷，要明廷以大量珠寶來贖英宗。皇太后孫氏和皇后錢氏得知英宗被俘的消息，極為恐慌，馬上搜羅了皇宮的金銀珠寶，裝馱於八匹馬之上，送往也先軍中。也先當然不會就這麼輕易地放還英宗，而是把他挾隨軍中，帶到了大同。
國不可一日無君，皇太后見英宗歸期難定，便下詔立英宗長子朱見深為太子，英宗之弟朱祁鈺監國，總理國政。朱祁鈺立即召開軍事會議，商議戰守之策。有人鼓吹天命，主張南遷，此議一出，一片嘩然。有人附和，但多數人表示堅決反對，尤其是兵部侍郎于謙，出班厲聲道：「主張南遷者當斬！京師是根本重地，京師一動，全國動搖，難道不見宋朝南渡的教訓嗎？」于謙的意見得到了大多數朝臣及朱祁鈺的贊同，於是，于謙受命防守京師，阻擊瓦剌。
當時朝廷急需做兩件事，一是除內奸，二是立新君。如果不整頓朝廷內部，讓主和派甚至主降派佔了上風，那就大勢去矣。在群臣的強烈要求下，朱祁鈺打起「死老虎」來。他令人抄沒了王振的家產，殺掉了他的爪牙，宮廷為之一肅。至於另立新君，那是刻不容緩之事，這在中國歷史上已經多有發生了。戰國時期，秦王約趙王在澠池相會，秦王勢力強大，趙王不敢不去，但又怕被秦王脅迫，便囑咐眾臣，如在規定的日期內不能回國，就立其子為國君，組織抗擊秦國，以免為秦所要挾。宋朝的徽、欽二帝被金人所俘，南宋也迅速立了新君，使得金人大失所望，徽、欽二帝在他們的手裡就變成了普通人。因此，明朝另立新君，已勢在必行。
但立誰呢？太子幼小，立了不足以威服眾人，率眾抗敵，議來議去，覺得朱祁鈺較為合適，雖然弟繼兄位，於正統觀念未免有悖，但在非常時期，也顧不了許多了。況且宋太宗趙匡義就是繼承了哥哥宋太祖趙匡胤的皇位，不也照樣是一代明君嗎？雖然太后尤其是皇后一幫人不太願意讓朱祁鈺做皇帝，但因情勢所迫，也無計可施，只得下詔。朱祁鈺假意推辭了一番，就坐上了龍椅，是為景帝。
景帝即位沒有幾天，也先就挾持英宗，從大同出發，大舉進攻北京城。于謙智勇雙全、威德兼備，給也先以迎頭痛擊。特別是在德勝門大戰中，也先大敗，死傷甚眾，不得不倉皇退去。于謙趁勢率眾追擊，俘獲了不少人馬財物。
也先見自己的如意算盤徹底落空，就又生一計，宣稱要送還英宗。于謙識破了也先的這一計謀，通告各地守將，要注意防守，不要送財物給也先，並指出也先送還英宗是假，勒索財物是真。這樣一來，也先的計策又成泡影。但于謙從此也為自己種下了禍根，一是他嚴守北京城，二是他拒絕也先送還英宗，這本是為國家著想，但英宗卻因此深深地恨上了于謙。英宗復位以後，終於找個理由把于謙殺害了。
這回，也先是真的要放還英宗了。景帝聽到這一消息後，十分驚慌，深怕他回來後會危及自己的皇位，但這理由又說不出口，其實眾大臣也都心裡明白。眾臣商議了一下，覺得必須迎還英宗，否則於大義不通，但景帝的皇位可以不動。在群臣的勸說和保證下，景帝才勉強同意迎還英宗，態度當然十分消極，只是派禮部侍郎前去聯絡，並不見在詔書上寫下迎還英宗的話。
七月十一日，李實等人到達也先營地，也先派人陪同李實等到三十里外的伯顏帖木兒營地去見朱祁鎮，李實看到朱祁鎮坐在圍帳中，帳中床鋪也沒有，只有移營的一輛牛車一匹馬，吃的又都是牛羊肉之類，沒有大米疏菜。李實就把隨身帶的幾斤大米交給朱祁鎮。朱祁鎮說：「我在這裡呆了一年了，朝廷怎麼不派人接我回去，你們把我的衣服帽子帶來了嗎？」李實說：「自從陛下被俘以來，朝廷曾幾次差人迎接，都被也先擋了回去，這次朝廷是特地派我前來打聽您的消息，所以不曾帶衣服等來。」朱祁鎮又迫不及待地說：「你回去告訴景帝和朝臣們，要他們派人接我回去。我回去後願意去看守祖宗陵寢，哪怕是去做一個普通百姓也好。我只求回去，決無再當皇帝的心思。」李實從朱祁鎮那裡出來回到也先營地，也先對李實說：「明廷的敕書裡並無要迎英宗回去的意思，但我還是要放他回去，為的是千年之後圖個好名聲。請你們速派人來迎接。」
李實回去以後，也先求和心切，又派了使者到明廷督促，在這種情勢之下，再不迎還，實在說不過去了。雖然當年宋高宗趙構沒有迎還徽、欽二帝，那是金人扣住不放，也未派使者送上門來。景帝當然知道宋朝的徽、欽二帝也說過只求南歸，做一看守祖墳的小吏即可之類的話，與如今英宗的情況一模一樣，但宋高宗硬下心腸，腆了臉皮，就是不要。可景帝沒有這份決斷，還是同意迎還英宗，但敕書中仍沒有迎還的字樣。
也先會見了明朝使者楊善，也先問楊善：「敕書中怎麼沒有迎回朱祁鎮的話？」楊善說：「這是想成全您的美名，如果把這事寫明了，別人會認為您是迫於朝廷命令而放了他，並非出於您的誠意。」瓦剌平章昂克接著問：「你怎麼不帶重金來贖他？」楊善說：「我如果帶了很多錢財來，別人會說太師是貪利小人，我現在這樣做，就可顯示太師的仁義美德。太師於是可以名垂千古，流芳百世了。」楊善的巧辨遮掩了景帝朱祁鈺不願迎還英宗的真實心理，也迎合了也先的虛榮心。於是，英宗歸來。
歡迎儀式當然是極其簡單的，英宗參拜了景帝后，便被送進了南宮（今北京南池子），派人服侍，其實是監視起來。
雖然如此，景帝有兩大不安，一是英宗前此已做過十多年的皇帝，朝內朝外有許多親信，可以說根深蒂固，而景帝自己才做了一年多的皇帝，根基不穩。其二是太子仍是英宗的兒子沂王朱見深，將來皇位還會落入別人之手。景帝對這兩件事都採取了措施：對於英宗，景帝派專人監視，連南宮四周的樹都砍掉了，不准朝臣前去拜望，不准和外人交往；至於太子，他策劃了一場「易儲」活劇，逼迫朝臣在一個投機分子遞交的「易儲請願書」上簽字，終於廢了太子朱見深，立自己的親生兒子朱見濟為太子。
然而天不作美，朱見濟僅做了一年太子，就一病不起，嗚呼哀哉了。這樣一來立儲又成了大臣們爭論的焦點問題，有人竟又提出重立朱見深為太子，景帝惱怒，嚴懲了此人。
不久，景帝也病了，群臣見他病勢沉重，便要立儲，以防不測。景帝看到奏章上多是請求立朱見深為太子，就不同意，並說自己病勢輕微，等愈後再議。但罪臣石享見景帝虛弱，不能理事，有可能一病不起，就串通徐有禎，想讓英宗復位。這樣一來，既可以免掉自己所犯的罪過，又可博得高官厚祿。兩人商量已定，當晚就立刻行動起來。
石享借邊關警報調動了一千多軍馬，守衛皇宮，夜深以後，他帶兵奔向南宮。其時南宮的門已被鎖上，石享就令人爬入牆內，裡應外合，用大木撞倒了圍牆。石享、徐有禎找到英宗，說要讓他復位，英宗當然大喜過望。於是，石享等人把英宗扶上車駕，往皇宮而來，守宮的衛士見有人來，便加阻攔，英宗呵斥道：「我是太上皇，誰敢阻攔。」衛士見狀，急忙放行。
石享、徐有禎一面佈置好兵馬，一面收繳各種印璽符綬，把住各個衙門，又緊閉四門，以防外兵入城。一切妥帖以後，就讓英宗坐上龍椅，石享、徐有禎率領手下官員士兵，先跪下拜賀，造成既成事實。緊接著，天已黎明，百官在外等候早朝，徐有禎高呼一聲：「英宗復位了！」就宣告了英宗的復辟，景帝的退位。不久，英宗就把景帝活活勒死。
哥哥又把皇位從弟弟的手裡討還回來了，這聽起來真像一場兒戲，其實，歷來官場的爭權奪利，就是一場遊戲，而且還是一場無規則遊戲。
【評議】
西方人非常重視遊戲規則，把這規則看成是一切的根本，若無規則，他們就覺得無價值無意義。傳統的中國人都不這樣，別看他們肩負著沉重的道德包袱，但在規則方面卻思想「解放」得很，尤其在上層社會，就更無規則可言，如果非要說有規則的話，那就是鐵血規則。
當然，中國人自古就有「不以成敗論英雄」的呼號，但誰又來按照這一規律來評價當世之人呢？老爺打了你，自然是你無理，否則老爺怎麼會打你呢？這的確是傳統中國人「知人論世」的邏輯起點。你成功了，你就是英雄；你失敗了，你就是孬種。誰也不跟你講更多的道理，誰也不跟你論什麼規則。你成功了，你的嘴就是規則，你失敗了，你滿口真言也是胡扯。因此，在封建官場上，什麼仁義道德，什麼父子大義、母子之情，統統抵不過「官」、「權」二字，宮廷之中，尤其如此。