坦克和自行火炮的區別主要是因為其用途不同造成的，就結構性能上來說，有以下幾點：1、火力：坦克是直瞄武器，要求較大的直瞄距離，但對最大射程要求不高，因此坦克炮就是加農炮，俯仰角一般是負五到正二十度左右；自行火炮以間瞄為主，對最大射程要求較高，除了自行反坦克炮外，對直瞄距離要求不高，因此自行火炮是榴彈炮為主、加農炮、加榴炮、迫榴炮等都有，火炮的俯仰角一般是0度到三十度之間，有的可以到九十度（自行高炮）。
火控：坦克講的是先敵發現、先敵開火、首發命中，所以坦克更注重如何先發現敵人，迅速開火，也就有了穩像式等火控系統，也就有了行進間射擊的能力，坦克重在「知彼」；而自行火炮一般是看不到目標的，目標一般由觀察所或上級通報下來，但它也講究行軍戰鬥轉換時間，雖然看不到敵人，但如果知道的地理位置，再知道目標在哪裡，火控系統就能很快算出射擊諸元來，所以現代自行火炮一般都會有激光陀螺等尋北裝置，通過衛星定位等多種手段準確感知自身的位置，接到目標通報後可以迅速射擊，自行火炮重在「知己」
3、防護：坦克是衝擊武器，攻擊主要來自正面，所以坦克的正面裝甲非常厚，可以達到幾十厘米；自行火炮是遠程支援武器，攻擊主要來自敵人遠程炮火的打擊，也就是四面等機率的炮彈碎片，因此自行火炮前後左右的裝甲是等厚度而且非常薄。
4、機動性：坦克為了戰術要求，需要快速靈活的機動，要求發動機能夠提供強大的加速度和較大的噸功率；自行火炮對此沒有過高要求，一般選用類似底盤的坦克發動機或其他類型的發動機都可以。事實上，由於坦克較自行火炮重，噸功率上不佔優勢，坦克的機動性並不比自行火炮好。