——尼基·奧本海默：鑽石王國的獨裁者世界上一些財富的起源要從很久以前說起，南非首富尼基·奧本海默財富的歷程就是其中之一。
在19世紀以前，人類歷史上曾經爆發過多次「熱潮」，像最早的「煉金熱」和17世紀的「鬱金香熱」等；19世紀，又爆發了兩次大的熱潮，一次是19世紀中葉在加利福尼亞發生的「淘金熱」，另一次是19世紀下半葉在南非的「鑽石熱」。這兩次熱潮都造就了一批「一夜暴富」的人，前者是世界上最富有的窮人——蘇特爾（據說他擁有美國聖弗朗西斯科城所有土地，但他卻永遠不可能得到），而「鑽石熱」則使奧本海默家族成為南非甚至是整個非洲最富有的家族。今天我們看到的南非首富尼基·奧本海默就是由那次熱潮開始的第三代子孫，在2005《福布斯》全球富豪排行榜上，尼基·奧本海默以60億美元的資產，名列第72位。
1902年，尼基·奧本海默的祖父歐內斯特初到南非，當時那裡還是沒有獨立的英屬殖民地，但他被一個誘人的故事吸引到了這個荒涼的地方。據說，南非的一個牧羊小孩在路邊撿到了一顆漂亮的石頭，卻不知道它是一顆價值連城的鑽石，在用來交換了1輛篷車、10頭牛和500只肥羊後，這顆原石重達83.50克拉的「南非之星」便成千上萬倍地翻著自己的價值，到最後簡直成了無價之寶。在南非發生的這個故事（事實上南非也的確藏有很多鑽石，它至今仍是世界最大的鑽石產地），使世界上所有的人都投來了熱切的目光，於是，從各地（主要是歐洲人）湧來了各色淘鑽石的人，歐內斯特也就是在這股熱潮中來到南非的。
但歐內斯特又不是一個簡單的跟隨者，或者說他跟大多數人有點不同：在經過幾年的淘鑽後，很多人帶著大量的黃金和鑽石走了，但歐內斯特卻決定留在南非，他的心底遠遠不是想發一筆橫財這麼簡單，而是有著更大的野心。
歐內斯特在南非定居後，接手了約翰內斯堡的一家鑽石礦。很快，這家鑽石礦為他帶來了豐厚的財富——他成為當地有名的富商之一。而一系列事件後，歐內斯特又出乎意料地當上了南非金伯利市的市長以及城市議會的議員，政治上穩固的地位為歐內斯特帶來了財富和名利上的巨大收穫。在1917年，歐內斯特註冊成立了南非首家礦業公司——英美公司，由此也開始了奧本海默家族將近一個世紀的鑽石旅途。
壟斷是最簡單、最有效的策略
從一早開始，歐內斯特為自己公司設定的目標便是壟斷鑽石經營，因為他發現，只要實現了壟斷經營，一切就會都由自己說了算。這個目標在初期是戰勝當時南非的主要對手戴比爾斯。當時英國殖民者塞西爾·羅得斯為控制南非鑽石開採和全世界鑽石貿易，已經建立了龐大的網絡，而他領導的戴比爾斯公司便是英國殖民擴張的最好工具——這家1888年誕生的、以農場主約翰內斯·尼古拉斯·戴比爾斯命名的專業公司，主要進行鑽石開採與銷售。
於是，歐內斯特把他的首要目標確定為擠垮羅得斯的戴比爾斯公司。不過，這在當時是屬於異想天開的事情，就好比一條蛇想吞下整頭大象一樣。但歐內斯特是擅長進行壟斷競爭的高手，他兩度調整自己獨立的銷售網絡，壓低鑽石價格與戴比爾斯進行長期的惡性競爭。由英國殖民者控制的戴比爾斯逐漸經受不住財富迅速減少的打擊，擔心鑽石價格越低自己的損失越大，手中鑽石企業的股票也可能成為一堆垃圾，因此他們最終決定將歐內斯特納入戴比爾斯的體系，即兩家公司併購到一起。此後，歐內斯特的事業就更加順利了，他背靠戴比爾斯，開始逐個消滅其他實力薄弱的鑽石企業。
在擴張中，歐內斯特總結了幾手絕招：野蠻價格競爭、制裁和圈定勢力範圍。通過這些方法，到２０世紀20年代，隨著羅得斯的去世，在整個南非的鑽石界，一言九鼎的就只有歐內斯特了。1929年，他幾乎蕩平了所有的對手，輕鬆地當上了多方持股、在約翰內斯堡證券交易所上市的戴比爾斯鑽石公司的總裁——歐內斯特已基本完成了當初他既定的目標，而剩餘的事情，則由他的兒子亨利及孫子尼基去完成了。
在他兒子的任期內，發生了一段小插曲。大約從２０世紀80年代開始，來自澳大利亞、加拿大和俄羅斯的競爭給戴比爾斯造成很大的衝擊。亨利決定學其父的以其人之道還治其人之身，於是鑽石銷售的惡性競爭又一次上演，而且歷時多年。當時未加工的粗鑽石每年大約有80億美元的市場，戴比爾斯的佔有率一度被擠壓到45%。如果換作其他任何一家企業，這樣的全球佔有率恐怕能夠滿足所有的野心了，但對戴比爾斯來說這個數字只能意味著深重的危機。亨利迫於無奈，突破了原來銷售觀念中存有的鑽石高貴的藩籬，開始聲勢頗大地為戴比爾斯鑽石做廣告，擴大了市場，使鑽石成為中等收入階層也可以擁有的高檔飾品。他的這個策略給戴比爾斯帶來了新的機會。
1998年1月1日，尼基接任了戴比爾斯的總裁。在此之前，從小在鑽石的光彩中長大的尼基，已經積累了至少30年的專業鑽石貿易和礦業管理經驗。尼基1968年獲得英國牛津大學基督堂學院文學碩士後，在英美公司開始了第一份工作，擔任總裁的私人助理。熟悉業務的尼基在英美的工作非常順利，6年後，尼基就成為一位部門經理，1978年他兼任了戴比爾斯公司的經理。1983年，尼基成為英美公司的副總裁兼非執行董事。次年，尼基成為設於倫敦的中央銷售組織（即鑽石貿易公司的前身）的副總裁，隨後又擔任戴比爾斯聯合礦業公司的副總裁。1990年3月，尼基被任命為戴比爾斯世紀公司的副總裁……
不管是亨利還是尼基，也不管他們的職位如何變遷，他們似乎天生承襲了歐內斯特的經營理念。也就是從19世紀末期奧本海默家族最初接觸鑽石開始，他們便一直將壟斷當成公司的終極目標，並不斷為此努力奮鬥。而他們也的確都出色地做到了，雖然在很多的時候，人們並不認可這種行為。
當奧本海默家族領導的戴比爾斯公司成為世界鑽石行業的壟斷者之後，一切就都變得簡單了。戴比爾斯公司只允許125家珠寶切割公司向其直接購買鑽石原石，行業內的人把它們稱作「戴比爾斯125」。每年，戴比爾斯通過10場鑽石鑒賞活動，把未切割的鑽石原石賣給這些珠寶切割公司，但出售的價格完全是由戴比爾斯單方面決定的。戴比爾斯將鑽石搭配出售，大小質量各異的鑽石被放在密封的塑料袋裡，上面有標價。「戴比爾斯125」是沒有權利講價的，這些珠寶切割公司只能決定是購買還是不購買。只有單顆鑽石的重量在10.8克拉以上時，才有極其微小的講價空間。戴比爾斯通過控制粗鑽石的供應量，從而完全控制了世界的鑽石市場，這為其攫取鑽石的暴利提供了極大的便利。據統計，目前全球每年的鑽石產量是1.2億克拉，相當於24噸。每年，這24噸鑽石的開採費用大約需要花費20億美元。當這24噸鑽石被賣到所有經銷商手中時，鑽石經銷商付出的價錢將達到70億美元，而當這24噸的鑽石被消費者全部購買後，消費者付出的所有價錢是500億美元。鑽石暴利何其之豐！
也因此故，總有一些小公司想分一杯羹，但在那樣的環境下，任何小公司試著想打破戴比爾斯的壟斷地位，將是一件非常危險的事情，因為多數情況下，他們會遭到戴比爾斯集團的瘋狂報復。他們通常的報復做法是：在很短的時間內，從戴比爾斯中央統售處釋放出大量儲備鑽石，從而使得市場鑽石價格暴跌，而多數經銷商根本無法承受這種競爭。