我在這裡想談論的，並不是神的預言，也不是異教徒的神諭，也不是關於自然界的預測，而只是那些被人們所記得的、而原因又是秘而不宣的預言。女巫對掃羅說：「明天你和你的孩子們一定會和我在一起的。」
詩人荷馬有這樣一首詩：「但埃涅阿斯的家族的子孫，以及子孫的子孫必將統治所有的海岸。」這似乎是一個關於羅馬帝國的預言。悲劇作家塞內加也有過這樣的詩句：「在以後的某個時代必將會有這麼一天，海洋將逃脫大自然的束服，一個廣袤的大陸將敞開胸懷，蒂菲斯將把新的世界顯露出來，杜裡將不再是大地的盡頭。」這是一個關於發現美洲新大陸的預言。珀利克雷提斯的女
兒夢見主神朱庇特為她的父親洗浴，太陽神阿波羅在他身上塗抹聖油，結果他果然被釘死在十字架上，在一片空曠的地方，那兒的太陽使他的身體上滿是汗水，雨水又沖刷了他的身體。馬其頓王腓力夢見，他把他妻子的肚子密封了起來，他對這個夢境進行了闡釋，他認為他的妻子將不能生育，但是占卜者阿里斯坦德卻告訴他，他的妻子已經懷有身孕了，因為人們是不會把空的容器給密封起來的。一個幽靈出現在馬可布魯圖的帳篷裡，對他說：「你一定會在菲利皮再次見到我的。」提比略對加爾巴說：「加爾巴，你一定能夠體驗到帝國的滋味。」
韋斯巴苔的時代，在東方流傳著這樣一個預言，說是來自猶太民族的人將統治整個世界。這一點固然可以看做是對救世主耶穌而言，但塔西佗卻硬說是指韋斯巴苔的。圖密善在被刺殺的前夕，夢見自己的脖子後面長出了一個金子做的頭來，結果，他的繼承人創造了一個太平盛世的時代。英王亨利七世小時候有一次為英國國王亨利六世端水，亨利六世對身邊的人說：「這個小傢伙才是將來能夠享用我們夢寐以求的皇冠的人。」
我在法國曾經聽到過一個名叫帕納的醫生說過一個故事，說的是法國皇太后當年迷信巫術，於是就把她丈夫的生辰安了個假名，讓別人拿出去占卜。占星家斷定說，這個人將會死於決鬥中。太后聽後哈哈大笑，她想她的丈夫才不會去接受別人的挑戰或決鬥呢。但是，後來在一場馬上競技的比賽中，國王果然被殺了，是因為衛隊長蒙哥馬利所使用的矛頭的碎片誤入了國王的面甲裡面。
我的童年時代正是伊麗莎白女王的鼎盛時期，我聽到過這樣一個在當時廣為流傳的預言：
「當麻織成了線，
英格蘭便走到了盡頭。」
大家都普遍認為這個預言的含義是說，「麻」（Hempe）這個單詞是由幾個君王名的第一個字母排列而成的，也就是說等到這幾位君王（亨利Henry，愛德華Edward，瑪莉Mary，菲利普Philip和伊麗莎白Elizabeth）的王朝結束後，英格蘭便會完全被消滅。感謝上帝，這件事只是應驗在了國名的更改上：國王如今的尊稱已經不再是英格蘭國王，而是不列顛國王了。
在1588年以前，還流行過這樣一個預言。當時我們並不完全懂得它的意思：
「有一天人們將會看見，
在鮑奧島和梅伊島之間，
挪威的黑色艦隊。
等它來了又離開以後，
英國就可以大興土木了，
因為以後將不會再有戰爭了。」
直到1588年，西班牙的無敵艦隊被英國海軍擊潰以後，我們才真正理解，原來這個預言是針對西班牙的。因為當時西班牙國王的姓恰好是挪威（Norway）。
當時還流傳過一個占星術的預言：
「88年，一個讓奇跡出現的年代。」
恐怕也是針對西班牙艦隊的。因為這個艦隊，即使不算是有史以來最龐大的，也是武力最強的。至於雅典人克利昂的夢，看起來那彷彿是個玩笑。他夢見他被一條龍吞掉了。後來他果然遇到了一個做臘腸的人和他作對。有人因此就說，這個做臘腸的，就是那條龍。
類似的事情舉不勝舉。如果把夢兆和占星術方面的預言都計算在內的話，那數目恐怕將會更大。
但是我認為，對這些預言沒有必要過分地重視它，雖然它們可以作為冬夜爐旁閒談的好話題。
我所說的不值得重視的意思，是說它們不足以完全相信。但在另一個方面，假如社會上這種東西廣泛流傳的話，政治家也就不應當忽視它。因為蜂起的謠言，曾經在歷史上釀成過許多的禍亂。因此許多國家制定了非常嚴厲的法律來對它們加以禁止。
人們之所以樂於散播和相信這種預言，有三種原因：第一是人們只注意到了那些得到應驗了的預言，而不去注意那些沒有得到應驗的預言，人們對於夢境也是這樣分析和看待的。第二是預言的內容多數都是模稜兩可的，以至於可以給人們進行各種推測和自由的解釋保留很大的空間。例如正像前面所談到的塞涅卡的詩句那樣。顯然，在大西洋的西岸可能還會有很開闊的天地，這些地方不一定是海洋。再加上柏拉圖的那個「大西島」的傳說，更會鼓勵人們把這種說法解釋成一種預言了。第三也是最後和最重要的一點就是，因為這一類預言很可能都是一種欺騙人的手段，是由一些窮極無聊的人在事後編造出來的。