偉大的人們都會因為他們注重小事而聞名。在一次會見中，歌德請求一位君主原諒他，他要到隔壁的一個房間內記下偶然得來的思路。賀加斯走在大街上會在手指甲上把獨特的面孔與特徵畫下來。的確，對於一個真正偉大的頭腦來說沒有小事情。小事情的光芒會像空氣一樣為敏銳的觀察者帶來解決重大問題的方法。幾片用來娛樂孩子的玻璃導致了萬花筒的發現。直到一個富含化合物的長柄鐵鍋被燒紅了，古德伊爾才發現了怎樣硬化橡膠的方法，這個東西之前是被認為沒有用處的。一條在木頭上鑽孔的船蛆啟發了伊薩拜德布魯納先生，他想出了在倫敦泰晤士河下建造隧道的方法。在古老的紅砂岩裡滅絕動物的足跡不停地吸引著休米勒，這讓他成為他所處時代最偉大的地質學家。沃爾特斯科特先生有一次看到了一個牧羊孩子在路上拖著沉重的腳步向前行走，於是讓他騎上馬來，這個孩子就是喬治坎普，他十分勤奮地學習雕刻，甚至要行走50英里去看一座美麗的雕塑，他忘不了沃爾特先生慈祥的面容，當後者去世之後，他全身心地投入設計樹立在愛丁堡那座威嚴的紀念碑，以此來懷念《維弗利》的作者。
每一天都是生活的縮影，而人的一生無不在重複著每一天。敢於荒廢一日的人，正身處危險的境遇；而敢於扭曲生活的人，必深陷絕望。生活的幸福由什麼組成？一點謙恭，一點善心，和顏悅色，友善信函，美好祝願，以及點點善行。
我們認為大多數人的一生都微不足道。這是多麼膚淺的想法！多少警醒世人的良言警句，都取自那些覆滿塵土的無名墓碑。
3.逆境中求生存
這場對話發生在1806年的一天，一個12歲的男孩和一位新澤西州南安博伊的一位旅館老闆之間：
「我想帶領3支隊伍，橫穿史坦頓島！」男孩說道，「如果你能借給我們6美元的話，我會留給你一匹馬作為抵押。如果48小時內我仍然沒有歸還6美元的話，馬就歸你了。」
旅館老闆問這個男孩，為什麼會提出這麼一個新奇的建議。男孩告訴他說，他的父親和別人簽了合同，要將一艘在桑迪胡克附近擱淺的船隻上的貨物用駁船運到紐約。他和另外3個人帶了3輛貨車、6匹馬一起到了那個沙坑，將那批貨物運到了駁船上。之後，他帶著僅有的6美元要穿過澤西沙地走很長的路才能回到家中，所以來到南安博伊時已經身無分文。看著這個男孩閃著誠實光芒的雙眼，老闆回答道：「好吧！」很快，那匹馬就被贖回去了。
1810年5月1日，同樣是這個男孩，他從小就對大海無比熱愛，於是他便向母親借100美元，想要買一艘船。母親說道：「這個月27號你就滿16歲了。如果到那時你能夠將那塊8畝大的地犁好、耙松，並種上玉米的話，我就會把錢給你。」儘管那塊地很不平整，地裡有很多石頭，但男孩還是完成了這項任務，而且做得還非常出色。正是這個微不足道的小小開端，為這個叫做科尼利爾斯范德比爾特的男孩日後所擁有的巨額財富奠定了基礎。
到1818年，范德比爾特已經擁有兩三艘停靠在紐約灣邊的一流縱帆船了，除此之外還有9000美元資本。但是，當他看到汽船已經取得了壓倒性優勢，推測出不久之後它必然將會取代普通帆船時，他毅然放棄了蒸蒸日上的事業，轉而當起了一名汽船船長，一整年的收入才只有1000美元。此後的12年間，他奔波於紐約城和新澤西州的新布朗斯維克之間。1829年時，他成為一艘汽船的船主，開始了自己的事業。在競爭最激烈的時候，他甚至傾家蕩產。但是，形勢很快發生了轉變，他的事業迅速發展壯大起來，最終一共有一百多艘汽船都歸屬他的旗下。在很早以前他就認為國家蓬勃發展的鐵路業一定會給自己帶來巨額的利潤，於是他投資鐵路，果然最終他成為了那個時代美國最富有的人。
偉大的人物從來不會等待機會主動來敲門；相反，他們會自己去創造機會。他們也不會等出現了便利的設施或有利的環境才採取行動；他們會利用身邊所有已有資源來解決問題、控制局勢。任何一個有決心、有毅力的年輕人都會找到甚或開創一條通向成功的道路。一個像富蘭克林那樣的人絕不會要求什麼精密的儀器，因為僅靠一隻普通的風箏，他便能從雲層中引下電流。
◎能幫你的只有自己
即使是偉大的人物，他們在通往勝利的道路上也不是一帆風順的，而他們所走的也往往不過是那條已被眾人驗證過的道路：勤奮不懈和孜孜不倦的道路。
當年，伊萊亞斯豪在倫敦即將製作完成第一台縫紉機時，他正為生活的基本需求苦惱不堪，不得不常靠舉債來維持生活。自己買回糧食，親自下廚做飯。為了湊齊送妻子回美國的路費，他不得不四處借錢。雖然他的第一台縫紉機足足值50英鎊，但他還是以5英鎊的低價將其賣出，而後將自己的專利證書作了抵押，這才湊夠了回家的旅費。
有個叫阿克賴特的男孩曾經在地下室裡為別人理髮，但是他去世時的身價已經達到150萬美元。世界對待人們的發明創造總是不夠寬容—不停地反對、製造出盡可能多的障礙，這個男孩也未能倖免，但是，他只是不屑地對這些反對的聲浪擺了擺手。最終，在有生之年他贏得了眾人的敬仰和巨額的財富。
在面對誹謗、中傷甚至迫害的時候，幾乎沒有什麼偉大的真理或學說可以幫助你，唯一的方式就是堅持下去直至得到公眾的認可。
幾乎每項造福於人類的偉大發現或者發明都是經過了這種磨難才最終得到人們認可的，期間，有的時候甚至還要抵禦那些當時看上去最為進步的人的反對。
對於那些被認為「沒有機會」的孩子來說，威廉普雷斯科特是個極佳的榜樣。在大學時代，他在一次「餅乾混戰」中被一塊扔過來的硬麵包打中了眼睛，從此他失去了一隻眼睛，而另一隻也幾乎看不見東西了。但是，這個男孩不願意就此過毫無意義的生活，他想有所作為。他決心成為一個歷史學家，於是他全心全力朝著那個方向努力。在借用別人的眼睛幫助自己學習了10年之後，他才確定了自己第一本書的主題。之後，他又用了10年時間鑽研古文獻以及手稿，之後他才出版了自己的《費迪南德和伊莎貝拉》。他的一生對年輕人來講是多麼有助益的教材！他的一生對於那些總是放棄機會、浪費生命的人來說又是一種多麼強烈的譴責啊！
人們通常所說的不利的環境並不能阻止你施展自己的才華。美國歷史上最偉大的演說家、政治家丹尼爾韋伯斯特正是從新漢普郡崎嶇不平的山巒中誕生的。眾多偉大的領導者和慈善家正是從做苦力的芸芸眾生中、從一貧如洗的家庭中走出來的。
我們從哪裡還能找到比亞伯拉罕林肯更能給人深刻印象的佐證呢？他的生命、事業和逝世可以被當做當代最壯麗的主題的序幕和尾聲，由希臘唱詩班來齊聲歌頌。像上帝之子耶穌一樣出身卑微，林肯誕生在一間簡陋破敗的叢林小屋內，我們甚至連其親生父母為何人都不敢斷定；他在貧窮與悲慘當中長大，周圍沒有良好的成長環境，四周沒有一絲閃爍的希望之光；他年輕時曾經苦惱於自己奇怪的夢想和遠見，幾乎沒有一絲天生的優雅氣質，其貌不揚，甚至比身邊粗俗的人還要顯得笨拙；但是，對於林肯這樣一位傑出的人物來說，他通過自己的努力在後半生從卑微中脫穎而出；在極其關鍵的年代，他當選為國家總統，掌握著整個國家的命運。當時共和黨中的一些偉大領導都因他的存在而顯得暗淡無光，與他同處一個時代的，像斯沃德、蔡斯、薩姆納那樣最有經驗、有成就的人，和最負盛名的、久經沙場的政治家都因他的存在而黯然失色。這個奇怪的人物被無形的手推到了時代的前列，賦予了權力的韁繩。
沒有任何一扇通向成功殿宇的大門是敞開的。每個想要進入這座殿宇的人都要親自打開那扇大門，而它隨即便會在他身後向其他人關閉，甚至他自己的子女也不例外。
◎自古英雄多磨難
天才式的人物不是在閃亮的客廳裡，不是在飾掛繡帷的書房內，也不是在舒適安逸的環境中培養出來的；恰好相反，他們往往來自逆境、貧困的環境之中，他們住在在一貧如洗的、簡陋不堪的頂樓裡，常常為拮据的生活苦惱不堪。一位聖人曾說過：「那些沒有經受過磨難的人們懂得什麼呢？」席勒正是在忍受身體的痛苦甚至是折磨的情況下，寫出了一系列最偉大的悲劇的。漢德爾正是在身體癱瘓、面臨死亡的情況下，在和不幸與磨難作鬥爭的過程中開始構思那首偉大的音樂作品，正是這首名作讓他留名青史、永垂不朽。莫扎特曾經迫於債台高築，在與不治之症的鬥爭中創作了偉大的歌劇，其中最後一部是《安魂曲》。而貝多芬則是在陰鬱的哀愁中、在雙耳幾乎完全失聰的折磨下，創作了他那些流芳千古的名曲。
也許還沒有人曾像德摩斯梯尼那樣面臨過如此可怕的障礙，這些障礙可怕得會使大多數與之遭遇的人陷入沮喪甚至一蹶不振。除了有口吃的毛病，德摩斯梯尼的聲音還特別虛弱，氣息不足，這個毛病使他甚至很難一口氣說完一句話。開始的時候，他曾無數次嘗試公眾演講，但都以台下觀眾的噓聲、嘲笑和蔑視告終。
正當他垂頭喪氣、深感迷茫、準備退卻時，一位著名的演員薩泰如斯仍然鼓勵他嘗試去克服自己的口吃。他結巴得很厲害，甚至連單個的字母都沒法念出來，他還來不及念完一句話，就開始不停地喘氣。最後，他下定決心要不惜一切代價成為一名演說家。他來到海邊，在海浪的呼嘯聲中，把小石子含在嘴裡練習，以此來克服口吃，同時，他還讓自己習慣觀眾的噓聲和騷動。他通過在海邊陡峭險峻的地方來回跑動來克服自己容易氣喘的毛病。他笨拙的姿勢也在不斷的對著鏡子的長期練習中得到了矯正。
哥倫布曾被當做傻子一樣從一個宮廷驅逐到另一個宮廷，但是他對滿世界的懷疑、嘲諷毫不在意。即使遭到各國國王的回絕、王后的奚落，他依然堅持著那個主宰自己靈魂的壓倒性目標。「新大陸」這個詞就像刻在他心裡一樣，為了這個目標，其他的一切諸如名聲、舒適的生活、享樂、地位，如果需要的話，還有生活本身，他都甘願犧牲。威脅、嘲弄、放逐、風暴、漏水的船隻、船員的叛亂，都不能絲毫動搖他堅定的目標。
大衛利文斯頓10歲時被送到格拉斯哥附近的一個棉花廠。他用第一周的薪水買了一本拉丁語法書，在隨後數年時間裡，他一直堅持在夜校學習。雖然他早上6點得去工廠上班，他還是經常熬夜學習直到半夜母親把他趕上床為止。就是這種方法使他不但在植物學研究領域極有建樹，還能夠博覽群書，掌握了弗吉爾和賀瑞斯的學問。他對知識如此渴求，他甚至還經常在震耳欲聾的機器聲中，把書放在面前的紡紗機上來讀，任憑翻書的聲音淹沒在機器的轟鳴聲。
在寫作《天路歷程》時，班揚沒有稿紙，於是他將每天送來的牛奶瓶上的紙瓶塞鋪平作稿紙；吉福德在寫作第一本數學作品時還只是一個跟碎皮革打交道的鞋匠學徒工；而天文學家路登豪斯第一次計算日月蝕時是在犁把上進行的。
正是在這種艱難而令人厭惡的悲慘環境中，人們勞作著、學習著、自我訓練著，直到最後，他們會從卑微、陰暗的環境中散
發出時代的閃耀的光芒，他們會成為了各國國王的朋友，成為了同輩的領路人，對世界思想產生了巨大的影響，甚至成為知識界的精神領袖。
◎走出困境就是成功
在重重困難重壓之下卻取得了非凡成就的人，沒有任何困難能使他停滯不前，沒有任何競爭對手能使他一蹶不振。
曾經有一位朋友對庫郎說：「你天生就有雄辯的口才。」這位演說家卻回答他說：「事實上，親愛的，情況並不像你說的那樣，這種口才是在我出生以後23年零幾個月後才出生的。」他在談到其在某個辯論社團中第一次演講的經歷時說：「我站了起來，渾身都在打顫，但是想到我當時只不過是在模仿塔利時，便鼓足了勇氣，而事實上當時我也確實和『主席先生』表現得幾乎一樣好。但是突然之間，我發現每個人都在看著我，我頓時感到驚訝、膽怯。其實現場只有那麼六七個人，因為那個房間也就只能容下那麼多人；雖然是這樣，由於驚慌的幻想，我覺得自己好像是整個自然界的中心，有數百萬人滿懷期望，急切地盯著我。我頓時變得慌亂起來，呆若木雞。
我的朋友們喊道：『聽他說！』但是，根本沒有什麼可聽的。」於是從此他就有了一個外號—「沉默的演說家」，他也的確無愧於這個稱號。直到有一天，在眾人驚奇的目光中，他斗膽盯著那位號稱是「由最荒謬的時代錯誤造成的最負盛名的」演說家。「我並不懷疑，」那個被激怒的演說家說，「『沉默的演說家』擁有雄辯的天賦，但是我建議他以後最好採用更大眾化的方式來表現自己，而不是那獨具一格的沉默。」庫郎被這種奚落深深刺傷，他站起身來，坦誠地講述了自己的不滿。由於憤怒，他口齒異常流利。受到這次成功的鼓舞後，他決定不惜一切代價把自己培養成一名優秀的演說家。他每天用緩慢的速度，清楚地高聲朗誦自己最喜歡的文章，通過這種辦法他克服了口吃的毛病；他還抓住每一次在公眾面前發言的機會鍛煉自己。最終，他成功了。