我幾乎沒怎麼休息，就去SGI（SiliconGraphics）報到了。
SGI是硅谷創業之神詹姆斯·克拉克（JamesClark）在1982年創立的，他後來離開了SGI，接連創立了網景和Healtheon等著名公司。
SGI的產品主要是高端服務器和具有超級計算能力的可視化工作站，因為擁有特殊技術，並壟斷了圖形設計和電影特效的市場，也就獲得了很高的利潤。《玩具總動員》、《侏羅紀公園》、《泰坦尼克號》等影片均是在SGI的圖形工作站上製作的。
因為利潤高，SGI對員工非常慷慨，這種慷慨近乎「浪費」。
第一周上班，我看到辦公桌上放著一隻漂亮的盒子，裡面是一隻價值1500美元的瑞士豪雅表（TagHeuer）！我還以為公司為了感謝我的到來，特意給我買了昂貴的見面禮，但很快我就發現，這竟然是每個員工都有的「年終禮物」。此外，公司還給每個人都發了件小羊皮的皮夾克，也是價格不菲。我在蘋果6年，從未見過如此豐厚的年終大禮。
那年的年終派對，在最豪華的飯店，在最著名歌星的歌聲中，數千人翩翩起舞，場面真是盛大。
SGI的工作環境也很寬鬆，每個團隊都有很大的自由度，團隊總監只是給出一個研究方向，並不干預具體的研究過程。跟今天的Google非常像。
然而，我還是忍不住擔心。因為很多人都告訴我，SGI的天才工程師們對「空降」的高管都心存疑慮。一位同樣來自蘋果的副總裁跟我訴苦說：「第一天，員工的刁難就讓我無法招架。離開蘋果加入SGI，簡直就是剛從油鍋裡跳出來，又掉進了火焰山。」
他這麼一說，加重了我的不安。更何況，3D和互聯網也並非我的技術專長，但是，我還是得硬著頭皮去給SGI的員工開第一次大會。
幸好我一上台就忘記了恐懼，真誠地談起了內心的憂慮。
「SGI是一個非常天才的公司，有你們這些硅谷最優秀的工程師。不過，我憂慮的是SGI的未來選擇哪一條路的問題，要不要聯合Windows呢？我想，這就如同莎士比亞所說的，生存還是死亡？我雖然知道，在硅谷工作的人裡沒有誰喜歡微軟，但是我想我們的軟件不放在Windows上就是「掩耳盜鈴」，我們就不會有用戶。目前的形勢證明，我們只有讓硬件與微軟的操作系統結合，才有可能最終不被市場拋棄。這就是我心裡想的全部。」
話說完了，我緊張地等待大家的反饋，等待可能出現的「挑釁」。這時，一個員工開口了，「開復，你說的對啊，我們一直覺得用Windows操作系統是對的，可惜我們的管理層並不這麼認為，他們覺得這麼做不會幫助我們的硬件銷售。我們從來都沒有找到共鳴！」
我點點頭，說：「我們做的是軟件，必須停止用硬件的思維模式來思考。要想做成功的互聯網軟件，我們就必須接受Windows；要打敗Windows，我們就必須先聯合Windows。」
「開復，你這個觀點太好了，以後就讓我們吃Windows吧，喝Windows的，拉Windows的。」一個員工說。
台下哄堂大笑。我說，「拉一個Windows出來，那恐怕很痛啊，要拉就拉SoftWindows吧（業界一個模擬Windows的產品）。」他們笑得更歡了。
當天的交流很愉快，我發現這些工程師其實很孤獨，沒有人重視他們在公司戰略上的思考。
計算機行業是各領風騷三五年，20世紀90年代正是SGI風光無限的時候，就像80年代的蘋果，至於微軟的鼎盛期，還要等上3年。
但是，一些人已經開始感覺到危機的徵兆：SGI價格昂貴，非一般人所能承受，只有專業人員才會感興趣。當我仔細考察了一下公司的情況和市場的現狀以後，我發現以Windows和Intel作為平台的PC已經漸漸獨領風騷，而蘋果自成一體的PC也已經漸漸式微，像蘋果公司這樣的模式則很難延續它的競爭優勢，儘管蘋果的工程師個個都是天才，但是自成一體的不競合態度使得這些成果無法讓更多的用戶使用。當時，蘋果的PC價位都在3000∼10000美元之間，但是微軟和Intel模式的PC價位卻在1000∼2000美元左右。這樣的差價已經讓昔日雄心勃勃、恃才自傲的蘋果公司在市場上潰不成軍。而SGI雖然暫時勢如破竹，但是潛在的危機也已經存在了。它的機器的價位更高，也不是基於Windows平台的。SGI雖然暫時仍處於強勢地位，但面對Windows平台的挑戰，必須居安思危。
加入SGI之後，我就一直在思考如何保住SGI的戰略地位。我想，無非就是兩條路。其一，順著微軟，讓SGI使用Windows的操作系統，使SGI成為一個獨特的硬件提供商；其二，拒絕Windows，基於開源，開發一個Linux平台，放入SGI的硬件裡，借助全世界開源工程師的力量與Wintel模式分庭抗禮，給SGI開一條新路。
為了讓高層知道我和員工的想法，我找到了公司的總裁湯姆·哲莫盧克，跟他探討SGI的未來之路。湯姆是一個天才工程師，以前在貝爾實驗室工作，之後進入SGI，從技術崗位一路升到總裁。很明顯，他是一個技術型的總裁，我的想法，他根本聽不進去。他看著我說，「開復，不要對我說Windows有多麼好，Linux有多麼好，因為這兩個操作系統，我都比你瞭解。不信，我們要不要來一場技術辯論？」
話說到這個份上，我就沒有接著往下說了。說實話，我完全能夠理解湯姆的感情。因為當時，在硅谷，微軟被視為「全民公敵」，誰跟微軟合作，誰就會被視為硅谷的「叛徒」，所以，很多公司寧可餓死，寧可倒閉，也不和微軟合作。
有趣的是，在我離開SGI一年以後，SGI經過多次選擇，還是採用了Windows操作系統，結果還是失敗了。失敗以後，SGI又嘗試了Linux，不過，當時的市場機會已經完全被微軟霸佔了。今天，SGI已經宣告破產，淪落到被併購的境地。有時，我也會想，如果那天我真的應戰，跟湯姆辯論，並幸運地說服了他，那麼，SGI會不會有截然不同的命運呢？
操作系統上的建議未被採納，於是我把目標定在了互聯網上。1996年，美國的互聯網剛剛有了瀏覽器的概念，微軟的IE和網景公司的Netscape正在激烈地競爭。作為互聯網產品部門副總裁，我覺得隨著互聯網的發展，互聯網的服務器會廣受歡迎，而我們的工程師們通常可以把服務器的速度調整得非常快，我們就順勢推出了這一系列的產品。從1996年到1998年，我這個部門互聯網服務器的生意做得風生水起，從零開始做到了2億美元。
公司的另一個技術強項則是3D動畫。如果讓3D走進互聯網，讓互聯網的世界都變成三維的場景，那將會是多麼生動！人們總是說，「當你有個錘子的時候，什麼東西看起來都像是釘子。」而3D就是SGI的錘子，SGI的工程師們總是在幻想3D如何改變一切，例如3D動畫、虛擬3D世界、3D仿真決策系統、3D互聯網等。
現在想來，工程師的夢想總是有些脫離實際，有些點子能獲得驚人的成功，例如3D動畫，但更多的時候，這些令人興奮的點子，總是忽視了用戶的真正需求。
當時，我們設想3D的發展將有兩個方向：一是把互聯網上的動畫做得更漂亮；二是做網上的虛擬世界，網絡世界裡也有一個我，每個網站就像一個房間一樣，點擊URL的鏈接就像打開了一扇房門，門裡有小的房間，人們在房間裡聊天、遊戲、喝咖啡、跳舞。
我們一想到這個技術如果實現會有多酷，就激動不已。但是，我們並沒有想到用戶到底需要3D來做什麼。可以說，我們犯了一個工程師最容易犯的錯誤，為了自己的技術而犧牲了用戶真正的需要。當時，我們還沉浸在「技術至上」的理想當中，把我們的產品起名叫做「Cosmo（宇宙）」。
當時，我還曾經來過中國，專門推廣所謂「第二代Web」的概念，我對記者說，「第二代Web就是要做得像《侏羅紀公園》那樣生動，像「超級瑪莉」那樣可以交互，像超文本級桌面用戶那樣直觀。可以想像，5至10年後，人們打開電視或PC，既可以看電視節目，也可以運行程序，借助Web瀏覽器，人們可以進入一個城市、一家購物中心、一間咖啡館、一片住宅區，這一切，都是用三維技術做出的。」
這就是我們全部努力的方向。做3D的網頁，自然需要捆綁當時的兩大瀏覽器——微軟的IE和網景的Netscape。我試圖說服微軟來捆綁我們的3D技術，並為此飛到西雅圖，和微軟談合作。我們不求分文，只希望能和IE捆綁。微軟的總經理直接拒絕了我，他說，「也許你的技術更好，但是我們不需要用你的技術，我們只用微軟自己的技術。」我問他，「如果微軟的技術還沒有成熟，能不能先用我們的技術呢？」「如果我們沒有技術，那就讓用戶別用吧。」
我心灰意冷地回了SGI。正在我一籌莫展的時候，一個高興的消息傳來了，網景公司同意在瀏覽器上捆綁我們的「宇宙」了。網景瀏覽器佔有60%的市場份額，「宇宙」可以說是絕處逢生。按原計劃，我們的漂亮女兒「宇宙」一旦拋頭露面，就會有很多用戶青睞。各個網站需要製作內容，就必須買我們的設計工具（類似Photoshop這樣的設計軟件）和服務器，跟著，我們就可以贏利了！
我們當時開發了兩套設計工具：一套是設計三維世界的，適用於遊戲、三維社交（像SecondLife）等；另一套是設計小動畫的，可以用來把普通網站做得更生動、精彩。我們的口號是：把電腦內的世界做得和電腦外的世界一樣精彩。10年前，我們就可以把3D技術非常好地呈現在PC裡，人們可以在一個網上咖啡館裡聊天、喝咖啡、跳交誼舞，還可以環遊世界，看到栩栩如生的莫斯科紅場。
「了不起！」
「微軟做不出來，蘋果做不出來，IBM也做不出來！」
「移植到PC上去！」
每個看到我們產品的人，都會情不自禁地發出這樣的讚歎，而我們的工程師們便會更加拚命地工作，因為我們都很確定，這會是一項改變世界的技術。
這麼好的技術，能滿足哪些用戶需求呢？能創造什麼改變世界的內容呢？我們想不了那麼多了。我們深信，「Buildit，andtheywillcome.（做出來，顧客自然會來。）」就像蘋果的Macintosh、QuickTime一樣，發明時並不知道應用，但是做出來後，用戶需求會自然而然地形成。然而，這是一個嚴重的錯誤。Macintosh、QuickTime是可遇而不可求的，工程師做任何產品都必須知道他在解決用戶的什麼問題。
「世界不需要沒有用的創新。」這麼簡單的道理，我竟然沒能吃透。
事實證明，這套Cosmo產品線，沒有用戶需求來支撐我們下一步的研究。我們迷失了方向。
SGI在硬件方面也開始犯錯誤。我加入的時候，公司因為現金流充裕而考慮購買一個新的公司，在蘋果和Cray之間，SGI選擇了後者。這卻是一個災難的開始。Cray公司是一個超級計算機公司，也是一個遵循封閉技術的硬件公司，到後來，又被SGI不得已廉價賣出了。
當時，我還負責公司的互動電視項目。早在我來到SGI之前，所有的科技公司就都開始把寶押在了「互動電視」上，就連比爾·蓋茨的第一本書《未來之路》中，也提到了「互動電視」。
90年代初期，SGI與時代華納合作開展「互動電視」業務。時代華納說服了佛羅里達州的奧蘭多政府進行「互動電視」業務的試點。在奧蘭多，每一個家庭都被裝上了一個類似「機頂盒」的盒子，進行電影和電視點播。但是，一方面，「機頂盒」的成本太高，SGI要為此支付太多的成本；另一方面，當時能被點播的內容又少得可憐。時代華納後來決定撤掉這個項目。我進入SGI時，公司給我的任務就是在不得罪時代華納和奧蘭多市政府的情況下，把這個項目取消，然後，從機頂盒技術裡提煉出一些「實用」的技術，再作為公司的一個產品推出來。
這是一項非常艱難的工作，一方面為SGI善後，和奧蘭多政府斡旋，一方面，還不能拋棄互動電視的技術，要「變廢為寶」。最後，我終於和團隊一起提煉出了mediaserver，也就是視頻服務器的技術，這個產品後來竟然做到了幾千萬美元的銷售額！