在課題研究正徘徊不前時，我迎來了1984年的暑假。當時，我在學校論壇上看到了一個暑期工的項目，內容就是為賓夕法尼亞州60個最聰明的高中生教授計算機課程。教6個星期的課程可以得到3000美元，這對於當時每個月只有700美元獎學金的我來說，是一個絕對有誘惑力的崗位。最重要的是，我不但可以獲得一些教學經驗，還可以在語音識別之外涉獵一個新的領域，真是一箭雙鵰的難得機會。
我非常享受那段時光。每天8點整，我準時出現在教室裡，滔滔不絕，板書從左邊一直寫到右邊，寫到擠不下為止。我熱情地幫這些「天才高中生」設計各種作業，備課時準備了厚厚的一疊筆記，我要用幾個星期的時間，讓他們完成大三一年的計算機課程。
我把60個人分成8個小隊，每個小隊開發自己的奧賽羅（也稱黑白棋）下棋算法，然後兩兩進行比賽，一直到決出冠亞軍。到課程結束，我發現班裡的每一個人都學會了寫程序，這個成果後來還展示給賓州的州長看，並且得到了好評，做教師的成就感油然而生。
暑假尾期，我去系主任那裡拿我的3000美元「巨款」。結果發現「老闆」那裡有一疊厚厚的報告，我隨口問了一句，「老闆，你那厚厚的一疊東西是什麼啊？」系主任慢悠悠地回答，「噢，就是暑期賓州學生對老師的評估。」「噢，那可不可以讓我看看？」我立刻對這個報告充滿了好奇。系主任的臉色忽然變得尷尬起來，「開復，你還是不要看的好。」「為什麼？」這個時候，我忽然從系主任游離的目光中感覺到了什麼。在軟磨硬泡之下，我還是堅持從「老闆」那裡要來了這份報告，而看到學生的打分讓我「大跌眼鏡」。
打分是五分制，其他科目的老師得到的一般是3∼4分，我居然只有1分！一個學生在評語裡寫道：「李開復的課程太枯燥了。也許內容並不差，但是經過他的詮釋，實在讓我們受不了。」「他上課的時候，從來沒有看過我們的眼睛。只有他一個人在表演。我們給他的課取了個名字，叫做『開復劇場』。」還有學生寫道，「李老師的語氣單調，就像唸經一樣，有著強烈的催眠作用。就算我昨晚睡夠了，終究還是敵不過李老師的催眠術。」
看著這些評語，我臉紅心跳，讓我覺得這次暑期課程，如同一場噩夢。我的演講能力和溝通能力這麼差，我竟全然不知。而他們60個人都能學會編程，並不是我教得好，而是他們本身就是天才。那些上課睡覺的學生，我以為他們困了，其實是被我施行了催眠術。
每個讀博士的人，都可能把做教師作為一種職業的選擇。我顯然不是一個好老師。我忽然感覺，教師這種職業可能不適合我。我該怎麼辦？放棄嗎？不。我決心突破自己的瓶頸，直擊軟肋。著名的哲學家伯裡克利（Pericles）曾說過，「一個有思想，但是不能表達的人，如同自己沒有思想。」而我欠缺表達，如同扼殺了自己的思想，這是理工科學生不能忍受的。
我開始向系裡知名的教授請教教學的技巧：如何才能做一個好的演講者，如何使自己的話更加吸引人。而他們也給了我很切實的幫助，比如「不要做你沒有興趣的演講」「演講前，練習三遍，一定要錄音，最好錄像」「隨機地去看觀眾的眼睛，接觸3∼5秒」「如果你害怕，就看坐在最遠處的觀眾的頭頂，因為他們也分不清你在看哪裡」。當然，這些理論實踐起來，還是「知易行難」。不過，從那以後，我努力爭取各種演講的機會，克服自己的心理障礙，盡量做一個好的溝通者。
如今，我在各個學校裡作巡迴主題演講，每年至少25場，至少面對10萬名學生。當年那個羞澀、內向、恐懼的小伙子已經不復存在。這還得感謝那個暑假的尷尬經歷。它讓我認清了自己，並讓我勇於挑戰自己。