1983年，我以計算機系第一名的成績從哥倫比亞大學畢業。很多教授都建議我直接攻讀計算機專業的博士，而我也感覺到這門學科像萬花筒一般多姿多彩，讓我「欲罷不能」。
對於選擇哪所學校攻讀博士，我心中已有三個備選，分別是斯坦福大學、麻省理工學院（MIT）和卡內基·梅隆大學。這三所大學在計算機領域都有著很高的建樹，由於此前和卡內基·梅隆大學的教授裡克·雷斯特有過交流，4月，卡內基·梅隆大學竟然邀請我免費飛到匹茲堡參觀他們學校。
匹茲堡是美國的鋼鐵工業中心，賓夕法尼亞州的第二大城市，著名的鋼鐵大王卡內基，正是在這裡建立了自己的鋼鐵王國。而卡內基·梅隆大學，正是以其捐資人安德魯·卡內基和安德魯·梅隆的名字命名的。
卡內基·梅隆大學綜合排名在十幾名左右，但是在計算機科學領域，過去40多年，它總是排在第一位（現在，它與斯坦福和MIT並列第一），這要歸功它的計算機科學學科的三位創始者：赫爾伯特·西蒙（HerbertSimon，諾貝爾獎得主，也是中國科學院最早的外籍院士之一）、艾倫·佩利（AlanPerlis，圖靈獎得主）以及艾倫·紐厄爾（AlanNewell，圖靈獎得主）。
早在1950年剛提出數位計算機的概念時，他們三位就分別開始在卡內基·梅隆的商學院、數學系以及心理學系進行計算機研究。1965年，他們創立了美國最早的計算機科學學科，並開始四處尋覓優秀人才，吸引到了多位計算機領域的大師，包括尼科·海博曼（NicoHabermann，算法大師，首任院長），拉吉·瑞迪（RajReddy，圖靈獎得主，第二任院長，語音和機器人專家）、曼紐爾·布盧姆（ManuelBlum，圖靈獎得主，密碼學大師）、伊凡·蘇澤蘭（IvanSutherland，圖靈獎得主，計算機圖形學發明人）、蘭迪·鮑許（RandyPausch，感動世界的「最後一課」教授）、丹納·斯科特（DanaScott，圖靈獎得主，計算機理論大師）等。
在這些大師的帶領之下，1986年，卡內基·梅隆大學從國家拿到的科研經費總共是1.1億美元。相比之下，當年中國自然科學基金會剛成立時，科研基金總共才1000萬美元。而且，卡內基·梅隆真的形成了一個優秀師資、優秀學生、豐厚科研經費的良性循環。此外，在計算機學院的領導下，藝術系有了很多用電腦設計出的藝術品，建築系也更加專注於電腦輔助設計，整個學校圍繞著計算機形成了它的特色。
這樣傳奇的一個學校，竟然看中了我，我一時不敢相信這是真的。
儘管沒有哥大那種神聖的希臘式建築，但是卡內基·梅隆大學的校園幽靜古樸。最有趣的是計算機學院的那幢建築，雖然在全美得過建築學方面的獎項，我卻認為它「醜得不像話」，整個建築都是水泥磚牆堆砌而成，內外都不粉刷。一直到現在，那幢建築還保持著原來的樣子。就是這樣一座奇怪的建築，成了培養計算機人才的聖地。
這次參觀，讓我對計算機學院裡的天才們有了近距離的觀察。讓我印象最深刻的是，就連計算機學院的一台自動售貨機裡，都安裝有「局域網」，學生可以通過自己的終端看到自動售貨機裡還剩下幾瓶汽水和可樂。
當時帶我去參觀校園的是一名在讀博士，他叫約書亞·布洛赫（JoshuaBloch，後來他加入Sun，成為Java大師，他撰寫的Java著作被全世界公認為Java聖經。他現在在Google工作）。走到自動售貨機那裡，他開心地指著售貨機對我說，「知道這個傢伙怎麼連上校內網的嗎？那些傢伙（計算機學院裡的博士們）太懶了，他們希望待在宿舍就知道他們想要的東西還有沒有，於是就在自動售貨機裡裝上了芯片。你看，現在他們不用走冤枉路了。」
這個「異想天開」的傑作，讓我覺得又可愛又天才。不過就是為了少走幾十米的冤枉路，那些計算機博士就花了整整兩個星期的時間，去研究怎樣在售貨機裡裝上芯片。簡直是一群太可愛的「書獃子」了！
來到卡內基·梅隆，我終於感覺到了天外有天，我還以為自己是最厲害的編程高手，哪知道卡內基·梅隆大學的博士生們，早已在玩著更帥的技術。
通過約書亞·布洛赫的介紹，我還得知卡內基·梅隆大學的博士生教育有一種獨特的制度，那就是教授與學生之間的「marriageprocess」（結婚過程）。博士新生並不急於定下自己的研究方向，在開學的第一個月裡，他們每天要聽不同的教授講課，就跟相親一樣，對七八十名教授的課程進行評估，自己感覺對哪位教授的研究領域有興趣，然後填下三個「志願」，以選擇自己的教授和研究方向。
世界上居然還有這樣的事情？我感覺到十分驚喜！約書亞告訴我，大部分學生都會被第一志願錄取，萬一沒有，也基本可以保證得到三個中的一個。這樣，學生們就能在自己最感興趣的領域，把自己的研究能力發揮到極致。這也再次充分證明，美國的教育制度，是讓興趣的指揮棒發揮最大魔力的制度。我再次被這種機制深深地吸引。
看到了這麼神奇的環境、天才的同學、寬鬆的制度，我不再猶豫，接受了卡內基·梅隆大學的邀請。爸媽想都沒有想到，我最後選擇了一個他們從沒聽說過的大學，去了一座工業老城匹茲堡，並把我的未來和希望寄托在那裡。