樹蔭濃郁，夏日悠長，葉府中的樓台高閣倒映在池塘之中，波光粼粼。水晶所串成的簾子在微風的吹拂下輕搖，發出「叮叮咚咚」的清脆響聲。架子上的薔薇花開了，香味浮動，將滿園子都染上了一層醉人的馥郁。
「你聽說了嗎？咱們園子裡的那口井鬧鬼。」正在掃地的小丫頭小蓮低聲對小果說，「聽說二夫人那邊的小玲夜裡去井裡打水，看見一個白衣女鬼從井裡爬了出來，嚇瘋了，今天早上二夫人賞了她父母十幾貫錢，讓他們將小玲領回去了。」
「是啊，我還聽說，那女鬼專吃人的魂魄，小玲就是被它吸了魂魄才瘋的。」
「那咱們可要小心啊，夜深了能不到水井那邊去就別去。」
兩人正說著話兒，看見芸奴正在給花兒澆水，自從上次二公子和大公子為她吵過之後，大公子對她不聞不問，依然不許她進主子的屋子，二公子也好幾天都沒找她了，這兩個丫頭心中暗想，看來這二公子也不過是一時興起，興致過了就把這又醜又蠢的丫頭給忘了。
既是如此，不如去戲耍戲耍她。
「芸奴，」小果笑道，「今日怎麼沒跟二公子出去啊？」
小蓮接過話茬兒：「或許二公子還是覺得籐蘿比較好呢。」
「是啊，要說起那個籐蘿，她的舞姿可是數一數二的呢，用絲帛纏著雙足，比起前朝的窅娘也不遑多讓呢。」
「二公子可喜歡她了，每晚都看她跳舞呢。」
兩人你一言我一語，說得興起，芸奴卻沒理她們，花兒澆完，拔腿就走，兩人碰了個軟釘子，從鼻子裡哼了一聲說：「我看她呀，簡直就是天聾地啞，幾棍子都打不出一個屁來，二公子會喜歡她才怪呢。」
「你還不知道大夫人的丫鬟們叫她什麼吧？」
「叫她什麼？」
「傻大姐！」
兩個女孩哈哈大笑起來，笑聲隨著午後的和風一起飄到芸奴耳中。她經過黃桷樹下，樹中人低低笑道：「她們都叫你傻大姐呢，你不恨嗎？為什麼你要任由她們欺負呢？為什麼不讓她們見識見識你的厲害？」
芸奴連看也不朝樹中看一眼，直直地走過去，樹中了無人聲。
入夜了，下人房中卻人聲鼎沸。小衣抱著一個包袱進來，臉上滿是喜色：「你們快來看，這是二夫人賞給我的！」
眾丫鬟連忙圍過去，看著她將包袱緩緩打開，裡面是滿滿一包衣服，大都是綾羅綢緞，眾人一片艷羨。小衣得意地說：「這些雖然是舊衣服，但都很名貴，你們看這件，是白螺綢，就這一件，就值我們一年的工錢呢。」
丫鬟們摸著衣裳，都愛不釋手：「你做了什麼啊，二夫人賞你這麼多東西？」
「你們這些傻子，今日是二夫人的生日啊，木蘭閣那邊還在給二夫人慶生呢，老爺送了幾百匹各色綢緞給二夫人裁衣裳，二夫人一高興，就把平日裡不怎麼穿的舊衣服都拿出來賞人了。」
眾丫鬟聞言，都想往外跑，小衣叫住她們：「不用去了，都分完了，哪裡還等得了你們！」
女孩們只得捶胸頓足，只怪自己消息閉塞，沒去木蘭閣湊熱鬧。小衣又拿芸奴打趣：「芸奴啊，二公子沒有賞你點兒什麼？今天我可看見籐蘿得了桃花紋的金簪了，那可是真金啊。」
芸奴本來在發愣，被她一叫才回過神來：「呃，籐蘿得了賞賜啊，很好啊。」
眾人大笑，芸奴這才回過味兒來，臉有些紅，低著頭不說話。
梆子敲過二更，夜已深，眾人都躺下了，天氣很熱，女孩們輾轉反側，難以入睡。也不知過了多久，小衣忽然推了一下小果：「喂，陪我去如廁。」
「別煩我，我要睡覺。」
「陪我去嘛，茅廁在水井那邊，我一個人害怕。」
小果眼睛一轉：「要我陪你去也行，你得送我一件衣服。」
小衣在心裡暗暗罵她，怎奈確實內急，只得道：「好啦，我答應你就是了。」
兩人輕手輕腳下了床，拿出一盞燈籠點上，推門出去了。
遙遠的地方有打梆子的聲音傳來，三更了，小蓮推了推旁邊的女孩：「小果她們出去快半個時辰了吧？怎麼還不回來？」
那女孩嘴裡嘟噥了一下，翻了個身，又睡著了。小蓮很是擔心，卻又沒有勇氣出門，正在擔心，忽然看見芸奴披衣下床，忙問：「你去做什麼？」
「我去找她們回來。」
她從櫃子裡找出一盞白燈籠，用筆在上面畫了一個怪異的圖形，出門去了。
院子裡很靜，靜得只能聽見「沙沙」的樹葉聲，連平日裡吵得人睡不著覺的蟲鳴都不知哪裡去了，空氣都凝為止水。
芸奴將燈籠舉起，四周卻更暗了，腳下彷彿出現了一條路，一條窄小而彎曲的路，她順著小路而去，走了不到一盞茶的工夫，便看見小衣提著燈籠在花圃中瞎轉悠，嘴裡喊著小果的名字，聲音帶著哭腔，似乎嚇得不輕。
「小衣。」芸奴跑過去，小衣像看見了救命稻草，哭道：「芸奴，救我，我在這裡走了好久，一直走不出去！」
「別怕，你還在園子裡，只是被魘住了。」芸奴連忙安慰道，「小果呢？」
「我去如廁，讓她在門外等我，可我出來的時候，她就不見了，我找不到她，也出不去。」小衣用衣袖拭著眼淚，「我是不是遇到鬼打牆了？小果是不是被女鬼抓去了？」
芸奴思忖片刻：「跟我來。」
「去哪裡？」
「去找小果。」芸奴緊緊攥著她的手，二人走了一會兒，她忽然步子一頓，將燈籠高高舉起，黃桷樹下，一位穿墨綠色衫子的女孩亭亭玉立，正抬著頭，看著樹冠之中，像在訴說，又像在聆聽。
「是小果！」小衣大叫，忽然，她聽到樹冠裡傳出一個陰陽怪氣的聲音：「你很不甘心吧，小衣她哪裡比你強？為什麼她總是得到賞賜？她就是你的絆腳石，如果沒有她，那些賞賜都該是你的。你母親病重，正需要那些賞賜呢。」
芸奴大驚道：「小果，不要和他說話！」
「你說得沒錯。」小果幽幽地說，「那些都該是我的，她是絆腳石，我要除掉她。」說罷，她猛地轉身，手中握著一把鋒利的匕首，目露凶光，朝小衣撲過來。
芸奴眼疾手快，抓住她的手腕叫道：「小果，不要聽它胡說！它是妖怪，你不能被它蠱惑！」
小果像聽不見她所說的話一般，拚命掙扎著，芸奴無法，只得將她用力一推，趁她摔倒在地時奪過她手中的刀子，朝樹冠用力扔過去。
樹冠內響起一聲尖銳的慘叫，爆開一蓬紅霧，之後便了無聲息。小果像在一瞬間被抽乾了力氣，軟軟地倒在地上。芸奴摸了摸她的額頭：「沒什麼大礙，小衣，快來幫我把她扶回房去。」
小衣嚇得渾身哆嗦，臉色煞白，一動也不敢動，芸奴只得背起小果，讓她提著燈籠。她太過害怕，才走了兩步便摔了一跤，燈籠「刷」的一聲燒了起來，芸奴臉色大變：「你，你怎麼把燈籠燒了？」
「對，對不起。」小衣忍不住嗚嗚哭起來，芸奴頭痛欲裂：「算了，你緊跟著我，我們還是能回去的，只是要費一番工夫。」
「是妖怪啊。」小衣哭著朝她身後一指，「我們回不去了。」
芸奴覺得後脊背發涼，緩緩回頭，看見一口水井，白色的霧從井內瀰漫開來，透著徹骨的寒氣。
「我們繞了半天，又回到這裡了。」小衣哭著說，「一定是女鬼找替身，她會把我們的魂魄都吸走，我們都要死在這裡。」
「誰在這裡說不吉利的話？」冷冷的男聲從身後傳來，兩個丫鬟齊齊回頭，看見一身素袍的年輕公子緩緩走來，他的目光落在芸奴身上，立刻浮現出一聲玩味的語氣：「原來是你，深更半夜，跑到這裡來做什麼？」
「大公子……」小衣哭喊著說，「有鬼啊，有女鬼啊！」
葉景淮臉色一沉：「住口！妖言惑眾，是不想活了嗎？」
話音未落，芸奴便感覺到有什麼東西從井裡出來了，臉色驟變：「大公子，快走！」
一顆黑糊糊的頭顱從井裡鑽了出來，雙目閃著冰冷猩紅的光。
「不是女鬼，是大蛇！」芸奴驚呼，將背上的少女推給葉景淮，「大公子，快帶小衣和小果走！」
大蛇快速地游過來，足有壯漢大腿粗細，抬起蛇身來足有一人高。芸奴擋在葉景淮三人面前，高聲道：「孽畜，還不快退下！這裡豈是你撒野的地方？」
大蛇恍若未聞，朝芸奴撲來，芸奴從身旁的樹叢中扯下一把樹葉，朝大蛇扔去，正中蛇身，大蛇吃痛，在空中掙扎亂舞。芸奴口中唸唸有詞，忽而伸手一揮，空中傳來一聲鷹嘯，一隻大鷹俯衝下來，啄食大蛇。
然後，便是鷹與蛇的一場大戰，不過十幾個回合，大蛇便被大鷹啄去雙目。大鷹將它抓起，飛上高空，將它狠狠摔下，巨蛇落在芸奴面前，抽搐了一陣，不再動彈。芸奴朝空中張開手掌，大鷹落在她的掌心，變成了一張老鷹形狀的紙片。
芸奴長長地鬆了口氣，忽而聽身後有人冷聲道：「果然好幻術！」
芸奴的心涼了半截，戰戰兢兢地轉過身道：「大，大公子，您，您怎麼還在這裡？」
大公子臉色陰冷，眸中有某種深不可測的東西，小衣躺在他腳下，似乎嚇暈過去。
「大公子，請您聽我解釋……」芸奴慌不擇言，卻不知道該如何解釋。大公子會不會將她趕出去？或者，直接將她當做妖怪送官？
芸奴自小在葉家長大，因生性老實本分，又有幾分木訥，竟從未想過利用自己的力量去做些什麼，更不願意離開葉家，如今擔心得額頭冒汗，手腳冰涼：「公子，求您不要趕我走，我無家可回，離開了葉家我不知道怎麼活……」
葉景淮轉過身，眼神陰鬱地說：「滾回你自己房去，若是讓我知道你在府內任何一個人面前顯露幻術，你就給我立刻離開！」
他不趕自己走？芸奴有些不敢相信自己的耳朵，只這一愣神的工夫，葉景淮已經回屋去了。她慶幸之餘又開始擔心，小衣和小果怎麼辦？如果她們醒來之後將遇妖之事說出去，不就糟了？
她側過頭去看了看那條大蛇，如今已縮成兩根指頭粗細，看樣子只有近百年的修為。對了，這條大蛇會魘術，如果用它的膽熏一熏小衣和小果，便可混淆她們的記憶，令她們以為自己只不過是做了一場夢。
說做便做，她用小衣頭上的簪子劃開蛇身，取出蛇膽，用葉子包了，放入袖中。
小衣和小果的問題解決了，新的難題又出現在她面前，這條蛇怎麼處置呢？又不能吃。沉思了一陣，她摸了摸蛇皮，冰涼入骨，頓時有了主意。
下人房裡有驅蚊的熏爐，芸奴將蛇膽放入爐中，爐蓋的鏤花縫隙中溢出一團淺黑色的霧氣，散在空中，無聲無息。
芸奴上床躺下，這悶熱的夏夜，只有這下人房裡涼爽宜人，宛如深秋。她看了看房梁，在蛇身腐朽之前，屋內的人，便都可以睡個安穩覺了。
「我昨晚做了一個很可怕的夢。」早上掃地的時候，小衣對小果說，「我夢見被一條大蛇追，差一點兒就死了。」
「我也做了個很可怕的夢，我夢見和你一起上廁所，然後，然後……」說到這裡，小果的臉有些紅，「呃，反正就是很可怕。一定是最近聽了古井鬧鬼的故事，日有所思夜有所夢。」
「你們這兩個小蹄子，不好好掃地，又在這裡嚼舌頭。」霜落路過，正巧聽到二人的話，呵斥道，「大夫人下了令，誰若再傳鬧鬼的謠言，打二十板子，並攆出去！」
二人嚇得連忙噤聲，埋頭掃地去了。芸奴蹲在古井前，托著下巴凝望井底。好多事情她都想不通，大公子為什麼不問她會幻術的事呢？今日一早在園子裡見到她，就好像昨晚什麼事都沒發生過似的，真是奇怪。
不過，最奇怪的還是那條蛇，它從何而來？或者說，是誰把它放到井裡的呢？
「芸奴。」葉景印走過來。
芸奴起身：「二公子。」
葉景印從懷中取出一隻錦囊遞給她，她打開，看到一把黃楊木梳，梳背上包著金皮，花紋為纏枝卷草，彎拱處是兩隻對飛的鴛鴦，做工極為精美細緻。
「二公子，這是……」
「昨日是我娘的生辰，木蘭閣和我見賢閣的人都有賞賜，我也給你留了一份。」葉景印笑如春風，「雖然只是包金的，但它出自名匠之手，其價值比起金簪金釧之類，毫不遜色。」
芸奴指尖在梳背的花紋上輕輕摩挲，一滴淚落在指尖上，濺開一朵小花。葉景印睜大眼：「你不喜歡？」
「不是的，我很喜歡。」芸奴將梳子放回錦囊，鄭重地握在手心，「多謝二公子和二夫人賞賜，兩位的恩情，我會永遠銘記在心。」
「哈哈，什麼恩情不恩情，木蘭閣和見賢閣每年都要賞的啊。」葉景印笑道，「天色不早了，聽說白兄今日要去翰林學士朱大人家驅魔，走，咱們看熱鬧去。」還沒等芸奴回答，他已經拉起她的手跑去了。
立在廊下的大公子手中提著劍，望著二人跑去的方向，劍眉深鎖。
「叮」，手中的劍出鞘兩寸，劍鋒森寒。良久，他用拇指將劍按回鞘中，轉身回屋，樹影霞光重疊，不知，深深，深幾許。