參加藝博會的這幾天，葉曉楓沒向桂姨他們提那幅畫的事，他問小宋是否知道私下交易這一系列環節。小宋搖頭說：「我們搞藝術的人，哪裡弄得清楚商人的算盤，他們腦袋運轉的速度，比計算機還快。」
「如果我直接向桂姨他們挑明，不能這樣幹呢？」葉曉楓想要聽聽小宋的意見。
「你以為換個投資推廣人，就不會發生這種事？記得我在藝術村的時候，我就跟你說過，有錢有勢的人沒幾個好東西，主動權都掌握在他們手上。」小宋望著葉曉楓的眼睛，說，「我看你還是裝傻不點破為妙，你看馬局長和那******的關係，就知道這中間每一個人都是惹不起的。」
和小宋之間的對話並沒消除葉曉楓的顧慮，保持沉默只能代表他默許這場交易的合理性。但跟無聰、桂姨他們比起來，他太微不足道了，在他逐步取得成功的同時，他們便如虱子一樣吸附在他皮膚上，用針管一樣的探頭吮吸著他的血液。然而正如小宋說的那樣，現在的他已經找不到後退的理由，他和無聰簽下的合同束縛住他，馬局長那夥人也是惹不起的，更重要的是，一旦他從故事書中隱退而出，讀者們很快就會遺忘他這個主人翁；在當代藝術家層出不窮的今天，藏家和觀者們並非只能選擇他一人，更何況他和瘋子、刀疤臉之間的角逐才剛剛拉開序幕。
從北京回到曇城之後，新一輪的備戰工作又開始了。無聰制定了一系列作戰方案，除了通過報刊，電視等媒體輪番轟炸以外，還讓葉曉楓換一身行頭，說這樣才符合一個大藝術家的身份。同年一月，葉曉楓和靈羽去汽車城選了一輛銀灰色「捷豹」，車頭上那只騰空躍起的豹子，讓葉曉楓想到向上騰飛的感覺。當然買車的錢是會從他畫中扣除的，無聰提前給他支付了賣畫的款項。
第二年春天，離拍賣會只剩下一個月不到的時間。無聰把大家召集在一起開會，磋商給葉曉楓作品定價的事宜。這次參拍，除了台商已經認購的那幅畫之外，還有《模式·移動的牆磚》系列中的一幅。無聰以為這次拍賣一定會讓葉曉楓的畫破紀錄，去年秋拍會上，葉曉楓的「山海經系列」中的其中兩幅，又在其他畫商手中轉手拍到一百六十多萬，這個值得高興的消息給在場的每一個人都增添了信心。
「我想把《模式·移動的牆磚》定到五十萬，你們看呢？」無聰笑著徵求其他人的意見。
「會不會太低了？去年春拍會就上了百萬。」譚秋農說。
「呵呵，絕對不低。我心裡有數。」無聰朝桂姨會心一笑，桂姨點頭同意。
這次會議的進程比葉曉楓想像中要快得多。不過半天的時間，給《模式·移動的牆磚》定價的工作就完成了。其結果和無聰開始說的一樣。接下來的半個月，葉曉楓和無聰等人的工作便是陪馬局長，拍賣行的何總等人喝酒，而預展的那兩天裡，葉曉楓也如期望中那樣看到瘋子和刀疤臉的畫。
瘋子這次參拍的依然是油畫，主題沒變，不過色彩更加放縱大膽，只用了大面積的紅藍兩種顏色。單從技巧上看，瘋子還是有所精進的，看來他在張羅表演的同時，沒忘記勤修內功。而刀疤臉這邊，參拍的畫只有一幅，《瀕死》系列作品之一，據說他的畫被畫商代理之後，也拍過將近百萬的紀錄。畫商想靠這次拍賣會，樹立刀疤臉在當代藝術家中的地位。
正式參拍的前一天，葉曉楓的興奮到達了頂峰。過了今天晚上，就知道他們三人的畫誰高誰低了。在第一次和瘋子的較量中，葉曉楓雖然佔領了荊州，卻失去了更多的土地，而刀疤臉的參戰，也讓局勢變得鬆動，無法估測起來。
正式上拍前的這天晚上，葉曉楓接到瘋子打來的電話。瘋子問他休息沒有，有空的話，他想約他出來玩。
「老弟，我已經到曇城了。趁拍賣還沒開始，咱們是不是該聚一聚？」瘋子在電話裡說。
「已經上床休息了。等拍賣完了再說吧。」坐在沙發上看電視的葉曉楓一邊說，一邊讓靈羽把音量調小。
「呵呵，老弟啊，你還是那麼小氣。就算你不想見我，刀疤臉總該見見吧。不管拍賣會結果如何，私底下，大家還是朋友的。」
「刀疤臉也跟你在一起？」
「他現在就在我旁邊坐著，要不要你跟他說兩句，驗明一下真身？」
「不用囉唆，我這就過來。」
二十分鐘以後，葉曉楓開著捷豹車，來到「和稼軒」桑拿城。他和瘋子、刀疤臉在大池裡泡了一會兒，把浴巾圍在腰間，去蒸室裡蒸。瘋子趴在桑拿房的長椅上，說：「哥幾個好好放鬆一回，等會兒出去，我再叫幾個小姐過來玩。」見葉曉楓滿臉鄙夷，瘋子又說，「老弟啊，別裝了，咱們雖說都是藝術家，不過把衣服一扒光，也是飲食男女，誰不是赤裸裸地來，光著屁股蛋子去？」
「瘋子，等會兒修修腳就行了。折騰一晚上，明天包準腰酸背疼，腿肚子直打擺子。」刀疤臉說。
「還是刀疤兄耿直，怕累就直說嘛，我就不喜歡你老弟裝蒜！」瘋子說著，翻身下來，把毛巾重新繫好，出去修腳了。
當天晚上，三人都沒提明天拍賣會的事情。瘋子一邊讓人修腳，一邊看電視，刀疤臉則在另一處請人按摩。即便大家沒提明天的事，葉曉楓卻依然感覺到大家其實在暗中較量。瘋子之所以請他們出來玩，無非是想炫耀他新買的房產和六輪驅動的越野車。刀疤臉雖然沒炫耀自己的資產，卻在有意無意中，提到了某藝術評論家對他作品作出的評價。葉曉楓把這一切看在眼裡，思忖這場硬仗從某種程度上已經演變成了心理戰，而決定他們命運的依然是那個小小的木槌，以及藏家們牌號上標明的數字。
第二天上午九點，拍賣會如期舉行。這次拍賣會分傳統書畫和當代藝術這兩場，傳統書畫定在上午，從拍賣圖冊上看，有四百餘幅作品。當代藝術那場拍賣，作品數量只有上午那場的三分之一，但從畫冊上標的底價來看，其總價值卻比傳統書畫高出若干倍。
下午兩點，葉曉楓不顧無聰和桂姨他們的勸阻，依然以特殊嘉賓的身份走到紅線以外的位置上坐下。為了避免被人認出，他還特地給自己配了副平光眼鏡。他要直面這場戰役的整個過程，而非坐在軍事指揮室裡聽匯報。等到葉曉楓找到座位，安頓下來的那一刻，他的鼻尖上也凝滿了細密的汗珠。