葉曉楓沒在展廳見到桂姨提到的藏家。跟桂姨站在一起聊天的除了小宋以外，還有兩個熟人。葉曉楓沒想到余麗和她的「表哥」也到這裡來了。
「呵呵，我們等你好久了。」余麗沖葉曉楓嫵媚一笑。
「大畫家，聽說你昨晚醉了，你可千萬別趴下，今天晚上，還有飯局。」小警察一邊說，一邊和葉曉楓握了手。
應付幾句之後，葉曉楓把桂姨拉到一邊，問她藏家在那裡。桂姨小聲說：「等你半天都沒來，馬局長陪他去逛了。過一會兒就回來。」她沖葉曉楓使了個眼色，等到葉曉楓隨她來到展廳的僻靜處，桂姨才告訴他說，「等一會兒，藏家過來問你畫價，你要咬准底價，低於四十萬不賣。」
「他選的是哪一幅？」葉曉楓問。
「不是你的代表作，是你送人用的其中一幅。給『山海經系列』做練習用的。」
「四十萬他願意買？」
「你露個臉就行了，剩下的事我替你辦。」
桂姨和葉曉楓正說著，馬局長遠遠地衝他倆揮手喊了一聲，葉曉楓和桂姨就過去了。
桂姨說的那位藏家看模樣也就三十出頭的年紀，胸前掛了一條手指粗的金項鏈，手指上的戒指也是金的。此人體態修長，皮膚黝黑，剃了光頭，讓人想起印度僧侶。
桂姨介紹他們認識之後，葉曉楓才知道這人是台灣某畫廊的經理，這次參加藝博會，是替老闆選購作品來的。大家寒暄了一會兒，那位經理人才把話題繞到正事上。他指著畫冊上那幅「山海經」的習作，說他願意出十萬的價。
「程經理，您一定在開玩笑。先前有人出到四十萬還沒賣呢。您剛才也看過畫冊了，去年春拍會的記錄上，『山海經』是一百二十萬成交的。」
「桂姨您也知道，拍賣會和藝博會上的交易是不一樣的。藝博會這樣的交流活動，不可能賣那麼高的價。」程經理操著台灣普通話。
「程經理，再低也不能低得太離譜了吧。看您和馬局長是朋友，我們才說那個價的。不信你問我們藝術家，他的畫沒賣過低於四十萬的。」桂姨說著話，朝葉曉楓那邊瞄了一眼。
葉曉楓尷尬地點了點頭。
「哈哈！大家都是朋友，別把氣氛搞得那麼緊張！」站在一旁的馬局長拿手指彈了彈肚子，笑說，「程經理是我的朋友，桂姨和葉曉楓也是我的朋友。這樣吧，我來給大家打個商量，我們大藝術家的畫十萬肯定是買不到的，四十萬，對於『友情價』來說，也確實高了點。我這個局外人就隨便插句嘴，你們看三十五萬，怎麼樣？」
「既然馬局長都發話了，程經理，我看就這麼著吧。大家做生意就是交朋友，再商量就沒意思了。」桂姨笑說。
「呵呵，當著藝術家的面，我哪敢再討價還價，就這樣定了。今天晚上，我請大家吃飯！」程經理說。
談完生意，程經理拉著葉曉楓的手，在這幅畫前合了影，又找葉曉楓要了本簽名的畫冊。這樣折騰了半天，葉曉楓也被弄糊塗了，他沒想到程經理就這樣爽快地答應了，桂姨三言兩語居然奏效了。程經理在這邊略坐了一會兒，說有事先行一步。臨行前，他還特地叮囑葉曉楓說：「大畫家，我們說好了，今天晚上，你可不能不來！」
當天晚上，葉曉楓、桂姨、馬局長、小警察和余麗等人參加了程經理給請的飯局。這次吃的是海鮮，葉曉楓對海洋生物「過敏」，只吃了兩隻蝦，身上就起了紅疹，於是便放下筷子，不吃了。程經理向馬局長敬了酒，又把酒杯送到桂姨面前說：「明年春拍會的事，就拜託您了！」
「您放心，我保證這張畫，一定能上。」桂姨說。
兩人的對話在葉曉楓聽來有些蹊蹺，他想程經理既然已經把這幅畫拿到手了，為什麼還要上拍賣會呢？正想著，程經理的酒杯已經送到他面前。喝過這杯酒之後，葉曉楓更糊塗了。
飯局只進行了一半，葉曉楓就跑到廁所去了。除了在小便池放出一大堆臊水之外，他還吐出不少黃白之物。從洗手間出來，葉曉楓碰到了余麗。余麗正在廁所門口的鏡子前補妝，鏡中的她沖葉曉楓一個勁地笑。
「大畫家，今晚的表情怎麼這麼僵硬？」余麗一邊朝臉上撲粉，一邊對葉曉楓說。
「這兩天儘是酒局。」葉曉楓揉著太陽穴，說。
「待會兒他們再勸你，我幫你擋。你該高興才對，一幅畫又賣了三十多萬。」余麗討好地對他說。
「你說程經理為什麼要把畫送上拍賣會？他不是已經買下了嗎？」葉曉楓想余麗也許知道其中緣由，便把語氣放得和緩些。
「哈，我說你這個大畫家是真不知道還是假不知道，這事你難道都沒看出來？」
「畫一旦參拍，只會高不會低，程經理總不會自己買自己的畫吧。」
「大畫家，這你就不懂了。你以為程經理真的是傻瓜笨蛋？世界上沒有傻子和呆子，只有裝傻賣乖的人。你在這行混了這麼久，居然連這都不知道，跟我過來再細說吧。」
這天晚上，葉曉楓破例和余麗單獨待了半天。想要瞭解這幅畫成交的經過，也只有從她這邊入手了。兩人找了個清靜地之後，余麗才告訴他程經理為什麼要玩這個遊戲，程經理非但沒他想的那麼傻，而且再精明不過，早在買這幅畫以前，他就考慮好了遊戲裡的每一環節和步驟。
「程經理不是老闆，他不過是他們畫廊聘請的一個員工罷了。說難聽點，也就是一個給老闆提包，拎草鞋的。」余麗笑了笑，接著說，「他這樣的老江湖肯定是懂得灰色收入的，不過他可看不上一萬兩萬的小錢，他不屑於為那點兒錢冒險。大畫家你不妨想想，一幅畫上拍之後，價格就不一樣了，他現在私下交易是三十五萬就拿到手了，送上拍賣會，這個數字可能翻一倍還不止。」
「你是說他把這幅畫送上拍賣會，然後再自己舉牌買下？這樣一來，他就能私吞幾十萬元錢？」
「這個遊戲，今晚來喝酒的人都知道。馬局長知道，桂姨也知道。大家都不是傻子，大家卻又都不會點破。」余麗停下來，沖葉曉楓笑了笑，說，「告訴你這些，怎麼獎勵我。」
「等我清醒一些再說吧。」葉曉楓強顏歡笑地揉著太陽穴說。
「那可不成，一放手，你就跑沒影了。」余麗一邊說一邊摸出手機，起身去接電話。接過電話之後，她對葉曉楓說，「馬局長剛才問我大藝術家怎麼跑不見了，要我四處找找。呵呵，今天算我倒霉，回去再請你給我補課。」余麗說著話，冷不丁地在葉曉楓臉上親了一口，率先回包間去了。
余麗離開之後，葉曉楓獨自待了一會兒。知道這場遊戲的規則之後，先前的喜悅早已遁無影蹤。他想明年參拍時，這幅畫無論賣多高的價，都是一場掩耳盜鈴的騙局，而他本人也直接或是間接地，成為謊言的同盟者之一。他把頭倚靠在牆上，感覺心臟正撞擊著胸腔，而胃中似乎也伸出一隻大手，正在用力拉扯著他的五臟六腑。此時，酒已醒了大半，他彎下腰，想要朝身旁的垃圾桶嘔吐。他噁心了半天也沒吐出什麼東西，胃囊早已被清空了。
十分鐘以後，葉曉楓站直身體，深吸了一口氣，臉色煞白地朝酒席包間走去。