豆米和楊志彬先前對葉曉楓說的這些話，在他心中泛起了漣漪，當初他離校來到這裡的時候，並沒考慮得那樣周全，也天真地誤以為所有人都不會拿金錢來衡量藝術的價值。如今，兩人先後告訴他的事實切中了要害，也提醒他需要重新審視這群人，只有深入他們的內心才能完全瞭解到自己目前的處境。正如楊志彬所言，瘋子表面上總是跟人胡攪蠻纏，卻隨時隨地都記得要在保證自己利益的前提下，不忘記給周圍人提供好處；而當無聰到來時，大家的種種表現也驗證了這一事實：不管他們平時是如何維護著自尊，到頭來，還是會想方設法把無聰的目光吸引到自己的作品上來。不過，他們不會直露地說出這一點，而是經常聚在一起，在那些已成名的畫家身上大做文章。
「《父親》那樣的寫實油畫是缺乏前瞻性的，從技術層面上看，也不比前蘇聯高，思想上也停留在徐悲鴻的年代。」
「強度寫實的年代已經過去了。就算是陳逸飛，恐怕也是用西方人的眼睛畫畫，就算他們不學俄國佬的，也是在歐美的寫實風格上做文章。」
「別在我面前提陳逸飛。他就是一商人，又開公司又弄電影的，依我看，他的那些『古典仕女』就是商品畫，題材和用色上都在討巧。」
「劉小東的畫行情一直看漲，不過他那樣的風格我早就嘗試過，說來說去還是那兩個字——沒勁。」
當大家圍坐在一起，興致勃勃地談論這些畫家時，免不了會翻出些資料。這些資料無非是畫冊和以往拍賣會用過的圖錄，每每把圖錄上的價碼和畫家本人聯繫在一起，大家嘴裡免不了冒出酸菜味，話語也變得刁鑽、刻薄起來。
大家為某個畫家某幅作品爭來辯去之時，唯有楊志彬沒吭聲，就算有人讓他發言，他也不過哼唧兩聲，隨口就應付過去了。
這天，聚會散去之後，葉曉楓和楊志彬一道回家。葉曉楓問楊志彬為什麼不發表自己的見解，楊志彬笑了笑，「這樣的話題每年、每月，甚至每天都在討論。討論來討論去還是那些，沒有任何意義。」
「你覺得關鍵的問題出在哪裡？」葉曉楓說。
「怎樣超越！大家現在都一窩蜂地批判寫實主義怎麼不好，那些已成名的先鋒大佬、邊緣畫家的作品又幾年沒進步，卻沒有一個人能找到或提出自己的繪畫語言。當代藝術品的價值越來越高，大家也越來越心浮氣躁。不客氣地說，我們這圈的人這兩年來都沒明顯進步，你的進步倒是不小，心態也比他們好得多。」
正如楊志彬所說，藝術村的朋友們近來有些躁動不安。自從無聰來到萬仙城以後，大家委靡不振的情緒便一掃而光，早已失去的熱情被重新調動起來，就像奇跡讓癌症病人獲得新生一般。這年冬天，無聰資助畫家們出了兩本刊物，並派往各大會所、酒樓和咖啡廳。當畫家以及他們的作品集體亮相之後，也引起了媒體方面的注意。曇城媒體方面開始關注這塊「聖地」。
上週末，《曇城晚報》的副版上刊登了藝術家的一些畫和幾則小故事。作為帶頭大哥的瘋子，在第一欄上介紹了這裡的情況：藝術村是六年前開始組建的，開始不過是些散兵，真正形成規模和獨特的「藝術村風格」，卻是近兩年的事。瘋子在文中還提到當年的「血淚史」，栩栩如生地描摹了「饑饉」、「輿論重壓」和所謂「迫害」等事件，而這些或大或小的故事都和「藝術上的虔誠追求」有關。這些「原始材料」經過采編記者們篩選、渲染潤色之後，就變成了純真藝術家們對藝術的執著嚮往和不懈追求。
藝術村的事情見報之後，曇城美協的副主席也給藝術村打來電話。電話是楊志彬接的，主席在電話裡強調藝術村是「邊緣荒漠中立起的一座精神塔樓」的同時，也用試探性的口吻問楊志彬，藝術村的藝術家們是否有興趣加入「曇城美協」。
楊志彬向大家轉達了這個意思之後，大多數人投反對票。大家普遍認為：一旦他們進入有組織有紀律的機構，藝術風格就會趨於同化，何況《水滸傳》已經給所有「在野派的人士們」敲響了警鐘，好漢們被「招安」之後，在英雄無用武之地的同時，也將面臨著更多的束縛和危機。
「那些官僚們還不知道我們藝術村的價值，它所體現的價值才剛剛冒出來一個尖兒來！」瘋子煽動性的話語獲得了大家的一致認同，而事實也證明瘋子有先見之明，第二年春天，到藝術村來淘寶的藏家和畫商們越來越多了。每逢週末，藝術村就門庭若市。不過，前來看熱鬧的人居多，買畫的人卻依然零星無幾，買家們不會那麼輕易就出手的。
翌年三月初，那輛藍色的別克轎車又來了。別克轎車後面，還跟有一輛凱迪拉克的商務轎車，隨無聰到來的人有兩個，一個中年女人和一個高個子、大骨架的男人。女子中等身材，微胖，皮膚保養得挺好，舉手投足之間，顯示出她的涵養和身份。
瘋子把藝術家們召集到一起之後，無聰才開始介紹這兩位新來的朋友。那個中等個子的中年女人名叫夏金桂，是曇城市「女企業家聯合會主席」，高個子男人是她的助手，負責幫她處理各類雜務。
「這就是我常和你們提到的大畫家們，桂姨，跟大家熟悉一下吧。」無聰對中年女人說。
桂姨有禮貌地笑了笑，跟他們一一打過招呼，依次去畫家們的創作室看畫。看過畫，女人點頭說：「藝術家們都很好，都很有才氣。我就知道你無聰不會看走眼，有可能的話，今天就先幫我挑幾幅吧。」
聽說有人要買畫，瘋子故伎重施，忙不迭地推銷自己。站在最前列的他問桂姨對自己的這些作品是否感興趣。
「久仰桂姨的大名，您一定看過不少畫『政治波普』的人。不過我的畫跟他們的不同，他們還停留在表面，停留在『文革』時期的反省階段，沒有反映出時代精神和面貌。您剛才不是問我為什麼把『鮮花、廣告女郎和某某領導』放在一起嗎？我就是要反映當前這個曖昧不清的年代，各種各樣的衝突和矛盾：經濟和文化之間的衝突，拜金主義對政界、商界的衝擊，改革開放以後和『文革』時期的鮮明對比，歷史殘留下來的問題和時代裂縫……」瘋子用洪亮而自信的嗓音對桂姨說了一大串。他一邊說，一邊再次把桂姨引進自己的創作室，挑了幅兩米來長、半米多寬的油畫給她看，說這是他近來完成的作品中最好的一幅。
「你看呢？」桂姨抿抿嘴，朝無聰遞了個眼色。
「呵呵，他跟我是老朋友了。我買過他的畫，不是因為交情，他的畫確實好。很有精神，很有表現力。都是粗線條拉骨架，有力量！」無聰當著桂姨的面，把瘋子稱讚了一番。
「既然專家都說好，你這個大藝術家就給出個價吧。」桂姨笑對瘋子說。
「我的畫幾年前就賣過一平米兩萬的，既然桂姨是無聰的熟人，我這幅出兩萬就可以拿走。我還另外加送您一幅。」沒等桂姨開腔，瘋子就興致勃勃地從倚在牆角的習作中選了一小幅油畫，拿給桂姨看，挨她更近了些。
「難怪無聰開口閉口都不離你們。這樣直截了當地說話才像個男人，我就不討價還價了。今天帶的錢不多，先付訂金，你看行不行？」桂姨一邊說，一邊沖跟她同來的助手使了個眼色，讓他把五千元錢的訂金交給瘋子。
桂姨和瘋子從交談到下訂金，不過十分鐘的時間，這樣爽快之舉是葉曉楓和其他畫家沒料到的。從瘋子畫室出來以後，桂姨又提出想要去看刀疤臉的「綜合材料」，她對刀疤臉那幅用「絲網、石膏、油畫顏料以及碎布拼貼」的「人臉」很感興趣。
刀疤臉的「人臉」沒畫在畫布上，而是「做」在木板上的。他用石膏粉摻了白乳膠，調濃稠了，厚厚地塗在木板上。隨後，他拿絲網和碎布拼出人物衣服，最後再用油畫繪出人臉。人物的五官和輪廓採用「照相寫實」的方法完成，和粗糙的絲網和服飾形成了鮮明的對比，遠遠看上去，這張活生生的「人臉」就彷彿從監獄的牢籠裡擠出來一般，滿是痛苦和迷茫。
桂姨願意給這幅畫出到一萬五千，刀疤臉沒猶豫就答應了。
輪到看高幹子弟的畫時，桂姨半天也拿不定主意。她和無聰出門商量了幾分鐘之後，回來表示今天有些疲憊，改天再過來仔細看看。
「桂姨就隨便出個價吧。不付訂金也成。」高幹子弟有些慌張地對她說。這幾個月來，他沒賣出一張畫，出刊物的時候，他的畫也被排在最末位。
桂姨笑了笑，隨手拿了一幅。她和無聰一起來到門外，說今晚會所還有安排，得趕回去跟大家見面。無聰對桂姨笑了笑，「事情是永遠忙不完的，有個人的畫你一定要看。我保準你看過以後就想買，買過之後還想再買。你要著急回去，將來一定會後悔。」無聰一邊說，一邊向葉曉楓投來友善的目光。
無聰主動向桂姨推薦他的畫，葉曉楓不禁心存感激。雖說近幾個月他賣了一些畫，也賺了四萬多元錢，不過這些錢很快就花完了。來到藝術村以後，葉曉楓才知道在這裡，幾萬元、十來萬元是根本不夠用的。今天賣一幅畫出去，明天就會掏出一半的錢去買顏料、畫布、速寫本、各類畫冊和書籍。雖然大家沒有多少家底，卻又都對音響感興趣，大家允許自己每天只吃一餐，每天只湊合著吃一個饅頭或泡一包方便麵，卻不能容忍沒有「貝多芬、巴赫、甲殼蟲、崔健和唐朝」的世界。大家對音質的要求相當高，特別是刀疤臉，不聽音樂幾乎睡不著覺，大家都以為他真要是有了錢，一定會花幾十上百萬買一套頂級音響設施，而其他人也不會覺得這是奢侈浪費、無聊之舉。
另外，請客吃飯也花了葉曉楓和其他人不少銀兩。藝術家們好面子，凡有到萬仙城來做客的朋友，諸如流浪歌手、落魄詩人、民間樂隊或其他地方來的畫家們，這裡的藝術家們免不了湊份子請他們胡吃海喝一頓，晚間再帶他們去娛樂城唱歌，去桑拿房蒸泡。以前，這樣的事並不多見，然而自從藝術村的事見報之後，每隔幾天都有請客喝酒出去玩的事兒，無聰的到來僅僅解決了他們的溫飽問題，正如楊志彬對葉曉楓說的那樣，「蛇大洞大，只要無聰隔幾個月不來，大家的生活狀態就會回到從前。」
此時此刻，葉曉楓已經把桂姨和無聰等人引領到自己的創作室去了。說是創作室，其實也就是把客廳清空了，在裡面放上工具材料的小房間。最近，葉曉楓依然以藝術家們的生活為主題，畫了不少面部肌肉誇張的臉。和刀疤臉的作品所不同的是，葉曉楓沒把這些人物的五官描繪得清晰具體，也沒用綜合材料，他用畫筆蘸上油畫顏料，模糊五官的邊緣，人物表情就變得難以琢磨了。
「這畫上的臉就像隔了一層玻璃看過去似的。」桂姨對葉曉楓說，「我很想知道畫上這些人到底在想什麼。」
「我故意把邊緣模糊處理掉了，我以為這樣才『真實』。真實不會恆定不變，一張笑臉很可能在幾秒鐘之內轉換成另外的表情，或哭或怒或憂傷。我們難以捕捉鏡子背後的面容，我想捕捉人們的心理。」葉曉楓說。
「呵呵，這我就不懂了。」桂姨笑起來，「不過這幾張我都很喜歡，我看得出它們都很特別，很有想法，我從沒看過這樣吸引人的畫。」桂姨又朝無聰那邊看了一眼，說，「看來你沒說大話，呵呵，你能幫我說服這位藝術家，讓他把所有這些都忍痛割愛嗎？」
問過葉曉楓這些畫的尺寸之後，桂姨打算以每幅一萬元的價碼收購。徵求葉曉楓意見的時候，他的心幾乎快要跳出來。倘若桂姨不食言的話，他很快就能拿到十萬元錢，雖說他並不那麼看重錢，但這十萬元一旦到手，他就能在藝術家們心中樹立地位，不再為生活問題發愁，更何況有了這些錢，他便能集中所有精力，把所有時間都放到創作上去了。
「大畫家，我想跟你商量一下。今天我沒帶夠錢，這個月也沒把買這些畫的開銷算在裡面。等下個月初，我再過來取這些畫，先幫我留著，你看可行？」桂姨沖葉曉楓微微笑了笑。
「畫我給您留著，您什麼時候方便，再過來取吧。」葉曉楓說這些話的同時，按捺不住激動的心情，以致他的聲音都開始顫抖起來。他以前教書的時候，一年下來也不過積攢一兩萬元錢，雖說他不會嫌少，可也很難施展開拳腳。
「訂金我明天就叫人送過來，餘下的錢就按我剛才說的那樣辦吧。」桂姨對葉曉楓說。
「您太客氣了。不忙著付訂金，我相信您！」
桂姨和無聰離開之後，葉曉楓成了當晚議論的焦點。雖說瘋子和刀疤臉的單價比葉曉楓賣得高，但有人願意一次性地拿大價碼收購他的畫，在藝術村還是前所未有的事情。錢還沒拿到手，大家就慫恿葉曉楓請客，葉曉楓輪番敬了一圈，待到他把酒杯送到瘋子的面前，瘋子卻拿手擋開了。
「今天喝夠了。」瘋子一邊說一邊把啤酒杯倒扣在桌上，雙手抱臂，一副不願理睬的神情。
「多喝一杯又死不了人，別裝逼了。」高幹子弟在一旁說。
「小宋，你說誰鬧騰裝逼了？啊？！你想說我嫉妒他賣畫賣得比我多還是怎麼著，你知不知道，我就從來沒見過像他這樣厚顏無恥的人！」瘋子把手指向葉曉楓說。
「你幹什麼三番五次地和我過不去？！我一直把你當成大哥，不管你從一開始嘲笑我還是後來打擊我，我都沒真正往心裡去！現在大家的畫好不容易能賣出去了，你又來罵我無恥，我倒想問問你，究竟是誰無恥，誰有事沒事就用拳頭拿女人出氣，讓她出去搞『公關』，誰又只要一見到人來，就下賤地去聞別人放的屁，為的就是多賣幾幅自己的畫？……我當初過來的時候，只想到這裡的藝術氛圍有利於發展，心裡想的是每一個人都不容易……你又想動武了是不是，來，我不怕，有本事我們最後拿畫價說話！」葉曉楓忍不住把玻璃杯用力往桌上一砸。殘酒濺得四處皆是。
葉曉楓最後那句話顯然切中了瘋子的要害，瘋子攥緊的頭又鬆開了。刀疤臉在一旁說：「瘋子，按理說今天是你不對。我倆也算老資格的人了，犯不著和年輕人鬥氣。就算你罵他無恥，也總該有個說法。」
「他抄襲我的畫，你們難道都看不出來？這小子用筆用色還有構圖，都是從我這裡偷過來的！」瘋子開始在眾人面前羅列葉曉楓的「十大罪狀」。
「客觀地說，你和葉曉楓一開始走的就是兩條路。你玩的是『政治波普』，葉曉楓的畫是從『表現主義』裡面變出來的，他的畫還有點兒國畫水墨的味道。我想這是他以前長期畫國畫的緣故。」楊志彬飲了口酒，接著說，「抄襲和借鑒是兩碼事，沒有哪個畫家一開始就形成自己風格的。就拿『波普藝術』來說吧，它繼承了『達達主義』的精神，二十世紀五十年代，它就在歐美國家相當盛行。我看現在中國的很多畫都有『歐美波普』的影子，你自己不也是畫波普的嗎？你能說它們都是抄襲過來的？」
楊志彬的一席話說得瘋子啞然無語。他把桌上酒杯重新立起，獨自飲了一杯，離開自己的座位，朝他的出租屋走去。接下來的一周，瘋子失去了往昔的精神和氣勢，他接連幾天都沒有畫畫，彷彿一頭傷痕纍纍的獅子一般，獨自在廣場上曬太陽，用腳踏著滿是煙蒂的路面。