那幅畫出現在大屏幕上的那一刻，葉曉楓的嗓子啞了。一幅當代水墨畫的起拍價被標到五十萬，在曇城書畫拍賣史上，實屬罕見。五十萬，對於某些人而言，足以改變整個人生，五十萬，對於一位名不見經傳的畫家來說，幾乎是天方夜譚。
早在預展期間，無聰就叫葉曉楓放心，是騾子是馬，遲早都該拉出來遛遛。從當今書畫界的現狀來看，衡量藝術品價值的標尺既非畫家顯赫的名氣，也非評論家們眾口鑠金，拍賣成交紀錄和成交金額才是硬道理，那才是點石成金的權杖。無聰說話的同時，輕輕地捏了捏葉曉楓的肩膀，既然他敢把砝碼壓在他身上，是對他這匹黑馬有著堅定不移的信心。
即便無聰的話有著無可辯駁的煽動力和說服力，在今天的葉曉楓看來，這依然是場博弈遊戲，把所有希望都壓在這關鍵性的時刻，誰都沒有十足把握，能不能成，全看那小木槌落下來的那一刻了。葉曉楓微吸了口氣，舌苔聚滿濃稠的唾液。眼下，無非將看到兩種結果：作品流拍，他將光著屁股蛋子，一蹶不振地從後門溜出去；要麼順利成交，一夜之間榮膺為畫壇新貴，心安理得地享受新聞記者、財富集團、評論家以及各類粉絲們的追捧。
拍賣結果的未可知性讓現場的氣氛繃得很緊，因而當那幅畫出現在大屏幕上的那一刻，競拍者們的表情也不約而同地被塑造成新的形象：銀行家、地產商、金融業投資者以及藏家們，都被同化成一張張表情僵硬的卡通面具，而面具背後的真實心態，卻是葉曉楓無法窺見和捕捉到的。
現在，他所處的國風大禮堂並不悶熱，然而，站在台上的拍賣師卻依然時不時地抬起手，拿手帕揩拭著臉和額頭上的汗珠。從今天早上的國畫專場開始，拍賣師就已經耗費了不小的精力和能量，其中張大千、張善孖兄弟合作的一個冊頁，以八十萬的價格成交；黃賓虹的一幅山水被拍到一百四十萬；除了名家之外，新人作品的成交率幾乎不到百分之三十，於是他不得不告訴自己不要胡思亂想，盡量把注意力放在檯面上。早在預展期間，他就曾跟這位拍賣師聊過幾句，從言談舉止上，此人頗有分寸，也具備經驗和能力。此時此刻，拍賣師正在介紹這幅畫的規格和起拍價，而當葉曉楓聽見自己的名字飛入會場之後，他的太陽穴不由得鼓脹起來，喉頭似乎被什麼東西擰住了。
「下面這幅《山海經?01》，是青年畫家葉曉楓的作品，起拍價是五十萬人民幣。請在座的各位把畫冊翻到第一百四十頁，相信大家在前兩天的預展上，也看過，關注過。能把水墨韻味真正傳達出來，在抽像的基礎上又呈現精妙細節的作品，實不多見！」
拍賣師在台上說著話，葉曉楓不由得環顧了一下四周，作為特殊嘉賓的他即便坐在「紅線」以外的位置上，身心卻早已躍到台上。他強行抑制住激動的情緒，畢竟參加過多次拍賣會的他深知，遊戲揭謎最吸引人的地方不是在結果公佈出來以後，而是擰緊發條，蓄勢待發的那一刻：把高潮推到頂峰之後，往往只能持續那麼幾秒鐘，當然能把高潮無限制地延長，就再美妙不過了。
「有應價的朋友嗎？有打算收藏這幅畫的藏家嗎？」拍賣師喊出第一聲時，台下小小地騷動了一會兒：坐在前面第三排的江蘇藏家，兼做古玩生意的矮膀子跟他的新女友耳語了幾句；曇城本地的藏家吳先生，扭頭看了看後排競拍者們的動靜；建設銀行曇城分行的副行長馬老大正在徵詢兩位下屬的意見……水面微微泛起了漣漪，很快又歸於平靜，這些頗有城府的人都按兵不動，靜觀其變。
拍賣師握住小木槌的那隻手已經升到了半空中，這只白皙的從未幹過重活的手，正在無形中拿捏著台下眾人的心態，而他五根靈活的手指也在把握木槌的份量。不錯，他深知自己的一言一行都會影響人們，甚至改變現場的整個局面，然而，讓人頗感失望的是，拍賣師的話沒能煽動起人們的情緒，雖然事前他曾在無聰、譚秋農和桂姨等人的面前再三保證，自己會在這幅畫上「多花些心思」，不過當人們真正面對這樣高數字時，投資者和收藏家們卻慎之又慎，依然不動聲色，保持著持幣觀望的態度。
「《山海經?01》第二次！」拍賣師說著話，再次拿白手絹揩了揩額頭上的汗。即便隔了很遠的距離，葉曉楓也能瞅見男人濕透的襯衫已經隱隱透出肉色，哪怕他的臉上始終保持著那份職業性的從容，可他面部強行拉緊的肌肉卻洩露了內心的惶惑不安。很顯然，他對他的作品沒有把握，他不知道這支「飛鏢」是否會離題千里，遠離他所承諾的靶心。
終於，拍賣師調整好情緒，握緊拳頭，輕輕咳嗽了一聲，隨後拾起礦泉水，抿了一小口。男人指間那不經意的顫抖讓葉曉楓的心咯登地響了一聲，這樣微妙的變化很快就給他的大腦傳遞了信息——決定命運的時刻就要到了！
另外，葉曉楓也深知，對那些深諳取捨之道的藏家們來說，他們往往會對即將浮出水面的「大白鯨」保持客觀、冷靜的態度，不弄清底細，不詳盡分析，絕不輕易出牌，而對那些起拍價位較低的拍賣品，不會冒太大風險，市場價位相對穩定的畫，反而更容易一石激起千層浪。就拿一幅底價為五千元人民幣的畫來說吧，幾個來回下來，它極有可能被拍到一萬或是一萬幾千，但很難逾越兩萬；而「大白鯨」呢，卻大多是以「噸位」計數的，其價格往往呈幾萬，幾十萬的幾何數字遞增。而藏家們面對「大白鯨」的態度，多半是在拍賣師喊過兩輪之後，才真正採取正面行動。一方面，他們需要觀察，評估現場的氛圍，再三衡量升值潛力；另一方面，他們也需要拿出從容不迫的態度。
儘管葉曉楓一再把事情往好處想，但現場的氣氛卻不容樂觀。剛才還有所舉動的江蘇藏家沒再跟女友耳語，而是挺起肚子，冷漠地把手交放在膝蓋上；另一個做古玩生意的闊佬也一邊發著手機短信，一邊不緊不慢地朝洗手間走去。拍賣師向前傾斜著身體，握木槌的手升得更高了，皴裂的嘴唇和略顯尷尬的神情似乎意味著這幅畫四面楚歌。在場的所有人都知道，倘若第三輪開始後，還沒有人應價的話，那麼他就不得不宣告《山海經?01》流拍，把它重新塞回庫房，宣判無期徒刑。
眼看拍賣師逐漸喪失了伊始的鬥志，汗珠下淌，眉毛深蹙，葉曉楓也不禁抿緊嘴唇，暗地裡埋怨無聰把賭注押得太高了。誠然，這幅畫一旦成為追捧的對象，他和無聰都是最大的獲益者，可一旦慘遭失敗，束之高閣，風險卻由他獨自承擔，而無聰和其他的大商家們都不會再給他第二次機會。關於這方面，他看過太多前車之鑒，在曇城現實的商業運輸機紐上，創作和生產者們不過是一顆顆不起眼的砝碼，就像古羅馬的競技場一樣，貴族和元老院的人掌握著生殺大權，一旦拇指朝下，以往的寵兒便淪為死囚。
拍賣師在喊第三次之前，再次抿了口礦泉水。這次，他不知有意還是無意之間，把水弄灑了一些，似乎是露怯了。葉曉楓看了看身旁的無聰。無聰衝他微微動了動嘴角，眉毛朝上一斜，很快又恢復慣有的冷靜和紳士風度。再看不遠處的桂姨和楊志彬，既沒挪動身體也沒跟身旁的人嘀咕，似乎不願太早表露出情緒。而當他收攏視線，把注意力重新放到台上的那一剎那，拍賣師已經喊出了第三聲，「有喜歡這幅畫的朋友和藏家嗎？請大家注意了，這是最後一次機會……《山海經?01》第三次……」
葉曉楓暗自喟歎了一聲，扇動著眼皮，只覺得眼角發澀，睫毛癢癢的，似乎被什麼東西潤濕了。當木槌定音的那一刻，也是他回到起點的那一刻，因為現實不會脫離地心的引力，把他推得更高，而是會剜肉剔骨地強迫他接受接下來的現實。他試圖用理性告訴自己，在這個世界上，像他這樣懷才不遇的人何止千萬，而流拍的作品，被逐出門外的年輕畫家也不在少數，可誰都沒法忘記期望和憧憬給人造成的美妙幻境。讓他心痛不已的是，眼前的這一切很快都會被這個小小的木槌砸得粉碎，變成空氣中四處飄飛，無處皈依的粉塵。此後，他依然是那個在萬仙城附近轉悠著的，無所依附的流氓畫痞，而無聰給他描繪的百萬、千萬以及世界藝術大師的幻象，無非是畫餅充飢、落人笑柄的鬧劇。
不過幾秒鐘時間，他的腦海裡便閃現出萬千思緒，而木槌那響亮、致命的一擊，卻始終沒有刺向他的心臟。或許，那是上蒼嫌他所承受的折磨不夠多，故意拖延時間，想要讓他所有的對頭都看到他今天的窘迫無助？又或許，從他今天出門，來到拍賣場的那一刻開始，他就已經犯下了致命的錯誤，把自己放在眾目睽睽之下，無路可退。
他默默地抬起頭，拿手指拭去睫毛上的汗珠。讓他感到詫異的是，木槌依然懸在半空中，遲遲沒有落下。幾秒之後，他才欣喜地意識到，一位坐在最前列的藏家正在舉牌，正是那個陌生人把他從厄運的漩渦中拯救了出來，他所舉起的那張「王牌」讓整個會場重新進入沸點！望著那位舉牌藏家的背影，他從心底裡感到幸運和感激，不過還沒等他細想，拍賣師又開始調動人們的情緒，「還有應價的朋友嗎？還有競拍的藏家嗎？這可是值得收藏的一件精品……好了，有朋友叫出五十六萬，請再亮一次您的牌號！」
拍賣師重新打起了精神，恢復以往的神采奕奕，而葉曉楓先前注意到的江蘇藏家和本地藏家也頭一次變得緊張起來，開始在本子上做記錄，參與競拍。
「還有人要叫價嗎？有高出五十六萬的嗎？五十六萬第一次！五十六萬第二次！五十六萬第三次……有人把價位提到六十八萬，六十八萬第一次，沒有人再應價的話，這幅畫就屬於這位先生了！請大家瞅準了，這是最後的機會……」
在拍賣師的鼓動下，現場愈加沸騰起來，因為這不只是藝術品和藝術品之間的博弈，也是權力、心理和財富之間的抗衡，所有的競拍者內心都有一筆賬，而最終能在競拍中取勝的那一方，自然也會成為媒體的焦點。隨著牌局不斷地被更新，屢屢掀開新的一頁，葉曉楓堵塞的喉嚨也得以疏通，他隱約聽見森林深處有一匹狼在嚎叫，定定地看著他，它額頭上的「白星」浮現在他眼前，似乎預示著他的命運不會再遭遇險阻，正在逆轉，並最終把他推放到舞台的聚光燈下。
而現實世界的檯面上，砝碼還在不斷地加大。直到這時，葉曉楓才如釋重負，意識到眼下發生的一幕並非黃粱美夢，他不得不佩服無聰的判斷力。無聰早就跟他說過，「別怕那些人不忙著出牌，只要有一個人敢於出手，事情很快就會進入瘋癲狀態。到那時候，你想要攔住他們，恐怕他們都不願意放手！」想到這裡，葉曉楓面含笑意地看了看身旁的無聰。這一回，對方的眼神又讓他想起昨天說過的話，「從零到一百的過程是最艱難的，不過數字一旦累積到一定程度，接下來就順水推舟，相當容易。朋友，『藝術』永遠是智力活，一旦掌握了方法和規律，所有事情都變得觸手可及。曉楓啊，人的潛力是無限的，永遠不要低估自己的實力和價值，幾十幾百萬並不是什麼天文數字，不必大驚小怪……只要咱們同心同德，用不了幾年時間，我就能把你的畫拍到天價！」