哈姆雷特很傷心難過，因此他一直穿著黑色的喪服。另外還有一件令哈姆雷特更加傷心的事，那就是他的母親葛楚德嫁給了哈姆雷特的叔叔克勞迪斯，也就是已故國王的弟弟。在哈姆雷特的父親去世之後，克勞迪斯成為丹麥的國王並且娶了葛楚德。年輕的哈姆雷特並不喜歡他的叔叔，因為他不像自己的父親那麼睿智仁慈，他是一個本性無情的人。哈姆雷特一點也不願意他的母親嫁給這種男人。他對他們倆感到非常氣憤，因而看不起他的母親和叔叔。
城堡裡的鐘聲響起，此刻正是午夜。突然間一個外形很像已故國王的鬼魂在暗處出現。它的臉色看起來很蒼白、悲傷。城堡的兩個衛兵和哈姆雷特的摯友荷瑞修看到這鬼魂時，感到非常吃驚害怕。他們懷疑是否有不祥的事會在丹麥發生。他們決定把親眼看到的事告訴王子。
隔天，他們去見哈姆雷特並且告訴他，他們曾看見過哈姆雷特國王的鬼魂。哈姆雷特起先對這件事感到懷疑，但他想要親自去證實這件事。他要他們當晚帶他去看那個鬼魂，他們同意了。深夜，哈姆雷特，荷瑞修和一名守衛三人來到城牆頂，那裡非常寒冷、陰暗，就在他們到達後不久，這個身穿盔甲的鬼魂突然從黑暗之中出現。哈姆雷特看到這個鬼魂跟他死去的父親簡直一模一樣，就如他的朋友告訴他的。
他大聲地叫：「國王，我的父親！您為什麼離開墳墓到這裡來？」
鬼魂沒有回答他的話，但卻很悲傷地看著他，並對他做了個手勢，示意他跟著它去。哈姆雷特的朋友不想讓他跟著鬼魂走，因為他們認為它可能是邪惡的鬼魂，而且會對他不利。但是哈姆雷特仍然跟著鬼魂而去。當哈姆雷特和鬼魂離去走入黑暗之中時，他的朋友們只得在那兒焦慮地等待並擔憂他能否平安地回來。
在城牆的盡頭，鬼魂停下腳步，開始對哈姆雷特說：「我是你父親的鬼魂，我本想和平地統治丹麥直到你長大成人繼承我的王位。但是兩個月前，當我在城堡裡美麗的花園中睡覺時，我的弟弟克勞迪斯走到我身邊把毒藥塞入我的一隻耳朵裡。我立即就被他毒死了。哈姆雷特！勇敢點替我殺了他，但是絕不要殺害或傷害我的妻子，因為他是你的母親。讓她去為她所做的事後悔，這對她來說已經夠了。我所告訴你的都是事實。我再告訴你一遍，我不是被毒蛇咬死的，而是被我的弟弟克勞迪斯害死的。一定要記住我告訴你的事，我親愛的兒子，再見了，哈姆雷特。」
然後鬼魂在滿佈霧氣的夜空中消失不見了。哈姆雷特聽到這個秘密，顯得激動萬分並對克勞迪斯和他的母親更加憤恨不已。他決定要殺死他的叔叔並讓他的母親為她的罪行懺悔。
哈姆雷特的朋友們很擔心他的安危就來尋找他，他們發現哈姆雷特跪在地上，望著黑暗的天空向上帝祈禱。哈姆雷特注意到他們來了，便站了起來，很誠摯地要求他們不要把當晚發生的事告訴任何人。他們全都答應了，並且對著哈姆雷特的劍發誓，許下堅定的承諾絕不把這件事告訴任何人。
就在那天晚上，哈姆雷特決定裝瘋以便有更好的機會去殺克勞迪斯。除了荷瑞修之外，他決定不把他的計劃告訴他的任何朋友。
自從哈姆雷特見過父親的鬼魂後，他常常想到亡父以及他對鬼魂所做的承諾。他一天比一天更加悲傷，已經不再像是從前那位年輕、快樂的王子了。在他父親去世之前，他對很多事情都有興趣，例如讀書、藝術、音樂和戲劇。但是現在他把那些興趣都放棄了。對每個人來說，他的行為舉止似乎非常怪異。他對城堡中的每個人都很粗暴，言行舉止像個瘋子一樣。
他幾乎不曾跟他深愛的美麗的歐菲莉亞說過話。以前，他們會在離城堡不遠的樹林裡散步，愉快地談心。他會很甜蜜很溫柔地跟她說話，因而歐菲莉亞深愛著他，但是如今他變了很多。因此，歐菲莉亞的父親普羅尼爾斯因為哈姆雷特怪異的行為舉止而不希望他的女兒再愛他。
有一天，哈姆雷特來找正在房內編織的歐菲莉亞，並且粗魯蠻橫地跟她說話。他穿著一件髒襯衫，沒有戴帽子，半裸地出現在她面前。她還給他從他那兒收到的所有信件和珍貴的戒指。
「我不想再看到你，」她對他說。哈姆雷特離開了他，內心感到更加痛苦。
歐菲莉亞把在房內發生的一切事情告訴他的父親。當普羅尼爾斯從她女兒口中聽到這件事時，他相信他知道是什麼原因使得哈姆雷特發瘋。他認為哈姆雷特是因為愛歐菲莉亞才發瘋的。普羅尼爾斯去見克勞迪斯和葛楚德，讓他們知道造成哈姆雷特發瘋的原因。普羅尼爾斯稟告他們，哈姆雷特和歐菲莉亞之間的愛情才是哈姆雷特發瘋的真正原因。
克勞迪斯總是懷疑從他的手下那邊聽來的消息。他命令小時候曾經是哈姆雷特的朋友的兩名手下去找出為什麼哈姆雷特最近行為這麼怪異的真正原因。他也要求普羅尼爾斯去為這對情人安排一次意外的相會，以便他們能夠仔細觀察哈姆雷特的舉止表現。
哈姆雷特的兩位老友見到他時，他正獨自一個人在城堡裡胡言亂語。他們請求他告訴他們他發瘋的真正原因，但是他非但沒有告訴他們，反而還捉弄他們。
有一天，當哈姆雷特想到父親的鬼魂和他對鬼魂所做的承諾而顯得鬱鬱寡歡和憂慮時，一群演員來看他。他們是哈姆雷特以前喜愛觀賞的同一群演員。哈姆雷特歡迎他們的到來，接著他們為他表演一出短劇。
那是敘述一位好國王被他的弟弟毒死的悲傷故事。他的弟弟後來當了國王並且娶了皇后。他們含淚演出表演得真好，以致於這一幕戲好像是真的一樣。當哈姆雷特看著他們表演的時候，他對自己感到非常的生氣。他對自己說：「那些演員可以為這個他們從沒見過面的悲哀的國王而哭泣，而以我的立場，我卻沒有為被我叔叔克勞迪斯殺死的可憐的父親盡過任何力。我真是一個懦夫！」
這齣戲結束時，他想到了一個好計劃。他決定要他們隔天在國王和皇后面前再表演一次，他也要求他們在劇中加一些他自己想的台詞，以使這齣戲更像發生在他父親身上的事。哈姆雷特對自己說：「假如克勞迪斯真的有罪，當他在觀賞這齣戲時，他的臉將會變得蒼白。那個時候我就會相信鬼魂告訴我的事是真的，我會非常仔細地注意他臉上的表情。」
他把他的計劃告訴在城堡內的摯友荷瑞修，也要他很仔細地注意國王臉上的表情。
哈姆雷特去見國王和皇后，告訴他們他想邀請他們隔天晚上去欣賞戲劇。他們同意去看這齣戲。他們希望哈姆雷特的病情終於能好轉起來，並能漸漸接受他們做他的父母親。哈姆雷特向克勞迪斯和葛楚德說晚安，那天晚上並裝出很愉快的樣子。
在回到他房間的路上，他在大廳遇到歐菲莉亞，她看起來既傷心又難過。國王和普羅尼爾斯躲在大廳的窗簾後面，設法要聽到他們在說些什麼。
哈姆雷特對歐菲莉亞說：「我不再愛你了。我們都是世上卑劣的動物。歐菲莉亞，你也是其中之一，去女修道院，現在就去，你這卑劣的女人。」
歐菲莉亞對於他所說的話大感吃驚，以致於搭不上他的話。說出這樣的字眼真是荒誕瘋狂。普羅尼爾斯認為他的猜測是正確的。但是國王仍舊對哈姆雷特發瘋一事感到懷疑。
國王、皇后和普羅尼爾斯走進一間大房間，這齣戲即將在這裡表演給整個宮廷的人欣賞。國王和皇后坐在一起，哈姆雷特坐在歐菲莉亞的旁邊，荷瑞修面對國王坐下來，為了能仔細地注意他。
這齣戲開始演出了。戲裡的國王和皇后正坐在美麗的花園裡的長椅上聊天。皇后對國王說：「我永遠愛你！萬一你比我先死的話，我決不會再嫁給其他的男人。只有殺死他們丈夫的女人才會再嫁。」戲中的國王聽到這席話很高興。國王睡著時，皇后留下他獨自一人。就在皇后離去之後，國王的弟弟靠近熟睡中的國王，把致命的毒藥倒入耳朵裡面。國王很快就被這個長久以來一直渴望成為國王並且娶到皇后的狡猾的弟弟毒死。
克勞迪斯一看到這幕戲，臉色變得蒼白，而且感到非常憤怒。他大聲叫喊：「立刻停演。」他站起來跟皇后走出這個房間。
荷瑞修和哈姆雷特看到國王顯露出種種害怕、憤怒的跡象。哈姆雷特此時十分確信鬼魂告訴他的真相。他本人顯得很激動，並下定決心要盡快替他父親報仇。皇后回到他的房間裡時，很為激怒國王的兒子擔憂。她想知道為什麼哈姆雷特要這群演員在國王面前表演這麼可恥的戲劇。她派人去請哈姆雷特過來。
哈姆雷特匆忙地走向她的房間，那時她正在房間內不安地等候他。在去他母親房間的路上，哈姆雷特看到克勞迪斯跪在他的房間內禱告。他心想他現在可以殺了克勞迪斯，但是他並沒有這樣做。他對自己說：「我若在他向上帝禱告的時候殺了他，他將不會下地獄。我最好在他生氣或是做錯事的時候殺他，這樣他就一定會下地獄。」於是他此刻先拋開想殺克勞迪斯的念頭。
哈姆雷特不知道這位疑心的國王早已命令普羅尼爾斯躲在皇后房內的窗簾後面，以便他能看到那裡可能發生的事。哈姆雷特一走進她的房間，他的母親就為他對國王所做的事開始責罵他。她很生氣地說：「你激怒了你的父親，你必須去請求他原諒你。」
哈姆雷特不聽她的話，反而頂嘴說：「該受責備的是你。你在我父親去世後這麼快就嫁給我那個心懷不仁、不配當國王的叔叔。你才應該為你的行為感到羞恥。我絕不接受他做我的父親。他沒有資格當丹麥的國王。我再告訴你一遍，該懺悔的不是我，而是你和那個卑劣的克勞迪斯。」
皇后聽了這些話變得很激動，想設法逃離房間。哈姆雷特狠狠地抓住她的手腕，以致於她感到害怕而大叫說：「你是不是想殺我？救命啊！救命啊！」
躲在窗簾後面的普羅尼爾斯一聽到皇后喊救命，也大叫說：「哈姆雷特，不要傷害皇后！來人啊！救救皇后！」
哈姆雷特大叫說：「那是什麼？老鼠嗎？」哈姆雷特以為那個人是克勞迪斯，他撥出劍衝向窗簾。窗簾後的人跌落在地上死了。哈姆雷特看到地上歐菲莉亞的父親普羅尼爾斯的屍體，大感震驚。
「哦！哈姆雷特。你做了一件好殘忍的事啊！」皇后驚恐地大叫。
哈姆雷特回道：「我沒有，做了一件殘忍的事的不是我而是你。」
那時，他父親的鬼魂突然出現在他們的面前。他的母親既看不見也聽不到鬼魂說話的聲音。鬼魂說：「哈姆雷特，不要傷害皇后，因為她是你的母親；盡快殺死克勞迪斯。哈姆雷特，現在就離開這個房間！」
「好的，我會的，父親。」哈姆雷特對鬼魂說。皇后認為哈姆雷特是真的瘋了。哈姆雷特遵照他父親的勸告，離開皇后和普羅尼爾斯的屍體。
皇后急忙跑去見國王並告訴他哈姆雷特已經在瘋狂之下殺死了普羅尼爾斯。國王一聽到這件事，就想到了一個惡毒的計劃。他自言自語道：「哈姆雷特已經瘋狂到殺他愛人的父親，他也會殺死我。我必須把他遣送到別的地方去。我不能跟這麼危險的人生活在一起。」
克勞迪斯決定把哈姆雷特連同他兩個手下一起送英格蘭，這兩個手下曾經是哈姆雷特的老友。他叫這兩個手下帶一封信給英格蘭國王。信中他要求英格蘭國王在他們一到達英格蘭時就殺死哈姆雷特。雖然哈姆雷特曾經殺死一個克勞迪斯的貴族，但是全國百姓仍然很愛戴他，那就是為什麼克勞迪斯不能殺死哈姆雷特的原因。
哈姆雷特和那兩個人坐船出發前往英格蘭。在船上的時候，哈姆雷特自問他們為什麼會被送往國外。他顯得非常不安。他懷疑克勞迪斯一定有什麼惡毒的計劃。他也不相信他的兩個老朋友。
趁著這兩個人在船上睡覺的時候，哈姆雷特發現這封國王寫的信。他看了這封信也知道了國王的計劃。哈姆雷特想到了一個好主意，他擦掉信上自己的名字，換寫上這兩個人的名字。
隔天，哈姆雷特的船遭到海盜的攻擊。哈姆雷特很勇敢地跳上海盜船跟他們戰鬥。當哈姆雷特在戰鬥之際，他的船趁機開走了。最後他被幾個強壯的海盜抓住而淪為階下囚。他告訴海盜們他是丹麥的王子。這時海盜們突然對他仁慈起來並答應讓他安全返回丹麥。哈姆雷特很感謝他們並且允諾在他當了丹麥國王以後會獎賞他們。
哈姆雷特上岸時，就寫信給克勞迪斯，告訴他他已經返回丹麥了。他在信中表示他想將海上所發生的事一一告訴克勞迪斯。他沒有提到那封寫給英格蘭國王的信。他也寫信給他的摯友荷瑞修，要荷瑞修次日來見他。