「Grandmother！」exclaimedthechild,「oh,takemewithyou！Iknowthou1wilt2leavemeassoonasthematchgoesout，thouwiltvanishlikewarmfireinthestove,likethesplendidNewYear'sfeast,likethebeautifullargeChristmastree！」andshehastilylightedalltheremainingmatchesinthebundle,lasthergrandmothershoulddisappear.Andthematchesburnedwithsuchablazeofsplendor,thatnoondaycouldscarcelyhavebeenbrighter.Neverhadthegoodoldgrandmotherlookedsotallandstately,sobeautifulandkind；shetookthelittlegirlinherarms,andtheybothflewtogether-higher,tilltheywereinthatplacewhereneithercold,norhunger,norpain,iseverknown，theywereinparadise.
Butinthecoldmorninghour,crouchinginthecornerofthewall,thepoorlittlegirlwasfound：hercheeksglowing,herlipssmiling，frozentodeathonthelastnightoftheoldYear.TheNewYear'ssunshoneonthelifelesschild；motionlessshesattherewiththematchesinherlap,onebundleofthemquiteburntout.
「Shehasbeentryingtowarmherself,poorthing！」thepeoplesaid，butnooneknewofthesweetvisionsshehadbeheld,orhowgloriouslysheandhergrandmotherwerecelebratingtheirNewYear'sfestival.
天氣非常非常冷，雪下得很大，夜幕已降臨。這是舊年最後的一夜——除夕之夜。儘管天氣是那麼的寒冷和黑暗，一個貧窮的小女孩，光頭赤腳仍在大街上徘徊。當她離家出門的時候，腳上穿著一雙拖鞋，那是一雙相當大的拖鞋——的確太大了，那是她媽媽穿著合適的一雙拖鞋。當她匆忙橫穿馬路的時候，兩輛馬車飛快地闖過來，嚇得她把拖鞋跑丟了。一隻怎麼也找不到，另一隻被一個小男孩搶跑了。他想，這只鞋可以當做玩具娃娃睡覺的搖籃。
現在這小女孩只好光著腳在街上行走，一雙腳凍得又紅又青。她那破舊的圍裙兜著許多火柴，手裡還拿著一小捆。可整整一天誰也沒有向她買過一根——誰也沒有給她一個銅板。她又餓又冷，哆哆嗦嗦地向前走著，這是一幅非常淒慘的景象：可憐的小姑娘！
雪花落在她那金黃色的頭髮上——長長的卷髮披散在肩上，看起來十分美麗，可她想不到自己的漂亮。從每扇窗子透出的亮光和飄出的烤鵝肉香味，使她想起的只是今天是除夕之夜。
街邊一前一後坐落著兩座房子，形成一個小牆角，她蹲在牆角里，把一雙小腳捲縮到身下坐了下來，可是沒有用，她還是不覺得暖和。她不敢回家，因為她還沒有賣掉一根火柴，沒有掙到一個銅板，她的父親也許會因此打她，況且她家幾乎和大街上一樣冷。那是一間閣樓，雖然屋頂上幾個較大的裂口用草和破布堵住了，可風和雪還是不時地灌進來，她那雙小手差不多凍僵了。她想，只要她敢抽出一根火柴，在牆上擦燃，就可以暖手，終於她抽出了一根。哧！火柴燃起來了，冒出了火苗。當她雙手覆在上面時，它變成了一朵光明、溫暖的火焰，像一根奇妙的小蠟燭。小姑娘覺得自己像坐在一個大火爐旁邊一樣，鐵爐鑲有錚亮的黃銅花邊和底座。火燒得多麼旺，多麼好啊！小姑娘剛剛伸出她的一雙腳，打算暖一下的時候，哎呀！這是怎麼樣一回事兒？火焰忽然熄滅了！火爐也不見了。她坐在那兒，手裡捏著那燒過的火柴，又回到了寒冷和孤單之中。
她又擦著一根火柴，火柴燃起來了，發出了明亮的光。牆上那塊被火光照著的地方，忽然變得透明，像一塊薄紗。小女孩可以看到房間的東西，桌上鋪著雪白的檯布，上面放著精緻的瓷碟，還有填滿梅子和蘋果、冒著熱氣、香噴噴的烤鵝。最美妙的是看見了——這只背上插著刀叉的鵝從盤裡跳了出來，搖搖擺擺地在地板上走著，一直向這個可憐的小姑娘走來。就在這時，火柴熄滅了，留在她面前的，只是一堵又厚又冷的牆。
她擦著了第三根火柴，又冒出了火焰。現在她覺得正坐在非常美麗的聖誕樹下面，比上次聖誕節透過那富商家的玻璃門看到的那株還要大、還要美。這株樹的綠枝上點燃著許許多多的蠟燭，顏色瑰麗的圖畫，就像櫥窗裡掛著的那些一樣漂亮，彷彿在向她眨眼。小姑娘把兩隻手伸過去，火柴又熄滅了。然而聖誕樹上的燭光越升越高。她看到它們變成了明亮的星星，有一顆落下來，在天上劃出一道長長的火絲。
「現在又有一個什麼人死了。」小姑娘說。因為她的老祖母——一個唯一待她好的人，現在已經死了，曾經告訴過她，天上落下一顆星，地上就有一個靈魂回到曾賦於他生命的上帝那裡去。
她在牆上又擦了一根火柴，火光把四周照亮了。在亮光裡，親愛的和生前一樣的祖母出現了。她依然是那麼的慈愛和溫和，然而那快活和幸福的樣子卻是她生前從未有過的。
「奶奶！」小姑娘叫了起來，「啊！把我帶走吧！我知道這火柴一熄滅，你就會像爐中溫暖的火焰，豐盛的新年飯食，美麗的大聖誕樹一樣地不見了！」她急忙把剩下的一束火柴都擦著了，生怕祖母走了，這束火柴發出強烈的光芒，照得比白天還要亮。祖母從來沒有像現在這樣顯得高大、美麗和親切。她把小姑娘抱起來，摟在懷裡。她們倆在光明和快樂中飛走了，越飛越高，飛到既沒有寒冷，又沒有飢餓和憂愁的地方——那就是極樂世界。
直到寒冷的早晨，人們發現一個可憐的小姑娘蜷縮在牆角里，她雙頰通紅，嘴唇上帶著微笑，她已經在舊年的除夕凍死了。新年的太陽升起來了，照在她那小小的身體上！她一動也不動地坐在那裡，手中還捏著火柴，其中一捆已經完全燒光了。
「可憐的孩子！她是想把自己暖一下呀！」然而卻沒有人知道，她曾看到過多麼美妙的東西，她曾多麼快樂地跟祖母在一起歡度新年佳節！