到19世紀中期，俄國已經在地中海、北冰洋、大西洋和太平洋擁有港口，為了實現在四大洋擁有港口的目標，它迫切地希望進入印度洋。英國針對沙俄的南進政策一貫實行全面的對抗。因此，俄國甚至在相當長的時期內妄圖武裝入侵印度，推翻英國在那裡的殖民統治。他們認為印度人仇恨英國統治，只要俄國人進攻印度的一處邊境……就會引起遍及印度全國的總起義，導致英帝國的瓦解王遠大，《近代俄國與中國西藏》，三聯書店，1993年，第23頁。在這種情況下，英國加強了對克什米爾的控制。1852年，英國以照顧日益增多的歐洲遊客為名，在克什米爾派駐一名季節性英國官員。但它的真正目的是監視帕米爾另一側沙俄軍隊的動向。自這年起，每年夏天都有一名英國官員派駐克什米爾的首府斯利那加，但無權干涉克什米爾的內部事務〔巴〕G杄M杄米爾著，《十九世紀的克什米爾與中亞》，陸水林譯，《南亞研究季刊》2002年第4期，第48頁。
在1853－1856的克里米亞戰爭中，俄國被英法聯軍打敗，它向西南方向擴張的態勢遭到遏制。克里米亞戰爭還暴露了沙俄政治制度的落後。於是，沙皇亞歷山大二世在1861年進行了農奴制改革。俄國由此實力大增，南下擴張速度也隨之加快。俄國在1865年佔領了塔什干，1868年佔領布哈拉，1873年征服希瓦，1876年征服浩罕。英國學者約翰？勞爾說：「俄國這一階段在中亞的擴張是對克里米亞戰爭受挫的反應。」〔英〕約翰？勞爾著，《英國與英國外交》，劉玉霞、龔文啟譯，上海譯文出版社，2003年，第123頁。經過長期的擴張，兩個龐大帝國一南一北，英國從海洋進軍完成對印度平原的兼併，俄國從內陸出發結束對中亞草原的征服，終於在強大鄰國抵抗、自然天險阻擋的情況下近距離對峙。在兩大帝國的勢力範圍之間，形成了一條以中國的新疆和西藏、克什米爾、阿富汗和伊朗為隔離的弧形緩衝地帶。
在沙皇俄國南下擴張的衝擊下，克什米爾的戰略地位日益重要起來。為了加強對克什米爾的控制，英國在1864年限制了拉達克地區披巾業所需的羊絨貿易；1867年又派駐了一名商務代表。英國人對克什米爾大君的種種限制和制約，使他們關係更加惡化。古拉伯·辛格曾經打算向沙皇俄國求援，以抵抗英國的霸權。蘭比爾？辛格繼位後，在1865年和1869年兩次派使團前往俄國突厥斯坦的首府塔什干，要求同俄國人聯合抗英。代表團告訴俄國當局，克什米爾是一個獨立的國家，克什米爾大君每年僅向英國政府送上一些象徵性的貢奉而已。……並明確告訴俄國當局，蘭比爾？辛格大君同英國人的關係並不好，連副王梅奧勳爵1869年3月在安巴拉召集的會議都沒有去參加，而那次會議是阿富汗國王謝爾？阿里？汗都去參加了的〔巴〕G杄M杄米爾著，《十九世紀的克什米爾與中亞》，陸水林譯，《南亞研究季刊》2002年第4期，第49頁。俄國政府基於其他因素的考慮，沒有答應蘭比爾？辛格的請求。
1865年4月，浩罕人阿古柏利用中國新疆南部軍閥混戰的機會，扶植大和卓的曾孫布素魯克？汗建立了以喀什為中心的「哲德沙爾國」哲德沙爾國（YattaShahar）：維吾爾語的意思是「七城之國」，七城指喀什、英吉沙、葉爾羌、和田、阿克蘇、庫車、庫爾勒等南疆大城。；1867年初，他廢除哲德沙爾國，建立自己的「洪福汗國」，逐步統一南疆，並向北疆擴展勢力。英國殖民主義的辯護士包羅傑說：「阿古柏是英國人在克什米爾以北土地上所樹立的英雄。」〔英〕包羅傑著，《阿古柏伯克傳》，商務印書館翻譯組譯，商務印書館，1976年，序言第2頁。英國人為了把喀什納入中立地帶，從而把他們的印度領土與俄國人的土爾克斯坦領地隔開，就向阿古柏供應武器，派遣軍事教官……在英國人的幫助下，阿古柏大大改善了其軍隊的組織、裝備和訓練工作〔俄〕A杄H杄庫羅帕特金著，《喀什噶爾》，陶文釗等譯，商務印書館，1982年，第174頁。1874年2月2日，雙方簽訂了《英國與喀什噶爾條約》，規定互派大使，英國在新疆獲得特殊地位。1875年5月，左宗棠率領湘軍進入新疆，清軍收復新疆之戰開始。1877年5月29日，阿古柏猝死於喀拉沙爾，洪福汗國隨後灰飛煙滅。
為了防止多格拉王室與俄國政府勾結反英，加上洪福汗國的覆滅，英國在新疆失去了勢力範圍，它開始加速控制吉爾吉特、奇特拉爾、坎巨提等戰略要地。1877年，印度總督李頓在吉爾吉特設立英國政治代理處，對吉爾吉特的軍隊進行整編，建立了一支由英國軍官訓練的軍隊，修築通向吉爾吉特的戰略公路高鴻志，《英國與中國邊疆危機》（1637－1912），黑龍江教育出版社，1998年，第162－163頁。
1881年，俄國攻佔中亞最後一個獨立王國土庫曼的首府格奧克城，將土庫曼併入俄國；1884年吞併麥爾夫。1885年5月，沙俄佔領阿富汗的庫什卡要塞，恰巧這一年蘭比爾·辛格大君去世，其子普拉塔普·辛格繼位。英國借克什米爾王位更迭之機，採取措施加強了對克什米爾的控制。他們不顧普拉塔普·辛格大君的反對，在克什米爾派駐了一名政治代理。1889年，英國的帕裡·尼斯比特少校揭露，他掌握了普拉塔普·辛格寫給俄國沙皇的具有反叛性質的信件。儘管普拉塔普·辛格對此予以否認，英國人仍然剝奪了他的一切權力，在克什米爾建立了一個部長會議，由英國在斯利那加的常駐代表掌握實權〔巴〕G杄M杄米爾著，《十九世紀的克什米爾與中亞》，陸水林譯，《南亞研究季刊》2002年第4期，第49頁。
俄英兩國為了避免在中亞地區直接接觸，通過談判在1885年簽訂條約，規定俄國同阿富汗之間的邊界，使俄國獲得大部分有爭議的領土。1887年，又勉強界劃定了阿富汗與克什米爾的邊界。緊接著，英俄又在帕米爾展開了激烈的爭奪戰。1890年，沙俄軍隊進軍帕米爾。1891年，俄國派遣約諾夫上校率領一支由300人組成的騎兵隊入侵帕米爾，俄侵略軍沿途設立木桿，作為界樁，公然張貼告示，宣稱這一地已經屬於俄國。沙俄武裝入侵帕米爾，驅逐英國代表榮赫鵬，逮捕戴維遜，勾引坎巨提投靠俄國，使英國當局深感焦慮和不安。
英印政府擔心坎巨提國王賽夫德爾？阿里可能將俄軍引進坎巨提，決定對坎巨提訴諸武力，命令駐吉爾吉特的英軍司令杜蘭上校向坎巨提發出最後通牒，要求有權進入坎巨提領土，修築一條從吉爾吉特至坎巨提的軍用公路，以鞏固印度的北部邊防。英印政府估計坎巨提國王可能進行武力抵抗，這樣就可以此為借口把他趕下台。果然，坎巨提國王賽夫德爾？阿里拒絕接受英印政府的武力要求。1891年12月，數千英軍入侵坎巨提，賽夫德爾？阿里抵抗失敗後逃走，坎巨提被英國佔領高鴻志，《英國與中國邊疆危機》（1637－1912），黑龍江教育出版社，1998年，第163－164頁。
19世紀末，因為德國崛起所造成的共同威脅，英俄兩國的矛盾有所緩和。1895年初，中國海陸軍在甲午戰爭中俱敗，清廷被迫派李鴻章赴日求和，英俄利用清政府戰敗處於困難之際，在1895年3月簽訂瓜分帕米爾的補充協定。英國承認俄國佔有帕米爾大部分地區，俄國則將興都庫什山北面通道留歸阿富汗，實際上由英國控制，英國使沙俄盡可能地遠離興都庫什山的戰略目的基本達到，英俄在帕米爾的矛盾和鬥爭暫時和緩同上，1998年，第169－170頁。協定將瓦罕山區劃給阿富汗，作為英俄之間的緩衝地帶，由於其地形狹長而被稱為「瓦罕走廊」。瓦罕走廊最窄處相距不超過十英里，克什米爾與廣袤的中亞大草原的交通紐帶也就此被切斷了，它們具有相同的宗教、類似的文化和密切的貿易，在歷史上有著長期的緊密關係。克什米爾從此就更加緊密地與南亞次大陸聯繫在一起，日益結成新的共同體，而與北方的利益聯繫體疏遠脫節了。
1917年俄國「十月革命」之後，蘇維埃政權迅速獲得鞏固並得到快速發展。革命成功之後，蘇聯政府號召進行世界革命，列寧呼籲東方穆斯林進行起義，反抗帝國主義的壓迫。1917年12月3日，蘇維埃人民委員會通過的《告俄國和東方全體穆斯林勞動人民書》宣佈，蘇聯將在平等、相互尊重和友好以及俄國各族人民聲援並全面支持各被壓迫民族的解放鬥爭的基礎上同東方各國建立關係，同時呼籲正在鬥爭的各族人民也支持俄國各民族的革命鬥爭。俄國社會主義革命和建設的成功極大地改變了中亞地區原有的地緣政治形勢。
1933年11月，英國利用中國新疆南部重鎮喀什四派軍閥之間的混戰，扶植其中的沙比提大毛拉建立「東突厥斯坦伊斯蘭共和國」。以後，到1994年我國第六屆全國政協副主席和中國伊斯蘭教協會名譽會長包爾漢回憶說：「這個偽政權是英國對新疆傳統侵略政策和亞洲總體戰略的產物，為分裂我國統一，侵略我國邊疆而炮製的一個傀儡國。」包爾漢，《新疆五十年：包爾漢回憶錄》，中國文史出版社，1994年，第222頁。蘇聯學者曾著文揭露英國的陰謀，說它在印度北部的吉爾吉特設置了軍事機構，以便煽動印度、阿富汗的伊斯蘭教徒叛亂；策劃南疆獨立，最終將南疆和印度、阿富汗、伊朗等國聯合建立大伊斯蘭國，其首都設在吉爾吉特轉引自蔡錦松，《盛世才在新疆》，河南人民出版社，1998年，第157頁。在新疆各族人民和中國政府的反對下，東突厥斯坦伊斯蘭共和國很快就在1934年2月遭覆滅，叛亂首領多逃亡克什米爾、吉爾吉特和坎巨提等地。
20世紀30年代初，軍閥盛世才逐漸在新疆執掌大權。起初因為國民黨政府對他不信任和甘肅軍閥馬仲英入疆對他構成嚴重威脅，為了鞏固自己的地位，盛世才同蘇聯發展親密關係。當時新疆在蘇聯外交事務中處於特殊地位，由副外交人民委員專管。蘇聯當時駐烏魯木齊總領事格奧爾金？阿布拉莫維奇？阿普列祥被稱為蘇聯在新疆的實際統治者，斯大林的私人翻譯瓦列金？別列什科夫說，他與新疆的統治者「督辦」盛世才建立了友好關係，結果使後者將中國的這個省變為蘇聯的一個區。盛世才多次攜家人來蘇聯治病和度假，多次見到「各族人民領袖」斯大林。有一次，「督辦」請求接受他為聯共（布）黨員。「您可以認為自己是蘇聯布爾什維克共產黨黨員，」斯大林慷慨地說，「但是，出於政治上的考慮，目前不宜談這件事。」於是，這位「督辦」真的把自己看作蘇聯的人，他曾是位紀律性很強的黨員，以絕對服從的方式執行了莫斯科的指示，將這個富饒地區的自然資源交給蘇聯使用。〔俄〕瓦列金？別列什科夫著，《斯大林私人翻譯回憶錄》，薛福岐譯，海南出版社，2004年，第340頁。
盛世才在1934年明確提出反帝親蘇的執政方針，曾經兩次提出要將新疆劃為蘇聯領土包爾漢，《新疆五十年：包爾漢回憶錄》，中國文史出版社，1994年，第194頁。，英國駐新疆的政治代理也被他驅逐出境。所有這些都給英印政府造成極大震動，當時印度的民族主義運動已經如火如荼地進行著。為了阻絕當時盛行的社會主義潮流對印度次大陸的直接衝擊和便於干涉中亞事務，1935年4月3日，英國駐印度副王與克什米爾政府在德裡簽定《吉爾吉特租約》，同年8月1日生效。依據這項條約，英國政府從克什米爾大君手裡強行租借了戰略要地吉爾吉特以及附近的坎巨提，租期為60年。