1956年9月12日，張國榮出生於香港。家中排行第十，也是最小的孩子，故有小名「十仔」。父親為香港著名洋服店的裁縫兼老闆張活海，曾為好萊塢影星馬龍·白蘭度、加利·格蘭特等定做衣服。張國榮少年時獨身赴英國留學，愛好時裝設計的他考入英國裡茲大學就讀紡織專業，後因父親病重輟學返港。
1977年，他憑AmericanPie一曲獲麗的電視亞洲歌唱大賽香港區亞軍，也因此獲評《華僑日報》最有前途新人獎。隨後加入麗的電視，在多部連續劇中擔任過主角與配角。這段時間的代表作可屬長篇電視劇《浮生六劫》，劇中張國榮飾演體弱卻性情古怪可愛的青年車穗生，戲份不多卻十分搶眼。不過，由於麗的電視當年在香港處於弱勢（次於TVB），張國榮雖以青春偶像之姿小有名氣，卻難以綻放奪目光彩。
1978年，他推出了首張英文唱片DayDreaming。
1979年，他推出首張粵語唱片《情人箭》。
1982年，他主演的電影《烈火青春》為他贏來了第一個金像獎影帝提名，這部電影也成為新浪潮電影的代表作和金像獎協會評選的「最佳華語電影一百部」之一。在該年約滿麗的後，張國榮轉投無線電視（歌星合約）和旗下的華星唱片（唱片合約）。隨後認識了他後來的經紀人、也是他一生的朋友陳淑芬女士。後來張國榮將黎小田和陳淑芬比喻成他生命中的伯樂。
1983年，他推出唱片《風繼續吹》，與唱片同名的粵語主打歌成為張國榮歷來最受歡迎的歌曲之一，這張唱片使其歌唱事業平步青雲。
1984年，張國榮的歌唱事業突飛猛進，Monica一曲唱至街知巷聞，這首歌使得Disco舞曲首次登上公眾舞台，張國榮充滿青春激情的火爆演繹更為歌曲添上異彩，使Monica成為香港流行音樂史上具有里程碑意義的作品，在業界和公眾中都影響深遠，直到15年後仍被評為港台「世紀十大金曲」冠軍。他亦憑Monica一曲首奪香港電台「十大中文金曲」和TVB「十大勁歌金曲」的金曲獎。從此張國榮一發而不可收，醇厚的嗓音、性感的舞姿、瀟灑的颱風和動人的演繹使他連續包攬「十大中文金曲獎」、「十大勁歌金曲獎」、「最佳男歌手獎」、「最受歡迎男歌星獎」、「全年銷量冠軍獎」、「IFPI大碟獎」等大獎，成為流行音樂界無可替代的天王巨星，華語樂壇地位至尊的一個名字。
1985年，張國榮首次在紅館連開十場個人演唱會，創造了歌手初次開演唱會的場數記錄。
1986年，再次在紅館連開12場「86濃情」演唱會。在當年香港「十大勁歌金曲」季選中一人佔有7首歌曲，在電台龍虎榜上他有5首冠軍歌曲，這兩項成績均為香港眾歌手之冠。他憑一曲《有誰共鳴》壓倒譚詠麟，首奪十大勁歌金曲的壓軸大獎「金曲金獎」，使得香港樂壇出現了「譚張爭霸」的局面。同年，他和周潤發、狄龍一起主演電影《英雄本色》，成為1987年票房冠軍，由他演唱的主題曲《當年情》成為經典歌曲。
1987年，張國榮轉投新藝寶唱片。大碟SummerofRomance87成為當年IFPI（國際唱片業協會）香港唱片銷量冠軍。同年，憑電影《英雄本色II》再次提名香港金像獎影帝，而他在《倩女幽魂》中扮演的寧采臣，也成為難以超越的世紀經典書生形象。
1988年，張國榮成為第一位亞洲區百事巨星代言人，並在紅館連開23場巨星演唱會，被歌迷奉為經典。歌曲《無心睡眠》橫掃87年度各大頒獎禮，再次獲得「十大勁歌金曲金獎」。他在電影《胭脂扣》中扮演的風華絕代的十二少成為又一經典電影人物，也因此第三次被提名金像獎影帝。
1989年，事業如日中天的他突然宣佈告別歌壇，並在紅館連開33場「告別樂壇演唱會」，這場演唱會也被喻為香港最為經典的演唱會之一。同年，他推出了《側面》、Salute、FinalEncounter三張大碟，還作為唯一的香港歌手代表，參加了於英國舉行的亞洲流行音樂節。
1990年，張國榮正式退出歌壇，主演了《阿飛正傳》，這部電影被稱為香港影壇最出色的作品之一，憑借在本片中精彩傳神的表演，他成功摘得第十屆香港電影金像獎影帝桂冠。
1993年，他主演了《霸王別姬》，這部電影被稱為中國電影史上最經典的作品之一，同時為他帶來了崇高的國際聲譽。
1994年，他主演了《東邪西毒》，這部電影被稱為華語武俠電影的另類高峰。
1995年，張國榮在萬眾期待下重新開始了他的音樂事業。復出後首張專輯《寵愛》被業界稱為「救市之作」，全球年度銷量突破200萬張，位居IFPI（國際唱片業協會）公佈的全年唱片銷量榜榜首。此後陸續推出多張唱片，皆取得銷量佳績，獲得業界好評。
1996年12月，他舉行了60場「跨越97」世界巡迴演唱會。在1997年1月4日香港的最後一場演唱會中，哥哥將《月亮代表我的心》送給他生命中摯愛的母親和唐先生，以及現場所有的歌迷。這份在華人社會中一向被排斥的感情，因其坦率、誠摯和持久而贏得了公眾的廣泛尊重。
1999年，他獲得了香港樂壇最高榮譽「金針獎」以及「十大勁歌金曲頒獎禮」的榮譽大獎。
2000年7月31日至2001年4月16日，舉辦熱·情演唱會，世界巡迴演唱43場。這場堪稱完美的演唱會也受到國外媒體的高度評價。同年，他在香港電台舉辦的「千禧十大演藝紅人」評選中名列榜首；由他執導的公益電影《煙飛煙滅》上映後得到了廣泛好評，他的導演才華由此初露鋒芒。從2000年到2001年，張國榮獲得了華語樂壇的多項榮譽大獎，包括「亞洲最傑出藝人獎」、「千禧全國成就大獎」、「金曲銀禧榮譽大獎」等。
2003年4月1日晚上18點41分，張國榮在香港東方文華酒店因病情失控，從24樓墜下，於19時06分在瑪麗醫院搶救無效去世，終年46歲。