大約1500年前，歐洲的數學家們是不知道用「0」這個數字的。這時，羅馬有一位學者從印度計數法中發現了「0」這個符號。他發現，有了「0」，進行數學運算非常方便。他非常高興，還把印度人使用「0」的方法向大家做了介紹。這件事不久就被羅馬教皇知道了。當時，教會的勢力非常大，而且遠遠超過皇帝。教皇非常憤怒，他斥責說，神聖的數是上帝創造的，在上帝創造的數里沒有「0」這個怪物。誰要使用它，誰就是褻瀆上帝！於是，他下令，把那位學者抓了起來，並對他施加了酷刑。就這樣，「0」被那個教皇命令禁止了。最後，「0」在歐洲被廣泛使用，而羅馬數字卻逐漸被淘汰了。
當印度人是「0」最早的發現者的觀念已經根深蒂固的時候，人們在研究瑪雅人的數學裡發現瑪雅人至少在公元前4世紀就掌握了「0」這個數字概念，它的發明與使用比亞非古文明中最先使用「0」這個符號的印度數字還要早一些，比中國人和歐洲人都早了800年至1000年。瑪雅人有一個獨特的數學體系，在這個體系中最先進的便是「0」這個符號的使用。瑪雅數字中的「0」不僅在世界各古代文明中的數字寫法中別具一格，而且從時間上看，它的發明與使用比亞非古文明中最先使用「0」這個符號的印度數字還要早一些，比歐洲人大約早了800年，因而使向來以學識之先進而自豪的西方人大為震驚。有了「0」這個概念的引進，人們不再只停留於計算多少，還開始計算有無。數字維也不再是單向的無限制累加，而是一個可以將不同進位抽像出來，統一於「0」的形式存在。可以不誇張地說，「0」為人類把玩數字，操作數量，打開了一個嶄新的天地。
從瑪雅人的「0」概念可以看到其形式思維能力的早熟，以及整個天文、曆法、農事知識系統的規模。而這些可觀的成就，這種對抽像規律的追求，可能是與祭司們對神聖地位的追求互為因果的。一種莫須有的文化職能卻促發了人的求知慾，在追求神人同感的過程中卻開始了科學的第一步。通常我們都十分輕視巫師祭司們的勾當，以為在那些「迷信」之中無非儘是些文化垃圾。然而，這個被我們視為「0」一樣的神靈信仰世界裡，卻供生著無數寶貴的「文化生命體」。
由於用了「0」這個符號，瑪雅的20進位制的數字寫法就很合乎科學要求了。瑪雅人用兩種方法書寫數字，一種是用20個頭像來表示0到19;另一種是用橫條加圓點的辦法，一個圓點代表#，一個橫條代表25貝殼形象符號表示等。這些數字可以橫寫，也可以豎寫。瑪雅人在數學方面的造詣之高深，使他們能在許多科學和技術活動中解決各種難題。但非常可惜，有關瑪雅數學的圖書或文獻一本也沒有流傳下來。這些失落了的數學與科學文獻，是失落了的瑪雅文明最為幽深的一角。好在我們可以通過考古學上的發現一窺瑪雅人非凡的數學成就。
為什麼天堂有13層，地獄有9層？
瑪雅世界是人權與神權統一的世界，統治者利用眾神來維護和加強他們自身的統治，人們為自己各種各樣世俗的願望尋找超自然的幫助。人們需求的多樣性，也就使得神靈五花八門，多如牛毛。當然，在這龐大的神族裡，最有力量，最常被人祈求的神靈並不太多。
瑪雅人認為在天上有一個美滿的世界，充滿了歡樂，沒有疾病、沒有憂愁、沒有痛苦，有的是充足美味的食物、寬敞的房屋、華麗的衣服。而在地下則有一個可怕的地獄，飢餓、嚴寒、無休止的苦役和精神上的虐待是地獄的特色。人死之後，要麼上天堂，要麼下地獄，這完全要看人生在世時的作為：活著的時候做好事，死了就可以上天堂；反之就要淪落地獄，由死神清算在人世間所造的孽。天堂之神與陰間之神分別屬於善神與惡神兩大陣營，瑪雅人認為天堂有十三層，每層天都有一位主事神；陰間或地獄有九層，陰間之神有九位，他們也是夜神。統領著眾多的天上之神的是創世神胡納伯·庫，他佔據著金字塔形十三層天府的第七層，也就是最高一層。但他非常抽像，是少數沒有實際形象的神之一，實際上對瑪雅人的生活沒有多少影響。
瑪雅人最崇拜的是天神伊扎姆·納。天神伊扎姆·納是創世神胡納伯·庫的兒子，他實際上主宰著天上眾神。他是藥神、地球之神和火神，同時還是書法和書籍的發明者。他賜給地球雨水，使土地適合於種植莊稼。像許多其他的神一樣，伊扎姆·納集四神於一身：他的每一個身份都有自己的顏色和方位，在東邊是紅色，在西邊是白色，在北邊是黑色，在南邊是黃色。古瑪雅人通過祈禱和典禮來向天神伊扎姆·納請求他們兩個基本的願望：賜給雨水以獲得好收成和避免災難。和天神伊扎姆·納一起掌管著天地萬物的是其他的眾神，他們分別支配著自然界的某些事物。太陽神是這眾神的首腦，他同時被描繪成一個漂亮的年輕人和一個長著大鼻子的駝背老人兩種截然不同的形象。這種二元性反映了太陽神的行為對人類的影響。
在他每日的旅行中，穿過天堂的十三層時是慈善的，但是在穿過地府時卻很兇惡。作為太陽神的職責，他掌管著健康、音樂、詩歌和書法。和太陽神搭檔的是月亮女神伊希切爾，她掌管著豐收、藥、紡織、彩虹、歌唱和分娩。伊希切爾還掌管著地球上的各種水體，比如湖泊、水井、地下水、海洋，因此而得到了「海洋女士」的稱號。太陽神和月亮女神的婚姻通常是幸福而快樂的，但一旦他們之間發生了不和諧，整個宇宙都會迴盪著他們的激烈衝突，並導致比如月食等現象的發生。這時的月亮女神就變成了一個怒氣沖沖的老太婆，頭上有一條扭曲盤繞的毒蛇，裙衩上有交叉骨頭的恐怖圖案，手和腳又像兇猛動物的利爪，她的小瓶子裡盛滿洪水，向大地傾倒。
金星神諾·艾克和北極星神夏曼·艾克也對人們的生活產生一定的影響。金星神諾·艾克掌管著打獵，北極星神夏曼·艾克是慈善之神，遠古時代的航海家在夜間航行的時候依靠他來指明方向。雨神恰克也是瑪雅的一位重要神祇，他也有四重身份。作為西邊的紅色之神，他導致閃電和雨，而雨對於獲得好收成是不可缺少的。在以農業為主的瑪雅社會，雨神恰克的地位是非常高的。直到今天的瑪雅社會，人們仍然供奉著他，祈求充沛的雨水，避免乾旱。最後是庫庫爾康。他象徵著相對事物的融合，因為他，宇宙從最初的混沌狀態而變得有序。在瑪雅人的觀念中，地府是非常令人敬畏的，充滿了對人類的惡意。地府共有九重，成倒金字塔形。每一重就是一級台階，西邊的四重成遞減，東邊的四重成遞增，第五重坐落在地府的中央。
每個人死後，在升天之前，必須要穿越地府。為了更好地完成這一艱險的旅程，死者的隨葬品中有一雙新鞋、用來驅趕野獸的木頭以及糧食（通常是玉米）。在旅程當中，必須要穿越湖泊和江河，只有依靠狗作為嚮導才可以完成。瑪雅故事中的九重地府一共由九位地府之神來掌管。在第五重，也就是最深的一重，居住著死亡之神，它被描繪成一具頭骨，脊骨和肋骨都暴露在外，總是佩帶著許多響鈴。輔助它的是美洲豹神，最被瑪雅人所敬畏的一種動物。美洲豹神也幫助太陽神完成它每夜的穿越黑暗的旅程，它身上帶斑點的毛皮象徵著佈滿繁星的夜空。墨西哥恰帕斯州的印第安人相信，美洲豹會把太陽吞吃掉，因此地球上的生命將全部毀滅。
在這個時候，十三位天神和九位地府的統治者之間還將繼續他們之間永久的對抗。正義和邪惡之間永恆的對抗產生了地球上種種的自然現象。正義之神掌管著打雷、陽光和下雨；為了和這些正義之神相對抗，對死亡和毀滅充滿渴望的邪惡之神開始在地球上製造乾旱、颶風和戰爭。為了在這些正義和邪惡的對抗之中獲得平衡，人類必須扮演好自己的角色。瑪雅人就在這場宇宙戰爭之中發揮著重要的作用。為了安撫邪惡之神，同時為了讓正義之神得到快樂，必須持續地供奉祭品並作出犧牲。地球，世界的中心，在一隻巨大的爬蟲動物的背部。在瑪雅人的信仰中，爬蟲動物是神聖的，這樣一來，地球本身也成了神。依照這個信仰，瑪雅人就生活在神裡面，享受著神賜予的食物、水以及紡織和建築所需要的原料。
古瑪雅人都有統一的宇宙觀，所有人類的行為都是為了取悅於神，保持世界的平衡。只要人性遵循這個基本的前提，神就會繼續保護人類這種觀念在今天仍然發揮著作用。他們相信，仁慈，忠誠，節欲，對自然的尊重，對小孩和玉米田的照顧，都會引導人通向十三層天堂之上，在那裡，可以得到真正的和平和快樂。而那些沒有遵循這些準則的人則要在地府裡多待些時候，可能被變成狗或騾被驅使著不斷地勞動，直到受了足夠的苦之後，才可以獲得機會重生，返回地球。有一位哲人說過，人因為有所求，才產生了神；人因為有所懼，才抬高了神。在瑪雅人看來，神靈世界遠比凡塵人世豐富偉大和神秘莫測，這給他們的文明添加了更為博大精深、幽遠神秘的色彩。在瑪雅人的世界裡，神的意志是決定一切的。
日月星辰太陽曆與太陰計算法
陽曆在天文學上，指主要按太陽的週年運動來安排的曆法。它的一年有365日左右。陽曆是根據太陽直射點的運行週期而制定的，其平均歷年為一個回歸年，其歷年有兩種，一種是平年，一種是閏年，閏年和平年僅差一天。
通常所說的陽曆，即格里曆，為現行公歷。基於一年有365.242199174日，而並非剛剛好的365日，故每四年有一次閏年，即二月多了第二十九日。經過四年一閏後，已修正為365.25，但仍有誤差，故每一百年就會減一個閏年，即1700,1800,1900年等均沒有閏年，再修正後為365.24。最後每四百年加回一個閏年，即1600年、2000年、2400年等均有閏年，最後修正為365.2425。仍有0.0003誤差，需要約3000年才會出現一天誤差，所以已經很準確了。
圖4-4墨西哥太陽曆石板圖4-5瑪雅人的「日晷」
太陽曆又稱為陽曆，是以地球繞太陽公轉的運動週期為基礎而制定的曆法。太陽曆的歷年近似等於回歸年，一年12個月，這個「月」，實際上與朔望月無關。陽曆的月份、日期都與太陽在黃道上的位置較好地符合，根據陽曆的日期，在一年中可以明顯看出四季寒暖變化的情況；但在每個月份中，看不出月亮的朔、望、兩弦。如今世界通行的公歷就是一種陽曆，平年365天，閏年366天，每四年一閏，每滿百年少閏一次，到第四百年再閏，即每四百年中有97個閏年。公歷的歷年平均長度與回歸年只有26秒之差，要累積3300年才差一日。
瑪雅人的數字是20進位的，每月也只有20天。他們通用的曆法有兩種，一叫「聖年歷」，作宗教崇拜用，把一年分為13個月，每月20天，全年共260日。第二種是「太陽曆」，又稱「民歷」，每年有18個月，每月20天，另加5天是禁忌日，即全年共365天，每4年加閏1天。在平時，瑪雅人是把兩種曆法同時使用的。他們的紀年，由「5日」的名號，與1到13的數字相配合，便能組成52年循環一次的週期（頗像中國的天干地支紀年）。這套曆法，瑪雅人早在紀元前已熟練運用，其精確程度遠遠超過同時代古希臘或古羅馬人所用的曆法。