很久以前，有一位皇帝，非常迷戀漂亮的衣服。為了得到美麗的衣服，他幾乎用盡了所有的錢，他甚至對自己的軍隊也漠不關心，更不愛好看戲。除非穿了新衣服，才會坐上馬車出門炫耀一番。每一天，每個鐘頭他都要換上一套新衣服。人們在談論皇帝時總會說：「皇帝正在會議室裡。」但是提到這位皇帝，人們都會說：「皇帝正在更衣室裡。」
他所在的這座城市，人們的生活輕鬆又愉快，每天都有許多外國人來到這裡。有一天，城市裡來了兩個騙子，他們謊稱自己是紡織工，能織出誰都無法想像的最美的布。這種布除了色彩和圖案很有特色，而且用它縫出的衣服也不同尋常，凡是愚蠢或者不稱職的人，都看不見這件衣服。
「啊，這正是我想要的衣服！」皇帝心裡想著，「如果我穿上這種衣服，就可以辨認我的王國裡誰不夠稱職；誰是聰明人，誰是傻子。我得讓他們盡快織出這種布來！」於是，他付給兩個騙子很多錢，並命令他們立刻開工。
騙子擺出兩架織機，裝模作樣地工作著，但其實織機上什麼也沒有。他們一次又一次地請皇帝給他們珍貴的絲線和金子，最後這些東西都被他們裝進了自己的口袋。他們依舊在兩架空空的織機上忙碌著，一直工作到深夜。
「我想知道布織得怎樣了。」皇帝心裡想著，但又想起他們說的愚蠢或不稱職的人看不見這種布，心裡立刻感到不自在。雖然他認為自己用不著擔心，但還是決定先派一個人去看看。城裡的人都聽說了這種奇怪的布料，因此都想看看身邊的人有多笨或者有多糟糕。
「我要派我忠誠的老臣去看看，」皇帝想，「他是個很有頭腦的人，而且非常稱職，只有他能看出布料怎樣。」
善良的老臣來到兩個騙子工作的地方，看見他們坐在空空的織機前忙碌著。
「上帝！」老臣睜大眼睛想著，「這是怎麼回事，我什麼也沒看見！」但是他沒說出這句話。
兩個騙子諂媚地請他走近一點，並指著兩架空空的織機問他，布的花紋和色彩是不是很美麗。
可憐的老臣拚命睜大眼睛，可是還是什麼也沒看見，因為織機上確實什麼也沒有。
「我的上帝！」他想，「難道我很愚蠢嗎？可是我從未懷疑過自己。這件事決不能讓其他人知道。難道是我不夠稱職嗎？不，我不能說我看不見布料。」
「先生，您有什麼意見嗎？」一個織工問道。
「啊，真是好看極了！」老臣戴著眼鏡仔細地看著，說道，「花紋真美啊！色彩也非常好看！我要稟報皇帝，這布料讓我非常滿意。」
「嗯，聽到您的話我們真高興啊！」兩個織工異口同聲地說道。他們把布料的色彩和花紋又生動地描述了一番。老臣仔細地聽著，好回去背給皇帝聽，而他也這麼做了。
於是，兩個騙子謊稱為了織布，必須有更多的絲線和金錢。最後，他們把所有的東西都裝進自己的口袋，織機上連一根線也沒有。他們仍舊在空空的織機上假裝工作著。
沒過多久，皇帝又派了一位忠誠的官員去，看看是不是很快就能完成了。他看見的和之前那位老臣看見的一樣，兩架織機上仍是什麼也沒有。
「您覺得這布料怎樣？」兩個騙子問道，還裝出指給他看的樣子，並做了一番解釋。
「我可不愚蠢！」官員想，「也許是因為我不夠稱職？太滑稽了，我不能讓人知道！」於是，他把根本不存在的布料好好地讚美了一番，他還跟他們說，他很喜歡布料的顏色和花紋。「真是太美了！」回去之後，他對皇帝說。
城裡的人們都在議論這種布料。
現在，皇帝決定自己去看看了。他特別挑選了陪同官員，其中包括已經去過的兩位大臣。兩個騙子正聚精會神地在織布，但自己是沒有一根絲線。「陛下，您覺得漂亮嗎？」兩位忠誠的官員說道，「陛下請看，花紋多精緻呀！色彩多美麗呀！」他們指著空空的織機，以為別人肯定看見布料了。
「這是怎麼回事？」皇帝心想，「太荒唐了，我竟然什麼也沒看見！是我愚蠢嗎？難道我不配當皇帝？天啊，這真是太可怕了，我從未遇見這麼可怕的事！」
「是啊，真是美極了！」皇帝說，「我非常滿意！」
他滿意地點著頭，假裝仔細地看著織機上的布料，他不想說出他什麼也沒看見。陪同官員們也裝著在看布料，其實他們什麼也沒看見，他們和皇帝說著相同的話：「啊，真是美極了！」他們還建議皇帝，用這種奇特的布料做成衣服，在即將要舉行的遊行大典上穿它。每個人都在附和著說：「太美了！太精緻！」臉上都露出喜悅的神色。於是，皇帝賜予騙子爵士的頭銜，並贈予一枚可以掛在扣眼上的勳章，還封他們為「宮廷織師」。
遊行大典前夜，為了完成皇帝的新衣，兩個騙子整夜未眠，點著16支蠟燭在趕工。他們手拿剪刀在空中剪裁一番，又拿著沒有穿線的針縫著，最後，齊聲說道：「請看！衣服完成了！」
皇帝帶領他尊貴的騎士們來到這裡。兩個騙子一人舉起一隻手，彷彿手裡拿著一件東西一樣，說：「請看，這是褲子，這是袍子，還有外衣！」「這件衣服非常輕柔，就像蜘蛛網一樣，穿在身上就像什麼也沒穿似的。這正是它的神奇之處。」
「是啊，真是不錯！」騎士們說道，但實際上他們什麼也沒看見，因為的確什麼都沒有。
「現在，請皇帝陛下把您的衣服脫下來，」兩個騙子說，「讓我們在這面大鏡子前為您把新衣換上。」
皇帝脫掉了身上所有的衣服，兩個騙子裝模作樣地把新衣一件一件交給他。他們在皇帝的腰圍上擺弄一陣，像是在系什麼東西。最後，皇帝在鏡子前左右轉動身體，裝作從鏡子裡欣賞這件新衣。
「天啊，這身衣服太合身了！樣子也好看極了！」大家一同讚美道，「瞧那花紋多美！色彩多亮麗！真是一件完美的衣服！」
這時典禮官說：「華蓋已經準備好了，陛下一出去，遊行就可以開始了！」
「我已經準備好了。」皇帝說，「這身衣服很適合我吧？」說著，又在鏡子前轉動著身體，他想讓大家認為他在很仔細地欣賞他的衣服。侍從伸出手裝作在地上拿起後裾，然後做出將後裾托起的動作。他們認真地把空手舉在胸前，很怕讓人看出其實他們手裡什麼也沒有。
遊行正式開始了。街道上站著的人、窗口裡伸出腦袋的人都說：「天啊，皇帝身上的衣服真漂亮！衣服的後裾又長又華麗！瞧，真是太合身了！」誰都不願意讓別人知道，其實自己什麼都沒有看見，因為那樣就會暴露自己愚蠢或者不稱職。皇帝的新衣從未得到像這次普遍的讚美。
「可是，他根本什麼也沒穿呀！」最後，一個小孩說道。
「上帝啊，你聽，多麼天真的話！」孩子的父親說道。於是，大家開始偷偷傳播孩子講的話。
「有個小孩說，他根本什麼也沒穿！」
最後所有人都說：「他的確什麼衣服也沒穿呀！」皇帝開始緊張起來，因為他也覺得百姓講的話是真的。不過，他心裡卻想：「我必須完成這次的遊行！」於是，皇帝裝出更加驕傲的神情，侍從手中托著那並不存在的後裾，跟在他的身後。