很久很久以前，有一個婦人，特別渴望擁有一個丁點兒大的孩子，可是她不知道如何才能實現自己的願望，就去請巫婆幫忙。
她跟巫婆說：「我特別想要一個小不點兒一樣的孩子！請你告訴我，怎樣才可以得到？」
「這非常容易！」巫婆說道，「我將這顆麥粒給你。不要小看它，它不是農夫種出來的麥粒，也不是餵給雞吃的麥粒。你將它種在花盆裡，用不了多久你就能得到你想要的東西。」
「非常謝謝您。」婦人說道。為了酬謝巫婆，婦人給了她十二個銀幣。回到家後，婦人將那顆麥粒種進了花盆裡。一會兒工夫，就長出了一朵嬌艷欲滴的花朵。像是一朵鬱金香，但是花瓣卻緊緊地聚集在一起，還未綻放。
「真是一朵美麗的花！」婦人感歎著，並在那金紅色的花瓣上輕輕地吻了一下。就在這時，花兒「啪」一聲綻放了。真的是一朵鬱金香，不過花朵中間那根綠色的雌蕊上，坐著一個小姑娘，她可愛極了，皮膚像雪一樣白嫩細滑。小姑娘幾乎不到大拇指的一半長，於是人們就把她叫做「拇指姑娘」。
婦人用一顆擦得光亮又漂亮的胡桃殼給拇指姑娘做搖籃，並用紫羅蘭的花瓣做墊子，用玫瑰的花瓣做被子。夜裡拇指姑娘就睡在裡面，到了白天桌子就成為她玩樂的地方——婦人在桌子上放了一個裝著水的盤子，水面浮著一圈花兒，花莖浸在水裡。水中央還浮著很大的一片鬱金香花瓣，拇指姑娘就坐在這片花瓣做成的船上，用兩根白色馬鬃做的槳，從盤子這邊劃到那邊。樣子真是美極了！有時她還唱歌，歌聲溫柔甜蜜，住在這裡的人們從未聽過如此美妙的歌聲。
一天夜裡，當她正睡在她那漂亮的床上時，一隻醜陋的、渾身黏糊糊的癩蛤蟆從破掉的窗玻璃外跳了進來。癩蛤蟆一直跳到了桌子上，跳到了拇指姑娘的搖籃邊。
「這小姑娘真漂亮，可以給我的兒子當妻子。」癩蛤蟆說著就一把抓住了胡桃殼，跳出窗外，跳到花園裡去了。
花園裡有一條小溪，癩蛤蟆和她的兒子就住在潮濕的岸邊。啊！他長的真醜，渾身髒兮兮的，跟他的媽媽一模一樣。當他看見胡桃殼裡美麗的小姑娘時，只是「呱！呱！呱！」地叫著。
「小聲一點兒，會把她吵醒的。」老癩蛤蟆說道，「這樣一來她就會從我們這裡逃走，你看，她輕得就像天鵝絨！我們得將她放在小溪裡的睡蓮上。她這麼嬌小、輕巧，對她來說，那裡就像一座島。在那上面，她絕對無法逃走。而這段時間，我們要加緊把爛泥裡的房子整理好，以後你們就可以在那兒安家了。」
小溪裡長著很多睡蓮，葉面很寬，彷彿漂浮在水面上。眾多睡蓮中，最遠處的那一片是最大的一片。老癩蛤蟆抓著胡桃殼——連同在裡面熟睡的拇指姑娘——向它游了過去，並一起擱在那片葉面上。
一大清早，這個可憐的小姑娘就醒了，當她發現自己的處境時，忍不住哭泣起來，因為寬大的葉子四周全是水，她根本沒有辦法回到陸地去。
這時，老癩蛤蟆正坐在爛泥裡忙碌著，她用燈芯草和睡蓮花朵將房間裝飾一新，她要給新媳婦一個漂亮的住所。然後，她帶著她那丑兒子向拇指姑娘所在的那片葉子游去。他們打算將那張漂亮的小床搬到新房裡去。
老癩蛤蟆向拇指姑娘深深地屈膝致意，並說道：「這是我的兒子，也是你未來的丈夫。你們將來會在泥巴裡幸福地生活著。」
「呱！呱！呱！」這位醜陋的小少爺所能說的話僅此而已。
接著，他們捧起漂亮的小床，向岸邊游去。拇指姑娘孤零零地坐在葉面上大哭起來，她不願意和討人厭的老癩蛤蟆住在一起，更不願意讓那個丑少爺成為自己的丈夫。水裡游來游去的小魚們看到了癩蛤蟆，也聽見了她所說的話，因此它們都把頭伸出水面，想要看看這個可憐的小姑娘。第一眼看見她，小魚們就覺得拇指姑娘漂亮極了，它們為她感到可惜，這樣的可人兒卻要嫁給一個丑蛤蟆，不行！絕不能讓這種事發生！小魚們齊心協力，集合到拇指姑娘所在的那片葉子下面，將葉桿咬斷了。這片葉子隨即順著溪水漂走了，帶著拇指姑娘漂到了很遠的地方，遠到癩蛤蟆無法到達的地方。
拇指姑娘漂過了很多地方。那些住在灌木叢中的小鳥看見她，一起唱道：「多麼可愛的小姑娘呀！」
葉子載著拇指姑娘越漂越遠，最後竟然漂到了外國。
一隻美麗的白蝴蝶圍繞著她飛來飛去，最後落在了葉子上，它太喜歡她了！而拇指姑娘也高興極了，因為醜陋的癩蛤蟆再也不會找到她了。她現在所漂過的地方非常美麗：陽光照射在水面上，水面就像閃閃發光的金子一樣。她解下腰間的緞帶，一端拴在蝴蝶身上，另一端拴在葉子上。拇指姑娘站在葉子上，這下葉子帶著她更迅速地向前漂去。
這時，飛來一隻很大的金龜子。他看見她，便迅速用爪子抓住她細小的腰，向樹上飛去。溪流中，那片葉子依舊向前漂去，而那只蝴蝶也一起向前飛著，因為他被拴在了葉子上，沒有辦法逃開。
上帝呀！當金龜子抓著可憐的拇指姑娘向樹上飛去時，她是多麼害怕呀！不過，讓她最難過的是那只美麗的白蝴蝶。她懊惱自己為何要將他拴在葉子上，如果他無法掙脫開，一定會被餓死的。但是，金龜子才不理會這些，他自顧自地把她放在樹上最大的葉子上，把最甜的花蜜拿來給她吃，還說她雖然不像金龜子，但真的美麗極了。不一會兒，在樹上住著的所有金龜子都來拜訪拇指姑娘了。他們上下打量著她。金龜子小姐們豎起她們的觸鬚說：
「嗨，她只有兩條腿，真難看！」
「你看，她沒有觸鬚！」另外一隻說。
「她的腰太細了！哼！真醜，她完全是一個人！」所有的金龜子小姐異口同聲地說道。
但實際上，拇指姑娘真的非常美麗，就連那只劫持她的金龜子也這麼認為。然而當其他的金龜子們都說她不好看的時候，他也相信了。現在，他不想要她了，她想去哪裡就去哪裡。於是，他帶著她從樹上飛了下來，把她遺棄在一朵雛菊上。她傷心地哭著，她想自己長得那麼醜，連金龜子都不願意跟她在一起。可是，她仍然是人們所能想像到的最美麗的人。她就像純潔的玫瑰花瓣一樣，嬌嫩、艷麗。
可憐的拇指姑娘整個夏天都獨自一人住在龐大的樹林裡。她用草葉給自己編織了一張小床，把它懸掛在牛蒡葉下，這樣雨水就不會澆濕她。花蜜是她的食物，早晨葉子上的露珠是她的飲料。日復一日，夏天過去了，秋天也過去了。現在，已經到了漫長而又寒冷的冬天了。那些曾經為她唱過甜蜜歌謠的鳥兒也已經飛走了，樹木也枯萎了，花兒也凋謝了。那片為她遮擋風雨的牛蒡葉，現在也已經蜷縮起來，只剩下一根枯黃的桿子。她感到冷極了，她的衣服也已經穿破，而她又是那麼瘦弱、嬌小。可憐的拇指姑娘，她肯定會被凍死的。天空下起雪來，每一片掉落在她身上的雪花，都像是滿鏟子的雪塊打到我們身上，因為我們高大、健壯，而她卻只有一寸高。現在，她只好把一片干樹葉裹在自己身上，可是仍然感覺不到溫暖，她被凍得瑟瑟發抖。
在樹林的附近，有一片麥田。田里的麥子早已經收割了，硬邦邦的地上只剩下乾枯的麥茬兒。她想穿過這片麥茬兒，但是對她而言，這相當於穿過一整片森林。上帝呀！她凍得不停地顫抖。最後她走到一隻田鼠的家門前——一簇麥茬兒底下的一個小洞。住在洞裡的田鼠，溫暖又舒適。洞裡面有一間藏滿麥子的房間，還有很漂亮的廚房和飯廳。可憐的拇指姑娘窘迫地站在洞口，就像一個討飯的髒女孩。她請求田鼠施捨給她一顆麥粒，她已經兩天沒有吃過任何東西了。
「多麼可憐的小東西！」田鼠說道，這是一隻心腸很好的老田鼠，「快來我溫暖的房子裡，我們一起吃點東西吧。」
現在，老田鼠喜歡上了拇指姑娘，她說：「如果你願意，可以留下和我一起過冬。不過你必須把這間房子打掃得乾乾淨淨，另外還要講故事給我聽，我非常喜歡聽故事。」
拇指姑娘答應了好心腸的老田鼠所交代的全部事情，她在這裡過得很快樂。
有一天老田鼠說：「很快就有一位客人要來我們這裡，我這位鄰居每個禮拜都會來看我。他過得比我愜意多了，他住在寬敞的房子裡，穿著很漂亮的黑色天鵝絨大衣。如果他能成為你的丈夫，那麼今後你就有好日子過了。不過，他看不見東西，所以你必須講最好聽的故事給他聽。」
但是，拇指姑娘對這件事情一點兒興趣也沒有，因為她不願意跟一隻鼴鼠結婚。果然，他穿著黑色天鵝絨的大衣來看望她們了。
田鼠誇獎他既有錢又有學問，他的房子比這裡大二十倍。是的，他有很高深的學問，可惜他不喜歡太陽和花兒，因為他從未見過它們，而且還總說它們的壞話。
拇指姑娘不得不為他獻上一些歌曲。她唱了《金龜子，飛吧》、《牧師走在草原上》。她的聲音那麼動聽、那麼美妙，鼴鼠情不自禁地愛上了她。不過當時他並沒有表達出來，可見他是一個非常謹慎的人！
沒多久，鼴鼠就挖通了一條從自己家通向老田鼠家的長長的地道。他說，只要田鼠和拇指姑娘願意，隨時可以在地道裡散步。他還事先告訴她們，地道裡躺著一隻死鳥，不過不用害怕。這是一隻完整的燕子，翅膀和嘴都在。毫無疑問，他是在冬天來臨時死掉被埋在這裡的，而他被埋葬的地方，正好是鼴鼠挖成通道的地方。
鼴鼠用嘴叼著一塊引火木，在黑暗中它像火一樣明亮。他在前面帶路，為她們照亮這條又黑又長的地道。當她們走到那只死鳥所在的地方時，鼴鼠撅起嘴向上拱著，很快拱出一個洞來。於是，陽光透過洞口照射進來。地上果然躺著一隻死去的燕子，那雙美麗的翅膀緊緊環繞著身體，腳和頭都縮在了羽毛裡：可憐的小鳥肯定是被凍死的。拇指姑娘難過極了，她是多麼喜愛各種鳥兒呀。是啊，整個夏天鳥兒們都在為她唱著動聽的歌曲，與她呢喃細語。這時，鼴鼠用他的小短腿一踢，說道：「現在他可什麼也唱不了了！生為小鳥真是一件可悲的事情！上帝啊，好在我的孩子不會是小鳥。這樣一隻鳥兒，除了會唧唧喳喳叫個不停，什麼也不會做，冬天一來就只能餓死了！」
「你真聰明，說得真有道理。」田鼠說道，「一到冬天，這些只會唧唧喳喳唱歌的小鳥兒什麼也做不了，只得挨餓受凍了。不過這還真了不起！」
拇指姑娘沉默無語。但是，當他倆轉身離去時，拇指姑娘卻彎下腰來，輕輕撥開小鳥頭上的羽毛，同時在他緊閉的雙眼上親吻了一下。「也許夏天就是他對我唱出那麼動聽的歌曲。」她想，「他給我帶來多少快樂啊！親愛的、美麗的鳥兒！」